车队向北，官道两侧农田青绿，偶有农人停下劳作，好奇张望。
起初几日还算舒适，过了边境线，景致逐渐荒凉。
戈壁、草原取代了良田，风也冷硬了许多。
赫连战如鱼得水，沿途指着山川地貌给沈栖舟讲解，哪里曾有过恶战，哪个部落夏季驻牧于此。
夜间扎营，他常常溜进沈栖舟的营帐，美其名曰“汇报北疆局势”，实际干了些什么，守夜的侍卫们都心照不宣，并且在听到奇怪的声音后，自觉站远了些。
玄尘每晚雷打不动送来调理的汤药，顺便为他诊脉。
楚清禾则通过影阁的渠道，将沿途部落的异动及时传递过来。
七日后，抵达第一个需要重点安抚的大部落，位于敕勒川的兀哈赤部。
此部民风彪悍，擅长骑射，对南边来的皇帝颇有些不以为然。
族长兀哈赤是个满脸虬髯的壮汉，带着族人在营寨前迎接，礼节虽挑不出错，眼神中却带着难以忽略的审视。
当晚接风宴有烤全羊与烈酒，气氛倒是热烈。
几个部落勇士借着酒劲，提出以武会友，眼神却直往沈栖舟身上瞟。
赫连战脸色一沉，刚要起身训斥，沈栖舟却在桌下按住了他的手。
“陛下，”兀哈赤端着酒碗起身，“我们草原的规矩，朋友来了有美酒，但要成为真正的兄弟，还得看看手上的真本事。不知陛下身边这位随行的公子，可敢与我们的小伙子们比划比划？”
公子？
沈栖舟挑眉。
他指的是玄尘。
玄尘还俗后打扮仍显素净，在一群彪形大汉中显得格外突兀。
帐内安静片刻，所有的目光齐齐聚集过来。
玄尘神色淡然，放下手中茶杯，将目光落在沈栖舟脸上，等待着他的指令。
沈栖舟回以安抚一笑，端起面前的银碗喝了一口马奶酒，这才慢悠悠道：“比划可以，不过既然是助兴，伤筋动骨可就不好了。”
“朕看帐外月色正好，不如比点文雅的东西。射箭如何？百步之外，悬挂铜钱，射中钱孔者为胜。朕这边，就由玄尘出场。”
兀哈赤和几个首领交换了下眼神。
射箭是他们的看家本领，百步穿杨虽难，但部落里好手也不少。
至于那个看起来弱不禁风的大胤男子……他们不大信能赢。
“好！就依陛下！”兀哈赤大手一挥，当即定下。
帐外空场很快便布置好了。
百步之外，细绳悬挂三枚铜钱，在风中微微晃动。
月色清辉，铜钱反射着微光，钱孔细小，沈栖舟看着看着就有些眼晕。
兀哈赤派出了部落最好的三名射手。
他们依次开弓，随着嗖嗖的破空声后，两箭擦着铜钱边缘掠过，仅一箭命中钱孔，随后钉在了后面的木桩上。
部落众人见状，轰然叫好。
玄尘忍不住挑眉，嘴角噙着浅笑走到场中。
有侍卫递上强弓，他没接，只从自己随身的行囊里取出那串许久未用的佛珠。
手指捻动间，三颗珠子无声脱落，随即扣在指尖。
“啊？这……”
“这是什么功法？”
众人疑惑间，只见他手腕微抖，紧接着，三道细微得几乎看不见的乌光激射而出。
侍卫跑过去查看，随即高声禀报：“三枚铜钱，钱孔皆中！珠子竟然带着铜钱嵌入了木桩！”
帐内外霎时一片静默。
那铜钱孔比箭镞还细，用浑圆的珠子击中已近乎神迹，更何况是三珠连发且全中。
此人……竟是个绝世高手！
兀哈赤当即惊掉下巴，好半天才回过神。
他看向玄尘的眼神彻底变了，再转向沈栖舟时，先前那份隐隐的倨傲顿时收敛了不少：“陛下身边……还真是藏龙卧虎。”
那是，也不看看，这是谁的人？
沈栖舟心中忍不住骄傲，嘴上却谦虚道：“雕虫小技，助兴而已。族长走吧，咱们酒还没喝完呢。”
经此一事，兀哈赤部的态度明显热络了许多。
沈栖舟顺势提出在敕勒川互市，由朝廷派遣匠人传授改良畜牧和鞣制皮革技术的建议，兀哈赤听得连连点头。
毕竟这些对于他们而言，可是有着实打实的好处。
离开兀哈赤部后，他们继续向东北深入。
越往北走，环境越是艰苦，遇到的部落对大胤的态度，也越发疏离。
其中一个叫黑水部的，甚至敢明确拒绝朝廷使者的进入，只肯让赫连战带着少数人过去。
“黑水部的老族长和我父亲有过命交情，但性子固执，最讨厌外人插手部落事务。”赫连战对沈栖舟解释道，“我单独去一趟，跟他好好聊聊。”
沈栖舟看了眼远处戒备森严的营寨，同他点了点头：“万事小心。”
赫连战只带了拓跋野等几个亲随前往。
沈栖舟一行则在距离黑水部三十里外的地方，扎营等待。
这一等，便是两天。
第二日深夜，赫连战还没回来，营地外却传来了急促的马蹄声和喊杀声。
值夜的侍卫高声示警：“有刺客，保护陛下！”
黑暗之中，不知从哪里冒出来的上百名黑衣蒙面刺客，手中的弯刀映着篝火的寒光，直扑向中军大帐。
营地瞬间混乱一片，护卫将士们奋起迎战。
玄尘第一时间护在沈栖舟身前，袖中暗器连发，扑近的黑衣人应声倒地。
楚清禾不知何时也握了把短剑在手，眼神杀意骤然升起，与平日里的病弱模样判若两人。
来袭者不惧生死。
营地护卫武功虽然高强，但人数处于劣势，且被冲乱了阵型，一时陷入苦战。
混战中，一支冷箭蓦然射向沈栖舟后背。
玄尘正应对侧面之敌，回救稍迟。
楚清禾余光瞥见，竟毫不犹豫地扑过去，用身体挡了一下。
箭矢瞬间射中他右肩，威力极大，竟顺势带着他踉跄倒地。
“楚清禾！”沈栖舟面露慌张。
楚清禾脸色瞬间惨白，却咬牙挥剑逼退一个趁机靠近沈栖舟的黑衣人，同时对他喊道：“陛下保护好自己要紧，别管我！”
“……”沈栖舟握剑迎敌，抽空瞥见他肩部有血液流出，顿时红了眼眶，“楚清禾，你傻不傻！”
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