第43章
报名窗口开启当天，卡西安·维特根斯穿着学院的日常工装，独自步行到遴选委员会秘书处，提交了候选人意向书。
没有随从，没有幕僚，没有人在门口等着帮他拉开门。他排在三个来办其他事务的行政人员后面，等了大约十二分钟，然后把意向书递进窗口。
小a通过秘书处的监控截取了那个画面——画质不高，行政部门的监控系统显然不是优先维护的对象——但能看清卡西安的表情。
平静。和在家里递给我们茶杯时一模一样的平静。
推荐人一栏，他也留了空白。
“两个候选人，两份空白推荐，”小a说，“从形式上看完全对等。但含义完全不同——阿尔瓦的空白是塞拉斯故意隐身，卡西安的空白是真的没有人站出来背书。”
“暂时没有。”
“你打算让谁背书？”
“谁都不，卡西安说了要走正门用自己的名字。背书这种事一旦有第一个人签，后面签的每一个人都会被解读为’站队’。我们不需要让任何人站队，只需要让遴选委员会在审议的时候看到卡西安本人的能力。”
“你的意思是——让他裸选？”
“我的意思是让他用那份十二章的改革方案说话，九个委员里有三个中立派。中立派的特点是什么？他们不看你背后站着谁，他们看你手里拿着什么。”
报名窗口开放七天后关闭。最终候选人名单：
一、艾伦·阿尔瓦，十九岁，远支皇族第三序列。
二、卡西安·维特根斯，二十九岁，远支皇族第六序列。
两个名字。
整个帝国都在看。
星网的反应比我预想的更激烈。
阿尔瓦的名字出现时，讨论尚属平稳——他是血统最近的远支皇族，所有人都预料到了他会参选。但卡西安的名字一出来，舆论场炸了。
#维特根斯是谁#在两小时内冲上热搜第一。
“一个大学□□？”“他有什么资格？”“远支第六序列，血统太远了吧？”“等等，他是陛下的堂弟？”
小a抓取了前二十四小时内星网上关于两位候选人的讨论数据：阿尔瓦的正面评价率为58%，中性31%，负面11%。卡西安的正面评价率为23%，中性34%，负面43%。
“负面率接近一半，”小a说，“主要集中在三个方向：血统序列偏低、没有从政经验、以及——”
“以及和莱尔的血亲关系。”
“对，有人已经在说这是莱尔安插的傀儡了。”
意料之中。
“这些言论里，有塞拉斯推动的痕迹吗？”
“大约百分之三十的负面讨论可以追溯到与塞拉斯关联的账号网络，剩下百分之七十是自发的。”
百分之七十自发。这才是最棘手的部分——塞拉斯甚至不需要花太大力气，公众对一个"从天而降的无名候选人"的天然不信任就已经足够了。
操纵舆论最高明的方式从来不是制造谎言，而是顺着已有的偏见轻轻推一把。地球上的政客们也深谙此道——你不需要让选民相信你的对手是坏人，你只需要让他们觉得"不太放心"就够了。
“卡西安知道这些舆论吗？”我问。
“他住在学院区，不怎么上星网。但他的同事大概会告诉他。”
“帮我给他发一条消息。不加密，走普通渠道。”
“内容？”
“就四个字：别看星网。”
“……这条消息除了暴露你在关注舆论之外没有任何实际作用。”
“它的作用不是信息传递，是让他知道有人在看着。一个即将走进风暴的人，知道有人在背后看着他，和一个人扛着，是完全不同的。”
小a沉默了两秒。
“发出去了。”
遴选委员会第一轮审议定在报名截止后第五天。
审议分为两个环节：候选人陈述和委员提问。每位候选人有三十分钟陈述时间，之后接受委员会不限时提问。
阿尔瓦先上。
小a没法黑进审议室——遴选委员会的场地用了军方最高级别的信息屏蔽系统，达恩亲自安排的。这意味着审议过程中我完全是瞎的。
我坐在寝殿的沙发上，盯着天花板。
莱尔也在，他今天没有公务，或者说他把公务全部推了。他坐在书桌后面，手里拿着一本纸质书，但眼睛一行都没动过。
“你紧张？”我问。
“不紧张。”
“你那本书倒着拿的。”
他低头看了一眼，面无表情地把书翻过来。
三个小时后，审议结束。达恩是第一个走出来的人。
他直接来了寝殿，推门进来的时候脸上的表情——我用了三秒钟才确认那是什么。
达恩在笑。
不是嘲讽，不是冷笑，是一种带有意外和欣赏成分的、真正的笑。
“你们找了个有意思的人，”他坐下来，接过莱尔递的茶，喝了一口，“阿尔瓦的陈述中规中矩。准备很充分，背后有人写稿——措辞太漂亮了，不像十九岁的孩子说的话。但也没什么硬伤。家族背景、血统优势、对帝国的愿景——全是正确的废话。”
“委员们反应呢？”
“费尔顿问了两个问题，都是送分题。其他人的提问集中在施政理念和具体政策上，阿尔瓦答得四平八稳。不出彩，但不犯错。”
“卡西安呢？”
达恩放下茶杯，靠回椅背。
“卡西安上来没有自我介绍。三十分钟的陈述时间，他用了二十八分钟讲他那份行政体制改革方案。不是念，是脱稿讲，每一个数据、每一个案例、每一个逻辑推导全在他脑子里。第七分钟的时候杜兰坐直了——杜兰那个人你们知道的，在长老院几十年了什么场面没见过，开会的时候能睡着。他坐直了。”
他停顿了一下。
“第十五分钟的时候，卡西安讲到长老院权力结构对殖民区行政效率的影响。他用了一个模型，把十二个长老的决策参与度和对应殖民区的经济增长率做了交叉分析，结论是长老个人参与度每增加百分之十，对应殖民区的行政效率反而下降百分之三。”
“他在审议会上说长老院拖后腿？”我坐直了。
“不是那么直接。他用的措辞是‘权力密度过高导致决策传导链冗余’。听起来是学术表达，但在场的每一个人都听懂了。费尔顿的脸绿了。”
“费尔顿的反应？”
“费尔顿在提问环节问了一个刀子般的问题：‘维特根斯先生，您作为学者提出的模型是否经过实践验证？理论和执政之间的距离，您是否考虑过？’”
“卡西安怎么回的？”
达恩的嘴角又翘了一下，“他说：‘费尔顿长老，您在长老院任职三十一年。在这三十一年里，帝国殖民区的平均行政效率下降了百分之十九点四。这就是实践验证。’”
安静。
我看了莱尔一眼。莱尔看着达恩，脸上没有表情，但他拿着书的那只手——指节微微发白。他在忍着不笑。
“散会后亚伯拉罕和我说了一句话，”达恩站起来准备走，“他说：‘我本来以为这次遴选是走个过场，现在我不确定了。’”
他走到门口停了一下。
“莱尔。”
“嗯。”
“你那个堂弟——不管最后选不选得上——他比阿尔瓦有意思多了。阿尔瓦像一面刷了白漆的墙，什么都挑不出毛病，但你也记不住上面有什么。卡西安像——”他想了想，“像一把没开刃的刀。刃一旦开了，能杀人。”
门关了。
莱尔把一眼都没看的书放下，“费尔顿会把审议内容告诉塞拉斯。”
“当然会。”
“塞拉斯听完之后会怎么做？”
“两条路。第一，攻击卡西安的言论——把‘长老院降低行政效率’这个学术结论包装成‘候选人公开反对长老院制度’，利用舆论把卡西安塑造成一个激进的制度破坏者。第二，直接对卡西安本人施压——查他的背景、找他的弱点、威胁他退选。”
“你觉得他会选哪条？”
“两条都走，塞拉斯有足够资源。”
“那我们怎么应对？”
“第一条不用管。卡西安在审议会上说的每一句话都有数据支撑，学术上站得住。舆论可以歪曲措辞，但歪曲不了数字。只要把原始数据公开，任何人都可以自己算。结论不会变。”
“第二条呢？”
“第二条，”我站起来，走到窗前，“需要我们先知道卡西安有没有弱点。”
“你没查过？”
“我查过他的公开信息和能黑到的非公开信息，非常干净——没有财务问题，没有法律纠纷，没有不当关系。他的生活简单到像一张白纸。”
“白纸最容易被泼墨。”
“所以我们需要在塞拉斯动手之前，确认这张白纸是不是真的白？还是有什么我们没看到的墨迹。我能查到的有限度，有些东西只有本人知道。”
“你要直接问他？”
“不合适，我问等于不信任他。”我转过头看莱尔，“你问。你是他堂哥，你问是关心，我问是审查。”
莱尔沉默了几秒。
“好。”
他拿起通讯器，给卡西安发了一条消息。很短。
“今天表现不错。明天来皇宫吃个饭。”
三分钟后回复来了，也很短。
“好。我不挑食。”
第二天的饭局原定是三个人。结果变成了四个。
达恩不请自来。
他大步走进餐厅的时候，卡西安正在和莱尔讨论殖民区财税改革的技术细节——两个人面前摊着一张全息投影的数据表，已经忘了吃饭这回事。
达恩看了一眼桌上没怎么动的菜，看了一眼投影表，然后拉了把椅子坐下，开始自顾自地吃。
“别停，”他一边吃一边说，“当我不存在。”
“你不存在比较难，”卡西安看了一眼达恩的体格，“你坐在那里像一堵墙。”
达恩嚼着东西看了卡西安一眼。
“你胆子不小。”
“我昨天在审议会上当着费尔顿的面说长老院拖后腿，胆子小的话我现在应该在收拾行李。”
达恩笑了一声——是那种短促的、从鼻腔里出来的笑。
“行，”他放下餐具，把椅子转向卡西安，“那我直接问——你有没有什么把柄会被塞拉斯抓住？”
卡西安的动作没有停顿。他放下手里的投影笔，想了大概五秒钟。
“我十七岁的时候因为考试作弊被学院记过一次。后来撤销了，因为调查发现是同学诬陷。但处分记录可能还留在档案系统里——撤销记录和原始记录是两个文件，如果只调出原始记录不调撤销记录，看起来就像我有作弊前科。”
“还有吗？”
“二十三岁的时候和一个雄性在一起过，学院图书馆的管理员，相处了大约一年。后来解除了关系，他去了另一个雌性那里。”
他说这些的时候语气很平淡，就像在说今天中午吃了什么。
“关系正常结束，没有纠纷。但如果有人想做文章——说‘候选人连一个雄性都留不住，被雄性伴侣抛弃了’——这种叙事在舆论里很容易被解读为‘这个雌性连自己的雄性都看不住，凭什么治理帝国'。叙事本身很蠢，但有效。”
“还有？”
“没了。”
达恩看了他几秒，然后转向莱尔。
“比我预想的干净。”
“作弊那件事你怎么知道还在档案里？”莱尔问卡西安。
“我前年申请一个学术基金的时候，审批方调过我的学籍档案。我在反馈里看到他们只调了原始记录。我当时申请补充调取撤销记录，对方说‘不影响审批结果’就没管了。”
“那份原始记录需要处理，”我说，“不能删除——删除会留痕迹。是确保撤销记录和原始记录绑定，任何人调取时两份同时出现。”
“这个我能办，”小a在我脑子里说，“学院档案系统的安全等级和纸糊的差不多。”
“前任的事呢？”达恩问。
“不需要处理，”卡西安说，“他接受了另一个雌性的求亲，走了。求亲记录和迁移手续都在行政系统里，流程合规。如果有人编排，拿记录出来就行。”
“你很冷静，”达恩的评价不像夸奖，更像鉴定。
“恐慌解决不了问题。如果塞拉斯要对付我，他就会对付我，不管我慌不慌。我能做的只有确保他能找到的东西都是我已经知道的，没有意外。”
达恩站起来，把自己那盘吃完的东西推到一边。
“莱尔，”他说，“你这个表弟我批准了。”
“不需要你批准。”
“我知道，但我还是说一句。”他走了。
餐厅里重新安静下来。
卡西安看着达恩离开的方向，表情有一丝若有所思。
“他每次都这样？”
“每次都这样，”我和莱尔几乎同时回答。
卡西安点了点头，像是在心里给达恩归了个类，然后拿起投影笔，继续讲他没讲完的财税改革模型。
莱尔低头看着投影数据，认真听着。
我坐在旁边，吃了一口已经凉掉的菜。
“小a。”
“在。”
“学院档案的事。”
“已经在处理了。五分钟后原始记录和撤销记录就会永久绑定，附带一条系统日志标注’数据完整性维护·例行操作’。”
“你效率越来越高了。”
“我一直这么高。是你终于注意到了。”
窗外帝都的午后阳光洒在餐桌上，卡西安的声音平稳地讲着数字和模型，莱尔偶尔插一句精准到令人发指的反问。
看起来像一顿普通的家庭聚餐。
如果忽略桌上的全息投影、门外的便衣护卫、以及正在远处某个府邸里磨刀的帝国第一长老的话。