吃完饭，司尧就拉着祁修衍出了客栈，玄影和墨刃跟在后面。
肃州城不大，从东门到西门步行也就半个时辰，主街只有三条，横竖交错，将整座城切割成几个大小不一的方块。
城中最繁华的地段是十字街口，那里聚集着几家像样的铺面，有卖绸缎的、卖茶叶的、卖药材的。
还有一家两层楼高的酒楼，门口挂着红灯笼，里面传出丝竹之声和食客的谈笑声。
十字街口往北走不远，有一片集市，卖的都是些日常用品和吃食。
蔬菜摊上摆着萝卜、白菜、土豆，品种不多，但看着还算新鲜。
肉摊上挂着几扇猪肉和羊肉，屠户正拿着砍刀在案板上剁骨头，发出“笃笃笃”的闷响。
司尧在一个卖烤馕的摊子前停了下来，那馕烤得金黄酥脆，表面撒着芝麻和香料，看着就很有食欲。
他要了两张，玄影立刻上前付钱。
等饼出锅，司尧将一张递给玄影，“跟墨刃分一下，试试味。”
另一张自己掰了一半，另一半递给了祁修衍。
祁修衍接过烤馕，低头咬了一口，嚼了两下，眉心微微动了一下。
这馕看着焦黄却外酥里软，麦香浓郁，带着香料特有的香气，倒是比他想象中好吃。
“怎么样？”司尧咬着馕，含糊地问。
“还行。”祁修衍淡淡地回了两个字，又咬了一口。
几人继续前行，路过一家皮货铺子时，他停下脚步，目光从挂在门口的那些皮货上扫过。
羊皮、牛皮、狐皮、狼皮，还有一些他叫不出名字的兽皮，都鞣制得很好，皮毛油亮，摸上去手感柔软。
铺子里走出一个中年商人，圆脸，微胖，穿着一件半新的绸袍子，见司尧在看皮货，便热情地招呼道：“客官要买皮货？”
“小店的货可是肃州城最好的，您看这张狐皮，毛色多亮，摸着多软，冬天做件坎肩最合适不过了。”
“确实不错。”司尧笑了笑，又随口问了句：“老板，这肃州城这些年可太平？”
“太平太平。”老板连连点头，“宁王殿下治理有方，这些年边关没打过仗，百姓的日子也好过多了。”
说着，老板视线在几人身上转了转：“几位是京城来的吧？”
“咱这肃州城的百姓啊，虽说比不上京城富庶，但好歹能吃饱穿暖，这搁在以前想都不敢想。”
司尧挑眉，顺着他的话问：“宁王殿下？是驻守这里的亲王吗？”
“可不是嘛。”老板说起宁王，话匣子就打开了。
“宁王殿下可是个好王爷，爱民如子，每年冬天都开仓放粮，接济穷苦百姓。”
“去年雪灾，殿下亲自带着人下乡赈灾，把自己的口粮都分给了灾民，这事肃州城的百姓谁不知道？”
司尧点点头，又随口问了几句别的，便道了谢，带着祁修衍继续往前走。
走出那家铺子没多远，司尧偏过头看了祁修衍一眼，压低声音道：“爱民如子，开仓放粮，亲自赈灾。”
“这位宁王殿下的口碑，可比你好多了。”
祁修衍面无表情，没说话。
司尧一边走一边看着这城中各处，形形色色的人，琳琅满目的物，一派祥和。
这些亲王能在自己的封地站稳脚跟，靠的不仅仅是朝廷的任命和手中的兵权，更重要的是民心。
不管他们是真心还是假意，只要他们做了对百姓有利的事，百姓就会记他们的好，就会在他们需要的时候站在他们那边。
而祁修衍的“暴君”名头，恰恰是这些亲王最锋利的武器。
到时候，他们只需要在百姓面前装装样子，就能让百姓觉得，王爷是好的，坏的是朝廷，是那个坐在龙椅上的暴君。
这就是舆论的力量，也是祁修衍最被动的地方。
他在京城杀人如麻，这些事传到边关就变成了“暴君嗜杀成性”。
他推行新政、整顿吏治，到了边关就变成了“朝廷横征暴敛”。
说的更直白一点，那就是即便祁修衍什么都不做，都会有人替他编出新的罪名。
而那些亲王呢？
他们只需要做几件好事，就能被百姓捧上天。
这不是因为他们真的有多好，而是因为百姓需要一个对比，需要一个“好人”来衬托朝廷的“坏”。
他们需要一个希望，来支撑他们在艰难的日子里活下去。
几人从主街一路往外，不出意外，出了主街的景象便是天差地别。
路面从青石板变成了黄土，坑坑洼洼，前几天下过雨留下的水坑还没完全干透，浑浊的积水倒映着灰蒙蒙的天。
两旁的房屋也从砖木结构变成了土坯房，有些墙体已经开裂，用木棍和草绳勉强撑着。
仿佛一阵大风，就能将这些摇摇欲坠的屋子连根拔起。
污水在路中间汇成一条细流，从高处流向低处，散发着难闻的酸腐气味。
几个孩子蹲在墙根下，穿着破旧的衣裳，袖口和膝盖处打着补丁，小脸脏兮兮的，眼睛却亮得很，看见司尧几人，便好奇地打量着。
其中一个胆大的还伸手指了指祁修衍脸上的面具，被旁边的妇人一把拉了回去。
妇人冲几人歉疚地笑了笑，低头在小孩耳边说了什么，那小孩便乖乖收回了手，将脸埋进妇人怀里。
一个老汉蹲在自家门口抽旱烟，脸上的皱纹深得像刀刻的，皮肤被风沙和日头吹得黝黑粗糙，指甲缝里全是黑泥。
看见司尧几人，也不说话，只是眯着眼打量，吧嗒吧嗒地抽着烟，眼神里没有好奇，只有一种见惯了世事的麻木。
远处传来几声咳嗽，又急又重，像是要把肺咳出来，那声音在狭窄的巷子里回荡着，听得人心里发紧。