第九十一回
话说薛姨妈因近日心绪不宁，又闻得贾府内里多有变故，便带了宝钗过府探视王夫人，顺道与贾母说些闲话解闷。直至日暮时分，方才辞了贾府，婆媳二人乘着软轿，缓缓回到荣国府东北上那所幽静房舍。
刚至角门，便觉气氛有异。往日里虽有夏金桂的吵闹，却也不至于这般死寂。门房婆子见薛姨妈回来，神色慌张，欲言又止。宝钗心细，早已察觉不妥，不等婆子通报，便下得轿来，径直往院里走去。
只见院中廊下，隐约有干涸的血迹，空气中夹杂着一股浓烈的桂花香气，却掩不住那一丝若有若无的血腥。宝钗眉头微蹙，脚步不停，直往后角门而去。
此时，夏金桂正坐在后角门内的台阶上，指挥着几个婆子泼水冲刷地面，见薛姨妈和宝钗回来，难得起身行礼道：“太太和姑娘可算回来了。家里出了这等天大的事，若再晚些，只怕连我们主仆的性命都难保了。”
薛姨妈见她这般模样，心中便知不妙，忙问：“到底出了什么事？这地上的血又是从何而来？”
夏金桂冷笑一声，便将日间彩霞逃至后门，香菱私藏逃奴，贾府旺儿家来人拿人，彩霞撞墙惨死，以及她如何依家法惩治香菱之事，添油加醋地说了一遍。说到最后，她还不忘补上一句：“那香菱如今还关在偏房里，死活不知。可如果不罚她，做个样子给贾府那边看，怕是日后会对我们薛家名声有损。”
薛姨妈听了，又惊又气，又心疼香菱，一时竟不知如何是好，只跺脚道：“这……这事如何这般轻率处置！香菱那孩子，最是乖巧，怎么会做出这等糊涂事！”
宝钗在一旁静听不语，一双眸子却如寒潭般深邃。她早已从夏金桂的叙述中听出了端倪。彩霞之死，固然与王熙凤的苛酷有关，但香菱的“私藏逃奴”之举，却未必是真。那孩子心地纯善，见彩霞落难，动了恻隐之心，也是有的。只是夏金桂借题发挥，行报复之实，也未可知。
然而，宝钗更清楚，此刻并非与夏金桂正面冲突之时。彩霞之死，在贾府闹得那般大，名声扫地，若薛家再卷入其中，终不得半点好。更何况，薛家如今的处境，亦不乐观。
她上前一步，扶住薛姨妈，温言道：“母亲且莫着急。此事虽大，却也有转圜的余地。当务之急，是先稳住局面，再徐徐图之。”
说罢，她转向夏金桂，语气平和却带着不容置疑的威严：“嫂子辛苦了。只是此事关系重大，还需从长计议。香菱如今在哪里？可请了大夫？”
夏金桂见宝钗并未如她预想般动怒，反而如此冷静，心中反倒有些发虚。她眼珠一转，道：“姑娘说笑了。那香菱犯了如此大错，本该依家法处置，已是看在姑娘的情面上，从轻发落了。还请什么大夫？让她自己反省反省也好。”
宝钗心中冷笑。她知道，夏金桂这是想借香菱敲打她，只淡淡道：“嫂子说的是。只是香菱毕竟是哥哥房里的人，如今生死不明，若哥哥回来问起，该如何交代？再者，贾府那边，我们也不能全无表示。毕竟彩霞是在我们家门口出的事，于情于理，我们都该给贾府一个表态，以免落人口实，你说是也不是。”
夏金桂听宝钗提及薛蟠，心中便是一紧。若薛蟠回来怪罪发作，她也不好收场。于是，她只得勉强道：“姑娘说得是。那香菱……就请个大夫看看吧。至于贾府那边，太太和姑娘看着办便是。”
宝钗点了点头，不再多言。她吩咐莺儿去请大夫，又让婆子将香菱从偏房擡出，好生安置。
待一切安排妥当，宝钗才回到自己房中。她屏退左右，独坐窗前，心中思绪万千。
香菱的死，让她第一次真切地感受到了“家族衰败是从内部蛀起”的涵意。那个曾与她一同在藕香榭论诗的女孩，那个在芦雪庵联诗时笑得最开心的女孩，就这样悄无声息地消失了。
宝钗知道，她不能再像从前那样，只做一个“事不关己，高高挂起”的旁观者了。夏金桂的步步紧逼，哥哥的耳根子软，母亲也是软弱的，都已将薛家推向不妙的境地。香菱的死，于她而言，是痛，是憾，却更是一声警钟——薛家这艘破船，已到了非有人掌舵不可的地步。
她先取出一张素笺，提笔写下几行字，是给贾琏的信。信中言辞恳切，只说听闻贾府有奴仆私逃，惊扰了邻里，薛家深感不安。又言彩霞之事，虽非薛家之过，但事发薛家门外，于情于理，薛家愿出十两银子，为彩霞置办一副薄棺，以全其烈性，也免得流言蜚语再损两府名声。最后，她委婉地提出，希望贾琏能约束下人，莫要再让此类丑事外扬，以免“同气连枝”的贾薛两家都蒙羞。
这封信，字字句句都在为贾府着想，实则却将“逼死奴仆”的帽子，不动声色地扣在了王熙凤头上。贾琏接到信，见宝钗如此识大体，又肯出钱平事，心中自然感激，对王熙凤的怨气又添了几分。此是后话。
写完信，宝钗将其封好，唤来一个心细的小厮，命他明日一早便送到荣国府贾琏手中。
做完这一切，她才将目光投向妆奁。那里藏着一些账簿。她取出其中一本，翻到夏金桂嫁妆那一页。夏家“桂花夏家”也是皇商，金桂作为独女，嫁妆之丰厚，足以让如今的薛家眼红。那些田产、铺面、现银，在宝钗眼中，不再是冰冷的数字，而是薛家续命的良药。
“嫂子动了香菱，便是亲手斩断了我们之间最后的体面。从今往后，我固是颜面尽失，可嫂子也自此没了制肘......”
次日一早，宝钗先去看了香菱,她气息奄奄，身上棒疮触目惊心，已失去神志。宝钗看着，眼中闪过一丝不忍，但很快便被冷静取代。她命人请了大夫，又亲自开了方子，让人煎药。她知道，香菱怕是熬不过去了，但她必须做足姿态，让所有人都知道，她薛宝钗是仁厚的。
随后，她来到夏金桂的院子。夏金桂见她来了，神色有些倨傲，仿佛在等着看她如何为香菱讨说法。
宝钗却只字不提香菱，反而笑着坐下，道：“嫂子昨日辛苦了。家里出了这等事，多亏嫂子处置得当，才没酿成大祸。”
夏金桂一愣，没料到宝钗会是这般态度，准备好的说辞全堵在了喉咙里，只得干笑道：“姑娘说哪里话，我这也是为了薛家的规矩。”
“嫂子说得是。”宝钗点点头，话锋一转，“只是如今外面流言四起，都说咱们薛家容不下人。我虽不信，但人言可畏。嫂子你初来乍到，只怕还不知道，这京城的贵妇圈子里，最讲究的就是‘名声’二字。若是落个‘妒妇’或‘虐杀奴婢’的名声，日后便是想结交些体面人家，也难了。”
又拿帕子抹泪，接着道：“恐怕薛家这名声传出，我以后也难嫁人了。”
夏金桂脸色微变,知道她接下来的话必然不妙。
宝钗见她动容，继续道：“所以，为了薛家的名声，也为了嫂子你自己的名声，有些事，咱们得做得漂亮些。香菱那孩子，命苦，如今已是油尽灯枯。我已请了大夫，也安排了后事。丧事做得好看些，对外就说她是旧疾复发，不治身亡。挽回些许薛家的体面，也免得外人说三道四。”
夏金桂心中虽有不甘，但也知道宝钗说得有理。她冷哼一声，算是默许了。
“还有一事，”宝钗话锋再转，“如今家里遭了难，哥哥事业又屡屡碰壁，家里的生意实在不好做，早年管事们便建议带哥哥到南方开拓历练，不过是因为后来种种耽搁了。如今与其坐以待毙看薛家陷入流言是非，不如让老管事带哥哥去南方跑一趟，既是熟悉南方那边的生意，又可暂避一年半载是非。”
夏金桂猛地擡头，眼中满是警惕：“姑娘这是何意？支走你哥要趁机对我发作不成？”
宝钗笑出了声，“嫂嫂说得是什么话，我们薛家不是那种人家。这种话以后莫要在外乱说了。嫂嫂自然可以陪哥哥同去，你我都是商家女子，又无孩子牵绊，走南闯北的本事也是不输男子的，你同去更能约束教导哥哥，那更好。”
夏金桂依旧满眼警惕，又听宝钗道
：“我昨夜翻看账簿，见嫂子带来的嫁妆里，这附近有几处铺面，竟也是由盈转亏。我想着，嫂子日日在府内不打理庶务，想必是不熟悉京城的业务，不如由我来代为打理，也好为家里添些进项，不知嫂子意下如何？”
夏金桂怒道：“姑娘这是何意？我的嫁妆，自然是我自己的体己，如何能交给你打理？”
宝钗微微一笑，语气却带着强硬：“嫂子误会了，我岂是要侵吞嫂子嫁妆？君子爱财，取之有道，我薛家断不做这等事。只是如今薛家风雨飘摇，若再不思进取，只怕连这府邸都保不住。到那时，嫂子的嫁妆，又能保全几分？我不过是看在嫂子是薛家媳妇的份上，想为家里分忧罢了。况且，”她顿了顿，压低声音，“嫂子昨日处置香菱之事，若传了出去，夏家那边，怕是也不好交代吧？我若出面，总能帮嫂子遮掩一二。”
这番话，恩威并施，直击要害。夏金桂脸色一阵青一阵白，她知道自己被宝钗拿捏住了。她虽不甘心，却也明白要害。她咬了咬牙，道：“那几处铺面……可以让你打理。但账目必须清楚！”
“嫂子放心，”宝钗笑容加深，“我薛宝钗的为人，嫂子难道还不清楚么？”
从夏金桂院中出来，宝钗的脚步轻快了许多。她知道，这只是第一步。接下来，她还要将薛蟠支开。
她找到薛姨妈，道：“母亲，哥哥上回与管事去历练，半途而废后，哥哥始终没得到什么进步。哥哥是个聪明活泼的，只是常常缺少些细致和沉稳。他是我们家的顶梁柱，为今之计只有扶植他，趁管事们都壮年精力充沛，也忠心,教得动哥哥，万不可蹉跎岁月，浑浑噩噩了。
另外，我们家始终是人丁单薄了，与其让嫂子日日在家搅家，不如让她去陪，既可以安她的心，又可照顾哥哥起居培养情意，又不耽误添丁。何况香菱之事肯定要招不少口舌是非，外出避个一年半载回来，人们估计把这事也忘得差不多了。”
薛姨妈正愁薛蟠和夏金桂日日吵闹，闻言正中下怀，当即应允。
宝钗又亲自去见薛蟠，好言好语地劝了一番，又许诺他南边有好玩意儿，薛蟠近年也长大了些许，只是生意之道始终缺了些系统章程。早些年与义忠亲王关系密切，早已牵连了家族生意，如今知道家里小事还耽误妹妹婚嫁，实在十分愧疚。见妹妹给出一个解决方案，没有不答应的道理。
待薛蟠收拾行装与夏金桂，老管事们南下，宝钗终于长舒一口气。她站在廊下，望着天边那轮清冷的秋月，心中一片澄明。
她知道，从今日起，她不再是那个大观园里陪着姐妹们风花雪月的薛宝钗了。
正是：
菱花影落秋风冷，桂魄光寒夜漏长。
蘅芷清芬终化雪，空留冷月照潇湘。