比试
谢景行含着清甜多汁的荔枝，嘴角抽动几下。
想说什么还是憋了回去。
他老老实实坐在一边，等江予亭热了几个菜，两人闷不做声地吃了晚饭。
再闷不做声地回到松竹苑。
就连第二天早上起床都是闷不做声。
直到走进校场，站在灶台前，江予亭才放下那股憋着的劲。
锅瓢碗盏，盐糖醋酱，能让他放松下来。
校场上摆着五口炉灶，对着高台一字排开。
最左边的是以果木烤鸡闻名的“八珍坊”，灶台上除了鸡、鸭、虾，还放着好些蔬果和酱料。
排第二的是擅长河鲜的“一品居”，脚下的盆子里放着好几尾活鱼。
再过来就是主打香辣的“味和轩”，桌上除了牛肉、羊肉，还放着好些红红绿绿的干椒鲜椒。
然后便是“醉仙楼”和“逍遥阁”。
江予亭往旁边的灶台上看了眼。
鸡胸，𫚔鱼、豆腐。
鸡胸对烤鸡，𫚔鱼对河鲜，豆腐要对香辣，就得做成麻辣豆腐。
这是要硬刚另外三家的特色菜。
精准打击，一点儿情面都不留。
要不是对自家的手艺百分百有信心，那就是自寻死路。
朱才旺够狂的。
江予亭往右边移了两步，对擡头挺胸，用鼻孔看人的涂秋河道：
“我记得‘八珍坊’除了烤鸡出名，他家做的甜品羹汤也不错吧？”
涂秋河不动如山，目不斜视地“嗯”了一声。
“那要是他家做个甜品，后边做河鲜的‘一品居’不就倒了大霉。”
“啊？”涂秋河没明白过来意思，却又想问清究竟，不自觉弯下腰。
“为啥？”
江予亭睨他一眼：“站直了。”
“甜羹大多浓稠高糖，吃过这些再去吃清淡河鲜，容易尝不出味儿，而且，如果甜羹里放了蛋花，那就更完蛋，嘴里有了鸡蛋打底，多好的鱼虾都能尝出腥味儿。”
“是吗？”涂秋河露出恍然大悟的表情，过了会儿又自问自答道，“对啊。”
孙典在一旁竖着耳朵偷师，听到这里也挤过来问：
“这样说的话，隔壁‘醉仙楼’的位置也不好，对吗？”
“对。”江予亭道。
“从清淡河鲜过渡到麻辣，味觉会被重口味瞬间打懵，‘醉仙楼’的菜品跟在重麻重辣后边，会很吃亏。”
“当然，”江予亭又补一句，“如果手艺够好的话，这一切都可以忽略不计。”
“……”
“……”
台上还在介绍着规则，同知杨石峰念念叨叨一大段，最后说了句：
“本次举办‘金鼎宴’，为的是选出百姓吃得起、吃得好的菜肴，故而今日比试，每道菜品售价需在两百文以内，违者直接出局。”
顿了顿，又补了句：
“望诸位各展所长，莫要辜负了这份惠民之心。”
江予亭往台上看了眼，又垂下头来问：“今天这站位，是按什么排的？”
“不知道啊。”涂秋河道。
“我知道，”孙典抢道，“听说是杨石峰抓的阄，最先抓着谁，谁就排第一。”
江予亭：“这么草率？”
一声锣响，校场上就忙了起来。
“八珍坊”的师傅把腌制好的全鸡挂进烤炉，盖上盖子，立马去将鸭子剁块。
“一品居”的两尾鱼已经刮去鱼鳞，师傅聚精会神，将鱼肉片得薄如蝉翼。
“味和轩”的油锅已经冒烟，辣椒段倒进去，呛得台上的评判官拼命咳嗽。
朱才旺不慌不忙，把鸡胸肉剔去筋膜，再用刀背砸成细细的肉茸。
锅里的水已经冒着蟹眼泡，他用勺子将鸡茸轻轻推入水中，鸡肉立刻凝成一片薄片，浮在水面上，色白如芙蓉。
芙蓉鸡片。
江予亭收回目光。
这道菜十分考验功夫，鸡茸的稀稠、水温的高低、下锅的手法，差一点就成不了形。
江予亭第一次去‘春风楼’，就被这道“芙蓉鸡片”所惊艳。
可那日吃的并不是朱才旺所做。
这里面还有什么渊源？
江予亭垂下眼眸，将疑虑暂且压入心中，沿着鱼脊取下片不带刺的鱼肉。
再将鱼肉片成厚薄均匀的“双飞片”。
旁边的孙典看他不急不躁的样子，忍不住急躁起来。
“总办，你别到处看了，小心切着手。”
“管真宽，做你的排骨去。”
江予亭又往身后的观赏席看了眼。
人群里，穿着红衣的谢景行特别显眼。
这小子不知在哪弄了把折扇，有一下没一下地轻轻扇着。
他斜靠在椅背上看着自己笑，那笑一看就不太正经。
真帅呀！
江予亭不自觉地勾起嘴角。
脑子里突然闪过一个念头。
今天这场比赛不赢，就对不起昨天晚上舍弃的温香软玉和良辰美景。
他转过头，深吸口气。
放下所有正经和不正经的私心杂念。
“玉带财鱼卷”是道蒸菜。
取无刺鱼肉片成一侧相连，蝴蝶样的双飞片，再将火腿、香菇、玉兰片切成可穿针孔的细丝卷入其中。
之后以韭黄系结，上笼蒸制成熟后淋上芡汁。
这道菜讲究鱼肉色白如玉，辅料鲜红翠绿，入口咸鲜，回味醇厚。
展现的是食材本身的鲜味。
说来并不复杂，却对厨师的刀工和火候的掌控有着极高的要求。
鱼片的厚薄大小要完全一致，辅料要切得细如银丝，还有鱼片蒸制的时间，多一分则老，少一分则生。
一个不慎，鱼肉化渣，掀开笼盖，看到的就是一盘花花绿绿的大杂烩。
江予亭用飞过水的韭黄在鱼卷上系了个结，整齐地码入蒸笼中。
火苗腾起。
他盯着蒸笼，从冒出第一缕热气时开始计时。
孙典的荔枝排骨已经出锅，涂秋河的菊花酥也摆好了盘。
两人一左一右地站在江予亭身侧，看着蒸笼，大气都不敢出。
孙典紧张了就想说话。
“总”字刚出口，又把“办”字吞了回去。
江予亭认真做菜的时候不爱说话，不能打扰他。
“收。”江予亭一声令下。
孙典立即撤了炉火。
笼盖一打开，袅袅白雾褪去，一圈大小均匀，形如笋芽，色如白玉的鱼肉卷便出现在眼前。
韭结工整，红鲜绿翠。
没有一处挑得出毛病。
江予亭用筷子夹起鱼卷摆盘，芡汁一淋，琥珀色的光泽便顺着鱼卷缓缓流下，在盘中汇成一道温润柔光。
“锵”——
锣声再度响起。
八位评判官走下高台，手拿碗筷，根据菜品的色、香、味、意、形给出分数。
“八珍坊”全靠一道蜜汁烤鸡将分数拉到86分。
“一品居”破天荒地将“过江鱼片”做散了形，岁安城的一位掌灶给出的评语里还有句“鱼渣略腥”。
”味和轩”的“香辣牛肉”得了八十九的高分，正当几人沾沾自喜时，一道“水晶虾仁”又把平均分数拉到了81。
评判官走到“醉仙楼”的炉灶前，长案上摆的三道菜果然是芙蓉鸡片、红烧𫚔鱼和麻辣豆腐。
鸡片嫩爽，𫚔鱼红亮，豆腐嫩滑，光是看着就不同一般。
薛知齐尝了口“红烧𫚔鱼”，写下95的高分，又舀了勺“麻辣豆腐”，给了90。
吃过“芙蓉鸡片”后却愣了愣，又尝一片，才给了个88的分数。
待其他评判官都品过一轮。
评出分数——92分。
赛到这里，最紧张的要数以86分暂居第二的“八珍坊”。
“醉仙楼”92分，晋级无疑。
如果“逍遥阁”的分数低于了86，那“八珍坊”就可以成功晋级。
他们伸长了脖子往“逍遥阁”的桌案上瞅。
当三道菜品出现在眼前时，瞬间就泄了气。
“玉带财鱼卷”自是不用说。
摆在中间的“荔枝排骨”红润油亮，脂香浓郁。
最后一道“菊花酥”，朵朵金色的菊花在绿玉盘中恣意绽放。
花瓣舒展，栩栩如生，仿佛才从枝头摘下一般，叫人不忍动筷。
八位评判官站在长案前，先是低头沉思，再是前后礼让，最后才举起筷子夹上一口，尽量不破坏菜品的美感。
永宁城的官员还没咽干净嘴里的菜就用指尖连连叩着桌面，声声叹道：“妙极，妙极”。
待分数核算完毕，杨石峰高声唱喏——
“逍遥阁，95分！”
此言一出，校场上鸦雀无声，随即爆发出阵阵惊叹。
“江总办技艺高超，真是让人大开眼界。”
“‘逍遥阁’这三道菜品真是绝了。”
“江总办，改日一定要来咱们‘四方馆’莅临指导。”
“往届‘金鼎宴’的最高分数也不过90分上下，‘逍遥阁’能拿到95分，真是叫人佩服佩服。”
今日的比试给薛知齐脸上增了光，他嚼着块“玉带财鱼卷”，招呼各位掌勺师傅都来尝尝别家的菜。
“来来来，都来尝尝，互相学习学习。”
“逍遥阁”的炉灶前围满了人。
江予亭应付几句，便走到朱才旺面前。
“朱总办，可否尝尝你的手艺？”
朱才旺还是那副笑相，只说了一个字：“请”。
“芙蓉鸡片”已有凉意，却仍能尝出鲜香滑嫩的口感。
果然，这样清淡的一道菜，放在重麻重辣的菜品后头，确实是吃了亏。
可惜。
杨石峰站上高台，揭晓今日赛事的获胜者为“逍遥阁”和“醉仙楼”。
并宣布“问鼎赛”于十日后正式举行。
这最后一轮比试，不限食材，不限菜式，也不限价格。
请两家拿出看家的本领，十日后在此一决高下。
晚饭时，由薛知齐组局，邀请今日赛事的评判官，和五家酒楼的东家和参赛人，一块去薛府吃了顿家宴。
永宁城和岁安城的掌灶技痒，亲自去厨房炒了两个菜给大家下酒。
一伙人吃着笑着，喝了酒就热络起来。
岁安城的胡掌灶拉着朱才旺身边的中年人看了又看，过了会敲着脑袋道：
“我看你眼熟，长得像专门帮人打擂台的‘灶台状元’，你叫什么来着？”
崔艳锦连忙过来打圆场：
“这位是刘大厨，和周大厨一起，都是咱们‘醉仙楼’刚来不久的大师傅，什么灶台状元，你记错了。”
“刚来的师傅……”胡掌灶抠着脑袋。
这话提醒了同知杨石峰。
他对崔艳锦道：
“二夫人，咱们‘金鼎宴’的规矩是必须用自家的厨子，可不能从外城找援手。”
“那是自然。”崔艳锦给杨石峰满上酒。
“我也是行当里的老人了，怎么会不知道规矩。凡是参赛的师傅必须在酒楼再干三年，差一天就算酒楼请人代赛，是要取消经营酒楼的资格的。”
杨石峰点点头，要说什么还没开口，就听旁边传来道懒懒的声音。
“‘金鼎宴’的锣一响，你店里就来了新师傅，可真是巧得很。”
谢景行吃了颗葡萄，拿帕子擦擦手，笑着看向崔艳锦。