第14章
第十四章
“奶奶说了，令家中上上下下不论大小，所有管事、管事媳妇，未时二刻时，去南面临水的那处花厅里议事，不得迟误。除了确系在外办事不及回返，或是病得实在起不了身的，余者皆不得有缺。若无故出缺的，一律开革出去，任谁求情也无用。”
来传话的是新奶奶从家里带来的大丫头，冷着一张脸，连语气也冷冰冰的，透着一股子不容置疑的味道。
家里管事们虽然都有些疑惑，不知这位新奶奶究竟要发作何事，却也不敢怠慢，三三两两地聚在一起，往花厅处来。
路上也还相互探问着：
“这却怎么说的？连着半个月不见动静，今日一动，阵仗竟然这样大。可有谁知道缘由？”
“实在没听说有什么事端，咱们一向也敬着她的罢？”
众人虽疑惑，倒也不见慌张。这位新奶奶进门以来，待下人颇宽和，看着并不是那等无端生事的性子。众人自忖未曾得罪过她，自觉无事。
转眼未时二刻已至，南面花厅外林林总总站了五六十人，皆垂手侍立，未敢专擅。
花厅里，卢家父母兼卢俊义、探春俱已落座，探春便命侍书：“先念花名册。”
侍书自小在她身边伺候，也是认得字的，当下便捧了册子，高声念名。
众人一一应了，却还空缺了五人未到。内中有三个，是卢太公前日派去办事未归，不算在迟误里头。
余下两个，探春当即便令勾销了名字：“即日起，将他两个革出府里，撵去庄子上，只许带上衣物。其余金银细软，若证实确是月钱积蓄，又或主家赏赐，也可带走。别的一概不许！”
众人屏息静气，见探春果然动了真格，都是一声儿不敢出。
忽然外头连滚带爬进来一个媳妇子，神色仓皇，额上有汗，扑在厅前叩头不止：“奶奶容禀！奴昨日吃坏了肚子，早起腹泻不止，先时跑了好几趟茅厕，实是没听到奶奶传召，故来迟了。此事众人皆晓得，奴今儿还向府医讨了丸药来吃，奶奶只问府医便知。”
探春看一眼燕青，燕青省得，当即去寻府医。探春又命人去传余下那一个。未几时，燕青回来复道：“府医说确有此事。她是自己贪嘴，昨儿吃多了螃蟹。螃蟹性寒，偏偏她又脾虚气弱，故痛泄不止。”
“倒不曾说谎，”探春便向那媳妇子道，“既有因由，先不必革职了。”
那媳妇瘫在地上，叩头称谢。却听探春肃然道：“然则赏罚也须分明才是。你既是因贪嘴吃螃蟹坏了肚子，螃蟹可从哪里来的呢？近日你们的分例里，怕是没有这个罢。莫非是你自己馋了，使了月钱托人买的？”
那媳妇子脸色又白了，口里嗫嚅几下，讷讷不成言。想要承认又不敢，只恐编谎反被戳破。
探春冷笑一声：“是了，我方才看了册子，你管着厨房，自然不缺这口吃的。秋日里正是吃蟹的时候，你们的分例里没有，可主子的分例里有着呢。私下挪用一二，想来也是人之常情了？”
那媳妇子一声不敢辩白，叩头连声认错，口里全是自己昨日糊涂贪嘴，求奶奶饶恕。
“自然了，为着几只螃蟹发落你，似乎显得我小气。却不知，你既做了这等事，便定不止这一次。螃蟹只是今日查问出来的，焉知没查问出的还有多少？”探春定定看一眼她，“便先革去你厨房管事的位置，做些粗使活计罢。”
那媳妇子一脸愧悔，哭得满是泪痕，强撑着叩谢了探春，便被带了下去。
其余人等，见她落得这样下场，心里皆暗暗惊惧，各自思量起了自己平时可有逾矩之处、又有无藏好首尾。
一时又有人架着另一个迟误的管事过来，却是喝得烂醉，任事不知。自然当即开革了事。
待发落完这两个，探春缓缓将厅下众人都看了一遍，方才开口：“今日召你们过来，不为别的，只因家中长上以家事相托。既如此，我自当兢兢业业，行管束之职。然这半月以来，翻阅家中账册，所见触目惊心。这家里，倒不像是养了一帮子为主做事分忧的忠仆，反倒是进了一群硕鼠，连吃带拿，大吞大嚼。说不得，我也只好快刀斩乱麻，略略扫清家中隐患罢了。”
众人听她如此说，一时略有骚动，神色多见惶然。
又见探春擡手，从身侧堆叠着的账簿里挑了一本出来，掷在地上：“谁是吴善家的？”
卢母略略擡头看去，见吴娘子硬着头皮站出来，跪在地上。探春便问：“你在府里多年，颇受倚重，掌管着府里各季衣料并各色布料采买，是也不是？”
吴娘子低声应了，又听探春问她：“为着这次婚事，家里采买了许多红色绸缎、帐幔、纱帛，又还有许多吉利花色的布料，想来也是由你出面？”
吴娘子脸色微白，但仍点头应了，还强笑着向探春问：“敢是采买得不合奶奶心意？奶奶但请吩咐，下回一定改过。”
探春便拿了一张单子，令侍书来念。侍书一项一项，逐一念了，皆是各类吉利花色布料的售价。
燕青又把地上那本账册抄在手里，也翻开来，侍书念一项，他便对照着念一项。两者之间的差距着实不小。
任谁都听得出来，若侍书念的才是这些东西的真正进价，那吴娘子单单从这一抿子扣进手里的，已足有五六百银子了。
吴娘子脸色更显苍白，却仍道：“不知奶奶从哪里问来的价钱？须知布料之间差距也极大。便是同一种布，在两家布行里也还有价差呢。市面上多的是商贩以次充好，他们那里价格低一些也是常理。”
探春不答反问：“这账册上明写了着，你是从大名府里一家锦泰布行进的货，没错罢？”
“回奶奶，是这家没错。”吴娘子闻言，神色更镇定了些，声音也有了中气，“奴敢指天发誓，这些料子的价格，实实在在未曾弄假。奶奶若不信，只管请布行的东家来对质。到时便知我的清白。”
“你既敢对峙，想来布行东家早跟你厮混得熟了，素日时常打点罢？他收了你的银子，自不会戳穿你。”探春笑道，“只可惜了，实在不巧，我这张价钱单子，也是锦泰布行里问出来的。上头还有他们少东家的签章和手印。若真要对峙时，我也能找了他来。”
吴娘子一下擡头，仍咬着牙不肯露怯，手却已经开始抖了。
说来这份单子，倒并非贾芸的功劳，而是出自燕青。卢俊义交代让他带着贾芸在北京城里“游玩”，他是聪明人，观贾芸行事，自也猜到了几分端倪。
他在卢家长大，对卢俊义忠心耿耿，也对吴娘子这些家里管事私底下弄的鬼有些察觉。然而这吴娘子到底是卢母的陪房，颇得信重，卢母常常也肯听她几句话。燕青手里没得凭证，空口白话，怎能取信？自然莫可奈何。
这回猜到探春有心要整治一二，便仗着自己在北京城里人面熟，与三教九流认识的朋友合伙，设了个套。引得锦泰布行的少东家上钩，欠下了许多的赌债。
那少东家为了自己脱身，只好燕青问什么便说什么，现还押在那些江湖朋友手里，要等着这件事完了，才肯放人。
探春倒也没让他来对质，吴娘子身上破绽远不止这一处。说到底，一个家里管事的妈妈，主人家真要计较起来，又哪里能讨得了好去？
如今问她这些，不过是要在众人面前占个理字，使家里人心慑服。当下便又拿了一份账簿出来：“这是去年冬里的账册。那一季府里的冬衣，也归你置备罢？”
见吴娘子不吭声，她也不恼，拿着往里翻了几页，轻笑一声：“母亲为人宽和，这些年精神也短，家里自有许多照应不到之处，倒纵得你们胆子越来越大了。连账册子也不肯好生记。看看，便是这一季冬衣，上头这里竟写着，家中购入各色皮毛二百张，花销三千两。”探春又笑一声，只问，“做出这等糊涂帐的是谁，出来我看看，可也老糊涂了不成？”
众人鸦雀无声，半晌才有一个三十来岁的汉子哆哆嗦嗦站出来跪下，面如死灰，也不敢分辩，只垂着头。
探春便问到他脸上：“你也是这府里积年的账房，总不能是无意记错了罢？打量我不知道你们安的什么心？这冬日做衣裳的皮子，若要好的，那最上等、一丝儿杂色没有的白狐、紫貂，一千两一张也没处买去，轻易不会置备。咱们这等人家常用的银鼠、灰鼠皮子，几十两一张差不离。还有那寻常百姓穿戴的羊皮、狗皮，只不过一两银子左右罢了。咱们这府里，统共几个主子？一季冬衣能使费多少贵价皮子？这二百张里，定然多是那一两银子一张的，哪里能花销三千两？你也不拘皮子种类，只管把这糊涂账一记，看着倒是大差不差了，采买的趁便能昧下多少银钱，自己心里有数！你在这里头，怕也分润了不少去？”
卢俊义却与她道：“他是吴善家的女婿，自是要帮衬丈母娘了。”
“原来还是个窝案。”探春冷笑，“她虚报高价，吃了差额，你这里还帮着把账做得敷衍。若查验得不仔细，也就糊弄过去了，倒是好方便的手段。”
她将手里账册一收，单独垒在一边：“行了，现有证据在这里，白纸黑字，抵赖不得。”又看向卢俊义，问：“咱们家里，依着往年的旧例，这样欺上瞒下、吃里扒外、贪墨主家钱财的家下人，都是如何处置？”
“这个简单。”卢俊义把眉梢一沉，目光如电，扫视众人，“若老实认错，忏悔己罪，又有心赎过，把贪墨来的钱财补上，那便只远远地发配去庄子上罢了。但若实在不知悔改，那便捆了送官。按大宋律，盗主财者，自当杖脊黥面，刺配牢城。”
说罢，站起身来，便要让人拿绳子，把这两个捆了。那吴善家的吓得一抖，向着卢母哭天抢地嚎啕起来：“太太，太太！看在多年情面上，且恕一回！奴此后再不敢了！”