沈栖舟心中那点莫名的郁结，在日复一日的山野跋涉中，渐渐被更现实的担忧和疲惫所取代。
他的肩伤恢复得很慢，山林夜寒露重，饮食粗糙，加上时刻提防追兵或野兽，他的脸色日渐苍白，身形也以肉眼可见的速度消瘦下去。
玄尘将这一切看在眼里。
他会在宿营时，默不作声地找到更多干柴，将火烧得更旺；
会去采一些可食用的野果或菌类，默默放在沈栖舟手边；
会在沈栖舟夜里因伤痛或寒冷辗转时，不动声色地调整自己的位置，为他挡去更多的风口。
但明面上，他还是那副冷冷淡淡的样子。
这日，他们终于穿出了最后一道山岭，前方地势渐缓，隐约可见官道的轮廓，以及远处升起的炊烟。
那是位于京城西南方向的一处的镇子，此地不算繁华，但是必经之路。
“前方便是青石镇。”玄尘勒住马，望着远处的炊烟，“陆将军若派人接应，或许会在此处留有暗号。我们需小心入镇，顺便补充些干粮和药物。”
“好。”沈栖舟微微点头。
连日奔波，他也确实需要休整一下，肩伤也需要更好的处理。
两人将马匹拴在镇外隐蔽的树林里，稍作伪装后，徒步走向镇子。
青石镇不算大，一条主街贯通南北，两旁店铺民居林立。
午后时分，街上行人不多，显得有些冷清。
他们低调行走在街边，目光警惕地扫视四周。
沈栖舟刻意压低斗笠，玄尘则收敛了周身过于出尘的气息。
两人看上去与寻常旅人并无不同。
沈栖舟将目光定在街角一个卖炊饼的摊子旁，脚步忽顿。
那里倚着墙根坐着个衣衫褴褛的乞丐，正闭眼晒太阳，面前摆着一个破碗。
乞丐的坐姿有些奇特，左腿伸直，右腿屈起，右手看似随意地搭在屈起的膝盖上，食指有节奏地轻轻敲击着。
这是出发前，陆去疾与他约定的暗号之一。
沈栖舟心头微松，对玄尘使了个眼色。
玄尘微微颔首，目光掠过乞丐，又迅速扫视周围，确认没有异常。
两人先是走进附近一家看起来生意清淡的茶肆，挑了个角落的位置坐下。
再要了两碗粗茶和一碟馒头，边慢条斯理地吃，边观察他。
约莫一炷香后，那乞丐慢悠悠地起身，拄着根棍子，挨家店铺讨钱，渐渐也挪到了茶肆门口。
“行行好，赏口饭吃吧……”乞丐伸着破碗，声音沙哑。
店伙计不耐烦地挥手驱赶。
沈栖舟放下几枚铜板在桌上，对伙计道：“给他两个馒头，钱从我这儿扣。”
伙计撇撇嘴，拿了两个冷馒头塞给乞丐。
乞丐千恩万谢地接过，弯腰时，朝他极快地低语了一句：“你爱我，我爱你。”
沈栖舟捂嘴轻咳，小声嘀咕道：“蜜雪冰城甜蜜蜜。”
乞丐眼前一亮：“镇东土地庙，香炉下。”
他声音低得几乎听不见，说完便蹒跚着走了。
沈栖舟与玄尘对视一眼，不动声色地喝完茶，结了账，走出茶肆。
暮色渐起时，他们悄悄潜至镇东那座破旧的土地庙。
庙很小，早已荒废，香案倒塌，神像蒙尘。
沈栖舟按照暗示，在积满灰尘的香炉底部摸索，不多时，摸到一个用油纸包裹得严严实实的小竹筒。
打开竹筒，里面是一张薄绢，上面是陆去疾略带潦草却刚劲有力的字迹：
“殿下钧鉴：
臣与谢太傅先后抵京，京中局势诡谲。
皇后与四皇子勾结南楚、私通西陲、构陷皇子、意图不轨之罪证，已由摄政王查实，铁证如山，呈于御前。
陛下震怒，呕血于朝堂。
皇后已废，打入冷宫。
四皇子沈栖竟削爵，圈禁宗人府，非诏不得出。
然，陛下急火攻心，病势沉重，药石难进，连日昏迷，朝政暂由摄政王与苏相主持。
二皇子沈栖珩已于三日前奉诏回宫侍疾，其立场明确。
言，唯七弟可安社稷，于病榻前力陈殿下之功，陛下似有所动。
朝中暗流未止。
皇后余党及部分原支持四皇子之官员，明面蛰伏，暗地串联，恐有异动。
亦有清流对殿下联姻未成反引北疆之事，心存疑虑，需殿下归京正名。
谢太傅已联络苏相及部分忠直大臣，于朝堂内外为殿下正名造势。
言殿下，忍辱负重，智取盟约，拓土安边，功在社稷。
然，仍需殿下亲临，以定乾坤。
臣已派可靠人手于京畿要道及青石镇等处接应。
见此信后，速往镇西平安车马行。
寻掌柜言，取上月订的北地山货，自有人接应殿下，由密道返京。
万望殿下珍重，速归！
臣陆去疾顿首。”
“……”薄绢上的字句信息量太大，使得沈栖舟一时半会儿愣在了原地。
皇后倒了，沈栖竟被圈禁，皇帝病重……
这京中的局势，竟在他离开这段时间，发生了如此天翻地覆的变化。
萧戾将这一切处理得如此干净，倒是给他解决了现目前的一大麻烦。
而沈栖珩的明确支持，对他来说，无疑是一道强心剂。
“殿下，事不宜迟。”玄尘的声音在一旁响起，冷静依旧，“陆将军既已安排妥当，我们需即刻前往车马行。”
沈栖舟收敛心神，将薄绢就着庙内残留的香烛火苗点燃，看着它化为灰烬。
“走。”
两人迅速离开破败的土地庙，借着暮色掩护，穿街过巷，朝着镇西方向潜行。
“平安车马行”的幌子在晚风中微微晃动，店面不大，后院却传来马匹喷鼻和车轴转动的声响。
柜台后的掌柜是个面容憨厚的中年汉子，正拨弄着算盘。
沈栖舟与玄尘进门，掌柜抬眼打量了他们一下，目光在玄尘身上略微停顿，随即垂下眼继续算账：“客官要租车还是买马？”
“取上月订的北地山货。”沈栖舟低声道。
他闻言，脸上立刻堆起笑容：“原来是贵客，山货早已备好，在后院库房，请随我来。”
他引着二人穿过前堂，来到后院。
院中停着几辆半旧的马车，伙计们正忙着装卸货物，看似寻常。
掌柜走到角落一间不起眼的库房前，掏出钥匙打开门锁：“货在里面，客官请自便。”
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