第48章
第四十八章
是年六月，夏，旱地震雷，大风未止。
新君初即位，百废待举。苗刘之变方罢，前线又有急报传至，言金兵统帅完颜宗弼集十万大军，已渡过淮河，直扑扬州而来。
扬州告急，已连发数封书信求援。
卢俊义闻讯大急，当即上书，恳请率兵回防。
此时宋廷才历兵变，朝中百官惧金者甚众，又兼先帝生前屡有议和之念，便有不少官员上书天子，极力谏言金人兵锋极锐，扬州恐不能挡，请天子遣使臣，与金人和谈，约定两方暂罢兵戈、划江而治。待日后时机成熟，再徐徐图谋收复中原。
天子虽年少，却极有魄力，力压朝中主和之声，直言斥道：“国家已失河北、河东，若又弃江、淮，更有何地？再勿复此言！”
便不理会朝臣苦劝，命卢俊义即日率兵北上，驰援扬州。又急召在外追击苗、刘残部的韩世忠回军，留驻镇江，以为策应。
卢俊义接旨后，与探春商议了一回，却又上书进言：“金人所长者骑，今我以步兵抗之，故不宜平原旷野，惟扼险用奇，乃可掩击。扬州左近无天险可守，敌数倍于我，仅凭一地城防，或可延宕缓阻其攻势，实难拒敌。拒敌之要，当在水战。自古防淮难，防江易，近虽于镇江之岸摆泊海船，而上流诸郡，自荆南抵仪真，可渡处甚广，岂可不预为计！望置使两员，一自镇江至池阳，一自池阳至荆南，专司提举造船，操练水师以御敌。”
天子便纳谏言，复召他觐见，问此二处水师统领，可有才干者举荐。卢俊义自然推举阮小七、李俊两个。
因此前勤王时，他二人随卢俊义一道，携战船沿江同往临安，亦有功劳。天子便以勤王之功，迁二人至殿前司御前水军，授指挥使之职，主理大江防务。
卢俊义旋与二人作别，即日点兵，赶赴扬州。
他此前赴临安勤王时，只带了燕青并一万兵马，如今扬州城中，尚有林冲、史进、石秀等人固守，又有军兵三万余人。金人虽然来势汹汹，以众将之能，料能抵挡一二，不至一触即溃。
只是城中兵马多为此前收拢的御营溃兵，即便在这数月里匆匆操练过一番，恐也不敷使用，终究难挡金人兵锋。
是以卢俊义心急如焚。自接得扬州讯报后，领兵昼夜疾行，却终是赶之不及。
这日晚间，他刚率兵赶至江边，与扬州城已遥遥在望，忽见远处火光大作，红云漫天，仿佛要将江水与月光都烧出一片血色。
似有喊杀之声相隔数十里，被夜风相送，响在耳畔，有如闷雷，绕之不绝。
卢俊义勒马临江，遥望对岸，手中长枪紧攥，良久终是无力垂落，沙哑道：“只怕……扬州城已破。”
探春与他并辔而立，心下亦戚然。只轻声道：“胜败乃兵家常事，善战者不争一城一地之得失。扬州虽破，尚有大江天险，当可拒敌。”
局势已然至此，卢俊义也不过失态一瞬，便恢复如常。复又冷静道：“扬州纵然城破，以众位兄弟之能，当不至毫无还手之力，如今定在设法突围。你我应设法从速接应才是。咱们此刻大部人马匆促渡江，恐为金人所趁。不如我率一支轻骑先行，三妹你在此督促众人就地搭建浮桥，筑得退路。待我寻得众兄弟，汇作一处，便往此处回撤。”
探春自无异议。
又历数个时辰，天光隐隐亮起一线，浮桥已搭建得了，果然听得岸边人声马嘶，喊杀不绝。正是卢俊义带着突围的史进等人，率残余兵马赶至，身后更有金兵紧追不舍。
探春久候于此，早有准备，当即命燕青率人以火油点燃箭矢，张弓射出，拦截敌军。及至卢俊义等人渡桥后，又及时烧毁浮桥，使追兵逡巡驻足于江畔不能进。
众人平安南撤后，探春见石秀、林冲、史进、湘云等人虽面有疲色，好在皆安然无恙，心中也松一口气。忙问城破详情。
湘云当先笑道：“放心罢！咱们虽寡不敌众，不得已失了扬州城，却也让金贼吃了好大一个教训，折损过万，倒不算惨亏！”
说罢，便将前情一一诉来。
今年二月，拨离速军被卢俊义大败后，残兵便屯驻于天长，未敢轻进。扬州城中滞留的百姓大多皆趁机逃往江南，亦有热血青壮留于城内，编入行伍，誓抗金贼。
然十数日前，完颜宗弼将五路南侵金兵聚拢为一路，共十万之众，发兵来犯。又从后方运来云梯、城槌等器械，攻势甚猛，扬州城守军疲于应对，渐不能敌。
石秀见状，心知如此下去，不出三五日，金兵必克扬州，便与众人商议，不可一味固守。还应设法挫敌锐气，争取时间，以待援兵。史进便道：“咱们此前缴获过许多金骑的兵甲、武器，算算也够三四千人使用。此番不妨弄个狡狯。我可率一队人马，趁夜里换上金人服饰，假作归营，接近金人营帐。若有机会，便直捣金兵大帐，刺杀金贼首领兀术。若不幸提前被识破，也能在金营里搅个来回，杀他个人仰马翻！”
“不妥！”湘云当即泼他冷水，“我远远观金营调度有方，入夜时更是值守森严，各处皆有哨卡，非是那等乌合之众。你又不会说女真土话，又无出入令牌，即便换了服饰，也是满身的破绽，哪里经得过哨卡盘问？不过去送死罢了。”
史进知她说得有理，便也打消此念。
石秀略一思忖，却道：“若时机适宜，此计未尝不可。”
金人自拨离速前次大败后，心内皆十分不甘，誓雪此恨，攻打扬州时，个个踊跃。次日，金将马五再度引兵攻城，见守军愈发疲弱，渐趋不敌，不由大喜，急擂战鼓，攻势更猛。终于在日落时分，以攻城槌撞开北边城门。
马五立功心切，当即率部入城，却不料大军方入城中，忽闻得城门处一声霹雳震响，地动山摇。却是石秀早已在北面城门底下埋入了大量火药，只待马五入得城中，便引火点燃，将城门炸毁，封堵了金兵退路。同时亦将其余金兵隔绝城外，一时半刻无法来援。
马五八千兵马入得城中，当即陷入巷战，骑兵优势荡然无存，被宋兵分而袭之，伤亡惨重。林冲一马当先，杀入阵中，冲杀数回合后，一枪正中马五心口，当场将之搠死马下。金人见状，士气大衰，几乎溃不成军。
及至入夜，史进率三千余骑换上金人骑兵装束，一律着金人甲胄、白毡笠子，趁夜色狼狈自城中奔出，假作是马五残军，直投金兵大营而去。史进更换上了马五的衣甲、盔帽，俯卧马上，背后胡乱插了几支箭矢，装得一副重伤模样。
石秀此前已向金人俘虏学了几句女真言语，趁着模糊夜色，高声叫喊了数句马五将军遇袭、重伤命危、有追兵在后等话，又作出仓皇逃命模样。金人岗哨果然被骗过，不曾盘问，当即打开营门，将众人放入。
只可惜金兵营帐甚大，众人寻不得兀术中军大帐，亦担心被窥出破绽，不敢过于深入，入营后便趁隙冲杀起来。史进、林冲两个冲在前头，直有万夫莫当之勇。金兵大多已经歇宿，猝不及防之下，被杀得人仰马翻，在营中四散呼号奔逃。石秀又领着人四处放火，金营更添混乱。
然而他们拢共只得三千余人，即便趁金兵反应未及，杀得营中大乱，终究怕失陷敌营，不敢久留。只匆匆冲杀一番，便急退而去。
金兵经此一役，损失甚众，伤亡者上万。兀术大怒，次日集结大军，以被炸毁的北城门为突破口，大举攻入城中。史进等人依仗城中街巷，与金兵鏖战，三日不退。金兵见众人顽抗，便纵火焚城，烧毁屋舍巷陌，逼得史进等人存身不住，只得且战且退，一路南撤。
金兵在后紧追不舍，渐成合围之势。正当危急时，恰得卢俊义带援军赶至，率兵杀入，力阻金兵攻势，这才接应了史进等人一道撤往江岸。
探春听了始末，也道惊险，又赞叹一回众人临危不乱，纵然城破，亦有赫赫战功。
并又商议此后去向，只道：“浮桥虽毁，却阻碍不得金兵太久。他们如今虽无舟楫，可如咱们这般设立浮桥，但要征收船只、造筏渡江终究不算为难。当早定行止才是。”
卢俊义接话道：“咱们自扬州撤下的兵马尚有一万七八千人，并我带来的援军一万有余。若在大江沿岸再觅一重镇屯驻，重整旗鼓，足与金兵相抗。”
扬州左近，尚有镇江、金陵、姑苏等要地。探春细细思虑一回，才道：“镇江已有韩世忠将军回防，姑苏亦有张俊将军驻守，这两位将军都是知兵善伐之人。若金兵渡江去攻，料想守城无虞，并不需我等相助。唯有金陵一地，却由那杜充镇守。此人喜功名却少谋略，更无胆色，骄蹇自用，金兵若去，只怕金陵难保！”
史进、林冲等人听了，也是大皱眉头：“怎么竟是他出镇金陵！”
因他们一干人在宗泽麾下时，也曾与这杜充打过交道。杜充时任大名府留守，靖康之变时，金兵逼近汴京，他却不敢与金人交锋，反而命人掘开黄河大堤，令河水自泗水入淮，妄图以此阻敌。然此举非但未阻金人兵锋，反倒令两淮之地滥觞一片，田亩城郭毁于一旦，数十万百姓逢难，流离失所。
卢俊义等人北上时，便亲眼见过两淮一带惨状，如何能不切齿痛恨？
其后宗泽在汴京一带号召各方抗金，杜充亦至，却屡屡与宗泽意见相左。卢俊义也与他颇起过几次冲突，深知其人有志而无才，好名而无实，难当大用。
杜充自觉在汴京屡遭宗泽排挤，愤恨南下。不知怎的却又巴结奉承得赵构高兴，擢他为江淮宣抚使，镇守金陵。
待赵昚仓促即位，朝中事千头万绪，又逢金兵急攻，一时还理会不到杜充这里。故而金陵防务此刻照旧由他总揽。
卢俊义心中已有决断，当即下令启程：“既如此，咱们便往金陵去！”
不说金陵乃江南重镇，万不能失陷于敌，只说他与探春长居金陵数年，更有亲朋故友在此，岂能眼睁睁任由这座古城惨遭金人铁骑屠戮？
离去之前，他坐于马上，回望了一眼大江之北。似依稀能见扬州城昔日无数锦绣繁华、宫阙楼阁、歌舞风流，皆在这场冲天大火中悄然崩塌消逝，只余满地遗灰。
总有一天。
卢俊义想，总有一天，他会将这把火，如数奉还。