第33章
吴阿桃脸上的血色肉眼可见地褪了。
她张着嘴，视线在陈杏儿和文玉之间来回弹跳，像是脑子里有根弦突然绷断了。
郡主？陈杏儿？那个跟她一起在巷子口抢过糖吃的陈杏儿？
"你……你是郡主？"
陈杏儿有点不自在地摸了摸鼻子："嗯……说来话长。"
吴阿桃整个人晃了一下。
然后，像是突然被什么东西击中了，她眼眶猛地红了，扑通一声跪下来，膝盖砸在冰冷的石板地上，发出沉闷的响声。
"杏儿！不——郡主！求你救救我弟弟！"
周围的人纷纷侧目。
陈杏儿吓了一跳，赶紧去扶她："你干嘛！快起来！地上凉——"
"我弟弟被人抓走了！"吴阿桃死死攥住陈杏儿的袖子，指节发白，声音又急又颤，"他在私塾里念书，上个月突然就不见了，先生说他逃学回家了，可他根本没回来！我们家花了许多钱出去，也找了许多人，可没人见过我弟弟！"
林之瑞皱起眉，走上前来。
"慢慢说。"他声音压低了，"什么私塾？怎么抓的？"
吴阿桃擡头看了他一眼，大约是认出了他身上的气度不凡，哆嗦着把事情说了出来。
她弟弟吴小满，今年九岁，在城东一家私塾读书，念了两年，先生夸他聪明，是块读书的料。上个月十二，她去接弟弟放学，私塾里说人早走了。回家没人，问遍了邻居也没人见过。她去报了官，衙门说孩子贪玩跑丢了，让她回去等着。
"可他不是跑丢的！"吴阿桃眼泪啪嗒啪嗒往下掉，"那个私塾里，不止他一个！前前后后丢了四五个孩子，都是家里穷、没什么背景的，都是读书读得好的！"
陈杏儿心里咯噔一下。
她和林之瑞对视了一眼。
林之瑞微微摇头，意思很明白，这事儿不是他们两个小孩能管的。
"阿桃，你先起来。"陈杏儿把她从地上拽起来，声音放柔了，"我听见了，我记住了。但这事儿我现在没法给你准话，我得回去跟大人说。"
吴阿桃死死盯着她，眼里全是孤注一掷的光："你是郡主，你肯定能救他对不对？你肯定有办法对不对？"
陈杏儿心里发酸，但没有乱许诺。
"我尽力。"她认真地看着吴阿桃的眼睛，"但你得配合我，不能打草惊蛇。"
林之瑞已经侧身对暗处使了个眼色。
片刻后，一个不起眼的侍卫凑过来，他低声吩咐了几句，一路回宫传信，一路去长公主府报信。
"先吃饭。"陈杏儿拉着吴阿桃的手，"你看你瘦成什么样了，脸都没有肉了。"
吴阿桃被她拽着走，整个人恍恍惚惚的，像做梦一样。
陈杏儿带她拐进了庙会旁一条巷子里的酒楼，鹤鸣楼，三层高的雕花木楼，门口站着两个穿绸缎的小厮，一看就不是普通人进得起的地方。
吴阿桃脚步顿住了。
"我……我这样进去……"她低头看了看自己灰扑扑的棉袄，手不自觉地攥紧了袖口。
"跟我走就行。"陈杏儿头也不回，大大方方地迈进去。
小厮一看竹安亮出的腰牌，立刻弯腰把人请上了三楼雅间。
包间里暖意融融，桌上很快摆满了菜，清蒸鲈鱼、蟹粉狮子头、翡翠虾仁、一品豆腐、八宝鸭，还有一盅热腾腾的鸡汤。
吴阿桃坐在椅子上，手脚都不知道往哪儿放，筷子拿起来又放下，放下又拿起来。
"吃啊。"陈杏儿给她夹了块鱼肉，"你不吃我可全吃了啊，这鲈鱼可鲜了。"
吴阿桃咬了一口，眼泪又掉下来了。
她赶紧低头擦，不想让人看见。
林之瑞假装没看到，专心致志地啃鸭腿。
吃完饭，陈杏儿让文玉安排了两个侍卫，换了便装，悄悄把吴阿桃送回家。
临走前她拉着吴阿桃的手，压低声音叮嘱："回去之后一切照常，别去私塾闹，别跟任何人说你见过我。等我消息。"
吴阿桃用力点头，嘴唇抿得紧紧的，转身走了两步又回头，声音哑得厉害："杏儿……谢谢你。"
陈杏儿冲她摆摆手："快走吧，别让人注意到。"
目送吴阿桃的身影消失在巷口，陈杏儿脸上的笑收了起来。
她转头看林之瑞，两个人都没了继续逛庙会的心思。
"走吧，边走边说。"林之瑞率先迈步，双手揣进袖子里，眉头拧着。
"你觉得这事儿奇怪不奇怪？"陈杏儿开口。
"奇怪。"林之瑞干脆利落，"抓小孩的事儿年年有，拐子拐去卖的，要么卖去做苦力，要么……"他顿了顿，没往下说，"但那种不挑人，逮着谁算谁。这个不一样。"
"对。"陈杏儿竖起一根手指，"第一，专挑穷人家的孩子。第二，专挑读书好的。这两个条件加在一起，就不是普通拐子干得出来的事。"
林之瑞点头："穷人家的孩子丢了，闹不大。衙门敷衍两句就打发了，没人追查。"
"那为什么要读书好的？"陈杏儿嘟着嘴想了想，"卖去做苦力不需要读书好，卖去做小厮也不需要……"
两人同时沉默了。
街边一个卖糖人的老头吆喝了一嗓子，把陈杏儿吓了一跳。
林之瑞忽然站住了。
"杏儿。"他转过头来，表情变得很严肃，少年人的脸上难得出现这种凝重，"你说……他们会不会是把这些孩子养起来，专门教他们读书，将来送去考科举？"
陈杏儿瞳孔骤缩。
"你想想，"林之瑞越说越快，"穷人家的孩子，没有家族背景，查不到根底。从小培养，灌输忠心，等他们长大了考中进士、入了朝堂，那就是一颗颗钉子，扎在朝廷里头，谁都不知道他们背后站着谁。"
陈杏儿后背一阵发凉。
她想起宫里那些大人们偶尔提起的话，党争、结党、安插人手。那些词从前离她很远，像是另一个世界的事。可现在，它们突然变得很近，近得让她头皮发麻。
"如果真是这样……"她声音压得很低，"那背后的人，图的可不是一年两年的事。"
"十年。"林之瑞伸出手指，"至少十年。从抓人、培养、科举、入仕，没有十年打不住。能布这种局的人——"
他没说完，但两个人都明白。
能布这种局的人，要么权势滔天，要么野心滔天。
或者两者兼有。
陈杏儿深吸了口冷风，脑子飞速转着。
"消息传出去了吗？"
"传了。"林之瑞点头，"宫里和我娘那边都传了。"
"那我们现在能做的就是等。"陈杏儿攥了攥拳头，"但是……"
"但是什么？"
"但是那些孩子等不了太久。"她擡起头，眼睛里有光，也有急切，"万一对方发现走漏了风声，会不会杀人灭口？"
林之瑞脸色变了。
两个人对视一眼，不约而同加快了脚步。
庙会的热闹像隔了一层纱，锣鼓声、叫卖声都远了，只剩夜风灌进巷子里的呼呼声。
回到宫里已经是戌时末。
陈杏儿没回关雎宫，而是直接拐去了御书房方向。文玉跟在后头，欲言又止好几回，终于忍不住小声提醒："姑娘，这个时辰陛下怕是还在批折子……"
"就是批折子才好。"陈杏儿脚步不停，"他忙完了就该歇了，到时候更不好打扰。"
林之瑞跟在旁边，手里还攥着庙会上买的一串糖葫芦，早就不想吃了，但也没扔。
御书房外头守着的太监认得陈杏儿，通传进去，没多久就出来了，笑眯眯道："陛下请姑娘和小侯爷进去。"
推门进去，暖香扑面。
楚珩坐在案后，手里还捏着朱笔，面前摊着厚厚一摞奏折。
烛火映着他的侧脸，眉目间带着几分倦色，但听见脚步声擡起头来，眼尾微挑，露出点笑意。
"这么晚了，不睡觉跑来做什么？"
陈杏儿行了个礼，没磨蹭，三言两语把今天的事说了。
从庙会上遇见吴阿桃，到私塾里孩子失踪的规律，再到她和林之瑞的推测，专挑穷人家读书好的孩子，可能是有人在养"棋子"。
她说得条理分明，重点突出，连吴阿桃的原话都复述得八九不离十。
楚珩听着，脸上的笑意一点点收了。
等她说完，御书房里安静了几息。
楚珩没有立刻开口。他的手指在桌面上轻轻叩了两下，节奏很慢，像是在心里过什么东西。
然后他站起来了。
"你们做得很好。"
这五个字说得不重，但分量十足。
珩绕过书案，走到两人面前，目光在陈杏儿和林之瑞脸上各停了一瞬。
"消息传得及时，处置也妥当。没打草惊蛇，没暴露身份，还把人安全送回去了。
陈杏儿眼睛亮了亮，嘴角忍不住翘起来，但很快又压下去，装出一副沉稳模样。
林之瑞就没那么能装了，胸脯已经不自觉挺起来了，耳朵尖微微泛红。
楚珩看着有些好笑，然后把暗卫喊了出来。
“把你们统领叫过来，让他即刻来见朕。另外，把京城各坊近三年失踪孩童的卷宗全部调出来。”
暗卫领命去了。
而后楚珩半靠在书案边沿，双臂抱在胸前，姿态松弛了些。
"说吧，想要什么奖赏？"
陈杏儿张了张嘴。
她脑子里第一个蹦出来的念头是能不能不上学堂？哪怕少上一天也行啊！每天卯时就得起，背书背到头疼，夫子讲的那些之乎者也她听得眼皮打架……
但她下意识瞟了林之瑞一眼。
林之瑞也正好看过来。
两道目光在空中撞了一下，又各自飞快移开。
陈杏儿心里飞速盘算，她要是当着面林之瑞的面说"我不想上学"，显得自己多不求上进啊。
不行，不能先说。
"我……"她眨了眨眼，露出个甜甜的笑，"我还没想好呢，等我想到了再跟陛下说，行不行？"
楚珩挑了下眉，没追问，目光转向林之瑞。
"你呢？"
林之瑞站在那儿，脑子里也在天人交战。
他想说的是，舅舅，能不能让我少上几天课？夫子布置的功课太多了，每天抄书抄到手抽筋，他宁可去练武场挨揍也不想再写大字了。
但他也瞟了陈杏儿一眼。
杏儿刚才说"还没想好"，语气那么从容淡定，一看就是个有追求的人。
她肯定不会要这种没出息的奖赏。他要是说不想上学……那他在杏儿面前算什么？一个只知道偷懒的纨绔子弟？
不行。绝对不行。
林之瑞咬了咬牙，脸上挤出一个他自认为很诚恳的表情。
"舅……陛下，"他清了清嗓子，声音略微发紧，"臣……我其实挺喜欢读书的。"
这话一出口，他自己都觉得牙酸。
但箭在弦上不得不发，他硬着头皮继续："我听说宫里藏书阁有好多孤本古籍，外头看不到的那种。我想……能不能借几本回去看看？"
他说完，表情有点僵硬，像是在忍受什么巨大的痛苦。
陈杏儿转头看他，眼睛里写满了佩服。
林之瑞被这目光一照，整个人都飘了。
他挺了挺胸脯，下巴微微擡起，努力维持着一个"热爱学习的好少年"的姿态。
腰板挺得笔直，恨不得头顶上写四个大字——勤奋好学。
楚珩看着他那副德行，嘴角抽了一下。
啧。
到底是亲外甥，那点小心思写在脸上跟贴了告示似的。
算了，还是别戳破了。
"行。"楚珩点头，语气平淡，"朕让人挑几本送到你府上。"
林之瑞："……谢陛下。"
他笑得有点勉强。