他在此已等候多时，面上带着些许疲惫，但那双温润的眼眸在看到沈栖舟的瞬间，如拨云见日般，骤然亮起。
他快步上前，目光迅速在沈栖舟身上扫过，掠过他肩头时微微一凝，随即压下所有情绪，躬身行礼，声音沉稳却难掩激动：“臣谢昭时，恭迎殿下平安归来！”
“太傅不必多礼。”沈栖舟伸手虚扶，指尖与谢昭时的手臂轻触，丝丝暖意即刻传来。
两人目光相接，许多未尽之言，以及复杂的情绪，都在这一眼中悄然传递。
谢昭时看向沈栖舟身后的玄尘，同他微微颔首：“玄尘大师，一路护送殿下，辛苦了。”
玄尘单手执礼，淡声道：“分内之事。”
“此地不宜久留。”谢昭时收回视线，侧身示意，“殿下，马车已备好。陛下病体沉疴，昏迷中偶尔唤及殿下，殿下需立即入宫。”
“好。”沈栖舟点头应道。
在谢昭时的安排下，沈栖舟与玄尘上了一辆不起眼的青篷马车。
谢昭时坐在车辕上，陈锋则带着几名好手扮作随从，带着他们缓缓驶出这片荒僻的街区，融入京城午后略显沉闷的街市。
马车内，沈栖舟撩开车帘一角，望向窗外熟悉的街景。
离开不过数月，却有种恍如隔世之感。
街道两旁，百姓神色如常，但细看之下，巡城的士兵似乎比往日多了些，气氛隐隐有些紧绷。
皇后的倒台，皇帝的病重，显然已对这座帝国心脏产生了影响。
“京中情况如何？”沈栖舟放下车帘，低声问坐在车辕处的谢昭时。
谢昭时微微侧头，声音清晰地传入车内：“表面平静，实则暗流汹涌。皇后余党虽遭清洗，但百足之虫死而不僵，仍有部分隐匿。四皇子被圈禁，但一些依附官员仍旧心怀不甘。”
“陛下昏迷前，曾召见摄政王、苏相及几位重臣，留下口谕，若有不测，由摄政王监国，七皇子沈栖舟……协理政务。”
沈栖舟心中剧震。
协理政务？！
这几乎是在明确传递接班意向。
“陛下口谕，当时还有何人在场？”沈栖舟追问。
“除摄政王、苏相外，还有二皇子、户部尚书、礼部尚书及两位内阁大学士。口谕已记录在案，存档于内阁与宗人府。”谢昭时答道，“此乃陛下清醒时最后一道明确旨意，分量极重。也是臣等能为殿下争取到的最大名分。”
“……”沈栖舟眸色微动，朝谢昭时缓缓点头。
有了这道口谕，他回京后的行动，便有了最根本的法理依据。
“二皇兄他……”沈栖舟想起薄绢上所言。
“二皇子在陛下病榻前力陈殿下之功，态度明确。他虽不良于行，久居寺中，但在部分清流老臣及宗室中颇有声望，其支持对殿下至关重要。”
谢昭时抿抿唇，补充道，“且二皇子与玄尘大师有旧，想来大师更能明白这其中份量。”
沈栖舟看向身旁闭目静坐的玄尘。
玄尘似有所感，睁眼道：“二殿下对外心性颇为通透，无论如何，他此刻的支持，对殿下百利而无一害。”
沈栖舟默然。
马车穿过数条街道，渐渐靠近皇城。
宫门守卫果真森严了许多，盘查得十分仔细。
谢昭时亮出身份和早已备好的入宫令牌，守卫验看后，又看了看马车。
“车内何人？”
“是为陛下诊治的民间圣手，由本官引荐入宫。”谢昭时面色如常。
守卫犹豫了一下，还是掀开车帘看了一眼。
只见车内坐着两人，一者穿着普通商贾衣衫，面色发绿，低垂着头，似是病弱；另一者则是个灰衣僧人，闭目捻珠。
见无异状，守卫这才放行。
马车驶入宫门，沿着熟悉的宫道，朝着皇帝的养心殿方向行去。
越靠近养心殿，气氛越发凝重肃穆。
太监宫女行色匆匆，面容紧绷。
谢昭时先下车，与当值的御前太监低语了几句。
那太监看了马车一眼，连忙点头，转身进殿通传。
不多时，太监出来，躬身道：“摄政王有请七殿下……及玄尘大师。”
沈栖舟深吸一口气，与玄尘一同下车。
在无数道或明或暗的目光注视下，他挺直脊背，迈步踏入养心殿。
殿内药气浓重，光线昏暗。
龙榻之上，皇帝闭目躺着，脸色灰败，呼吸微弱，仿佛一夜间苍老了十岁。
萧戾一身玄色常服，立于榻边，面色冷峻，周身散发着摄人的威压。
听到脚步声，他猛地转过身来。
他的目光直直落在沈栖舟身上，而后扫视过他全身，在他清减的面容和肩头略微不自然的姿势上停留了一瞬。
那眼神深处，翻涌着浓烈的关切与难以言喻的思恋。
随即，他将视线转向沈栖舟身后的玄尘，朝他微微点了点头。
“侄儿，参见皇叔。”“贫僧，参见摄政王。”沈栖舟与玄尘同时行礼。
“起来吧。”萧戾的声音带着连日的疲惫，异常沙哑，“栖舟，过来看看你父皇。”
沈栖舟走近龙榻，看着榻上气息奄奄的皇帝，心情说不出的复杂。
这个曾经厌弃他，将他当作弃子的父亲，如今却躺在这里，在临近最后时刻，给予了他至关重要的认可。
他缓缓跪在榻前，握住皇帝枯瘦的手，低声道：“父皇，儿臣回来了。”
皇帝的眼皮微微颤动了一下，却睁不开。
萧戾在一旁沉声道：“太医说，皇兄时昏时醒，但意识混沌，难以言语。你回来便好，皇兄昏迷前，最挂念的人……便是你。”
沈栖舟心中酸涩，更坚定了要稳住局面的决心。
他站起身，转向萧戾，正色道：“皇叔，栖舟离京期间，劳您费心镇守朝堂，铲除奸佞。如今栖舟既归，愿与皇叔一同，稳定局势，不负父皇所托。”
萧戾深深地看了他一眼，片刻后，才缓缓点头：“你既携大功而归，又有皇兄口谕，协理政务，理所应当。但眼下最要紧的，是皇兄的病情，以及……你的名声。”
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