昏君
谢景行委屈。
江予亭罚他“修身养性”十五天，因为犟嘴多加两天，统共十七个日夜。
竟比十七年还难熬。
他扳着指头数，盯着日头过，老天爷却像故意跟他作对一样，把一天的时间拉得比八天还长。
偏偏江予亭跟个没事人一样。
该洗澡洗澡该睡觉睡觉。
还故意洗了头发不擦干，任水迹晕在背后，将窄窄的腰，圆圆的臀，勾勒得若隐若现。
就连身上那股不知哪来的，好闻的花香，也故意欺负人，阴魂不散地绕着谢景行的鼻子打转。
谢景行心里的那点邪念像野草似的疯狂滋长。
脑袋里演练了一万遍，怎么撕破衣裳，怎么将人按在床上，榻上，桌子上，窗台上，让他哭着喊着认错求饶。
可想得再美也不敢动他一根手指头。
好不容易熬到只剩最后几天，不能让他找到由头，再把日子往后延。
谢景行只知道自己熬得起火，鼻血都流了好几次，却不知江予亭三天后就开始后悔。
就好像是每顿都山珍海味吃到撑的人，嘴养刁了，胃口养大了，却突然连口馒头咸菜都没得吃。
还要看着只滋滋冒油，皮脆肉嫩的肥美烧鸡在自己面前走来走去。
一边展示着它那壮硕的大鸡腿，还一边哀哀怨怨地看着自己。
好像在说——
来吃我呀！
你为什么不吃我？
快来，我给你吃。
江予亭心里烦。
可说出去的话泼出去的水，自己定的规矩，哪有转眼就不作数的道理。
于是他想到个曲线救国的法子。
秋夜，浴后，雾气，薄衣。
江予亭边拭着湿漉漉的长发，边从浴室出来，水气未散，洇湿了轻纱质地的薄衫。
他从谢景行身旁擦过，手臂一扬，透明薄纱就从手腕滑到肩头，带着玫瑰浴油的香味，勾得谢景行愣在原地。
石化了一样。
江予亭刚要来个狠的，谢景行一个箭步冲过来，抢过他手里的帕子，将刚刚擦顺的头发揉得一团乱。
紧接着一阵晕眩，整个人被他塞进被子，裹得严严实实，睁开眼睛，只看到黑漆漆一片。
江予亭发现了，这小子的聪明劲儿是一阵一阵的。
于是只能憋着股怨气，有事没事故意找茬。
算是另外一种泄火的方式。
看谢景行气鼓鼓的样子，江予亭又觉得好笑。
也是，小狼狗血气方刚，晚上不喂饱，白天也不让吃。
到底还让不让人活了？
他夹了块排骨递到谢景行嘴边，忍着笑道：
“活，咱们一块好好活着，还得天天腻歪呢。”
谢景行看着他，脸还冷着，眼底却缓缓爬上笑意，眸子里像是升起个太阳，看向江予亭的目光亮晶晶的。
可看了一半，光亮的神韵又暗了下去。
他包着块排骨，含混不清道：“还天天腻歪呢，多少天连手都没碰过了。”
这委屈巴巴的可怜劲儿。
像条被主人拒之门外的小狗。
门开条缝，它就扑棱扑棱地甩着尾巴，门一关上，它就哼哼唧唧地蹲在一边，眼巴巴地等着主人开恩撸毛。
江予亭“哎呦”一声，把小狗搂进怀里。
像个没有原则的昏君。
“碰、碰，今晚就碰。”
“金鼎宴”的邀请函就是这个时候收到的。
包厢门被敲响时，谢景行和江予亭立即换了个正襟危坐的姿势，掌灶涂秋河拿着邀请函进来，头都没擡，就准备转身出去。
江予亭“啧”一声，把红底金字的帖子翻开，赶在涂秋河关门前喊了句：“进来。”
涂秋河这人踏实肯干，凭着手艺和为人本分，坐上了原“春风楼”掌灶的位置。
他这人喜欢独来独往，就是林有川和孙典两边闹得最凶的时候也不跟着拉帮结派。
只不过太老实和没人缘，就容易受人欺负，这么多年以来，硬是把个“掌灶”做成了后厨打杂。
江予亭几眼扫完了邀请函上的内容，将帖子递给谢景行，又对涂秋河道：“你把头擡起来。”
涂秋河总爱勾着腰，时间久了头也擡不起来。
他稍稍站直了些，微擡着头看向江予亭，勉强扯出点笑：
“江总办。”
江予亭道：“这帖子上说，薛知府要牵头举办‘金鼎宴’，知道是怎么个规矩吗？”
“大概，大概知道的。”
涂秋河在这行做得久，还真知道‘金鼎宴’是怎么个规矩。
简单说来，就是场厨艺比试。
比试总共分为四轮。
第一轮初赛：受邀参赛的酒楼一起参加，每家各出三道菜肴，由八位评判官打分，选出得分最高的十家酒楼。
第二轮复赛：十家酒楼参赛，同样三道菜肴，选出获胜的五家。
第三轮决赛：五家选出两家。
最后一轮问鼎赛：在最后两家中，选出“金鼎宴”的最终获胜者。
涂秋河坐在江予亭对面，看了眼手边的茶杯：
“只不过，三道菜不能出自一人之手，这是因为上次比试时，一位贵人曾经说过，如果一家酒楼只有一个好厨子，那么大部分顾客是吃不上好菜的。”
江予亭点点头。
一花独放不是春。
“金鼎宴”是酒楼之间的比试，不是为了哪一个人出风头。
他低头想了会，又对涂秋河道：“邀请函既然送到了‘逍遥阁’，就以‘逍遥阁’的名义应赛，你有人选吗？”
这话可难住了涂秋河，他一贯只知低头做事，从不敢擡头当家。
“这个，听凭江总办做主。”
“......”
江予亭深吸口气，强压住想拿筷子扔人的冲动，憋出点笑道：
“要不然就让小松和四喜去，再加上新来的二厨。”
这个安排显然出乎涂秋河的预料。
“金鼎宴”不是普通的比试，这关系着“逍遥阁”，甚至是谢家所有酒楼酒肆，在宁安城的地位和名号。
若是输得太难看，在下一届“金鼎宴”开始以前，他们这些人出门都得捂着半张脸走路。
小松和四喜虽然在“春风楼”干过，但用料和火候都略显生涩，还有那位新来的二厨，昨天差点拿刀切了手。
若是派这三个人去应赛，只怕连第三轮都进不了。
“江总办，”涂秋河站起来，勾着腰道，“‘金鼎宴’上高手如云，有的酒楼为了夺冠，还会出重金从外城请人来比赛，所以，咱们还是慎重些为好。”
“哟，你还知道这三个人靠不住呢。”江予亭道。
“涂秋河，你是掌灶，不是打杂，后厨那十几个人都看着你呢，你得拿出点带头的样子来。”
“从今天开始，擡头挺胸，大声说话，我要是再看到你这副畏畏缩缩的样子，一天罚你一两银子。”
“啊？”惊掉下巴的涂秋河苦着脸朝谢景行看了眼。
谁知这位东家却像尊泥菩萨一样，目不斜视地端着杯茶，看着盘子里的排骨发呆。
“啊什么？”江予亭道，“把应赛的三个人报上去，我、你、孙典。”
涂秋河愣了愣。
“我，江总办，我怕是不行。”
江予亭没理他，拉开门，拦住个端菜的跑堂：
“一会儿下去跟掌柜的说一声，罚涂掌灶一两银子，从月钱里扣。”
跑堂往包厢里看了眼，望着哭丧着脸的涂秋河吐了吐舌头，应了声“得嘞”，一溜烟跑没了影。
涂秋河不敢再多说，也不敢勾腰低头，应了江予亭的交待，梗着脖子出了门。
没过多久，“金鼎宴”就在东正后街一块闲置的校场上拉开了架势。
宁安城内，几乎所有的酒楼都出席了这场盛宴。
校场上人声鼎沸，几十口大灶摆了一排又一排，炉火舔着锅底，把深秋的凉意都冲淡了几分。
各家的厨子都穿着代表各自酒楼的短褂，挥着勺舞着刀，像是战场上的将军。
连呼吸都庄严得让人不敢靠近。
看热闹的人围了里三层外三层，挤在四周的栏杆外，伸长了脖子往里瞧。
孩子们骑在大人的脖子上，嘴里咬着糖人，眼睛却死死盯着灶台上那一盘盘正在成形的菜肴。
“哟，那是谢家的朱总办，朱才旺吧？”
“乱说什么？人早从谢家出来了，现在是‘醉仙楼’的朱总办。”
“就是，那个，看那个白衣裳，背后写着‘逍遥’两个字的，那个才是谢家新来的总办，姓江，叫江予亭。”
“是吗？颠勺的架势倒是不错，就是吧，菜好不好吃，难说。”
“怎么讲？”
“白皮细肉的，哪里像个厨子？”
“你知道什么？想吃他的一道菜，得提前三天开始预约，就连晋王都赞不绝口呢！”
看热闹的人议论声不停，直到北边高台上一声锣响，校场上才安静了下来。
薛知齐站在铺着红毯的高台上，大声宣布：
“第一轮比试结束，熄灶。”
话音一落，锅勺盘碟的声音便停了下来。
为了不影响菜肴风味，八位评判官亲自走到台下，各拿一副碗筷，开始品尝菜品。
每尝一道，身后的侍者便拿纸笔记下分数，如果遇到不能入口的，直接写下两个字——出局。
江予亭看着前排灶台上放的三道菜，那是“醉仙楼”的参赛菜品。
可朱才旺身边站着的两人面生。
难道就如涂秋河所说，是重金去别处请来的厨子。
几位评判官已经走到了朱才旺面前，尝了口他做的响油鳝丝，纷纷点头称赞。
这几位评判官里，前面的四位是知府薛知齐和同知杨石峰，以及岁安城和永宁城的两位官员。
后面的四位则是外城官员带来的，上届“金鼎宴”获胜的东家和掌灶。
而江予亭认识的，只有薛知齐。