第九十回
且说彩霞自被王夫人放出，许了旺儿之子（见前文72回），心中百般不愿，日夜筹谋脱身之计。这日天色向暮，秋风乍起，巷中行人稀疏，彩霞将几件旧衣并几两碎银打成一个小包，揣在怀里。她不敢走正路，更不敢惊动旁人，只拣那平日里婆子们偷懒、少有人走的僻静路径。
她先从王夫人院后的一条窄巷穿出，这里直通荣国府东边的下人“群房”。天色已暗，巷中零星点着几盏昏黄的油灯，偶有粗使婆子端着洗衣盆匆匆而过，见了她也不甚在意。彩霞低着头，疾步穿过这片嘈杂之地，听着那些关于柴米油盐的闲言碎语，心中却是一片冰冷的决绝。
穿过群房，便到了荣国府最东边的院墙。墙根下有一扇极不起眼的角门，平日里是给园子里的婆子们采买东西用的，此刻虚掩着。彩霞屏住呼吸，侧身从门缝里挤了出去。门外是一条长长的夹道，夹道两边是高耸的院墙，头顶只有一线窄窄的天空，光线愈发昏暗。这条夹道一头连着荣国府，另一头则通向薛姨妈新搬的宅子。
她不敢有丝毫停留，沿着夹道一路向北。脚下的青砖地被夜露浸得有些湿滑，她走得急了，好几次险些摔倒。身后，隐约传来了旺儿家小厮的叫骂声和追赶的脚步声，那声音在寂静的夹道里被放大，如同催命的鼓点，敲得她肝胆俱裂。
“快！往那边去了！”
“小蹄子，看你往哪儿跑！”
彩霞的心提到了嗓子眼，她拼尽最后的力气，朝着夹道尽头那一点微弱的灯光奔去。那灯光来自薛姨妈宅子的后角门。她看到了那扇半开的角门，恰逢香菱端着一盆残水，正欲泼在阶下。
她用尽全身力气，扑向了那扇象征着最后一丝生机的门。
彩霞在大观园见过香菱的，知她心性天真烂漫，此刻急难之中，也顾不得许多，忙上前一把拉住香菱衣袖，声音发颤哀求：“香菱姐姐，救我一救！他们要抓我回去，我回去便是死路一条，求你开门容我躲上片刻！”
香菱见她披头散发、面如死灰，惊得手中水盆哐当落地，心下恻隐，却又畏主家，一时支支吾吾，进退两难。
殊不知夏金桂自前日在宝钗面前折了面子，一心寻香菱过错，早已派小丫头玻璃暗中监视。玻璃远远望见这一幕，转身便跑回院中，直奔夏金桂跟前回禀：“奶奶，可抓着香菱的把柄了！她竟在后门私藏贾府逃奴，正悄悄说话呢！”
夏金桂听后正中下怀，当即带着一众婆子丫鬟，气势汹汹赶往后角门，一路高声怒斥：“好个孽障！我当你安分了几日，背地里竟干出这等私藏逃奴、连累薛家的勾当，是要置全家于不义吗！”
香菱见她骤然到来，吓得面无血色，浑身发抖，忙连声分辩，却被婆子们一把扭住，动弹不得。夏金桂立在台阶之上，对着夹道高声呼喊：“贾府的人快来！逃奴就在我薛家后门！”
不多时，旺儿带着几个壮汉同旺儿媳妇匆匆赶来。旺儿媳妇一见躲在香菱身后的彩霞，怒不可遏，上前一把揪住她的头发，左右狠狠扇了两记耳光，打得彩霞嘴角渗血。彩霞拼命挣扎哭喊，声嘶力竭，众人却全然不顾，几人连拖带拽，攥住她的手脚，任凭她如待宰羔羊般挣扎，硬生生往夹道外拖去。
旺儿媳妇又转头对着夏金桂陪笑谢罪，口称无意惊扰贵人。彩霞被拖拽之间，心知再无周旋余地，索性横下心，扯开嗓子在后巷放声惨骂，声音穿街过巷，引得街坊邻里纷纷出门观望：
“旺儿家狗仗人势！王熙凤倚势霸亲，纵容奴才强逼良家女子！王熙凤！你这没良心的狠毒妇！你口里慈悲，肚里藏刀！你仗着奶奶威风，贪酷成性，把我们这些下人当猪狗践踏！硬把我推入火坑，毁我终身！你克扣月钱，重利盘剥，那是官中的银子，也是你能拿来填私囊的？你机关算尽，心黑手辣，只知敛财弄权，哪有半分人性！我就是化作厉鬼，也绝不饶你！你这妒妇、毒妇，早晚天打雷劈，不得好死！”
骂至痛处，挣扎愈烈，拖拽的婆子小厮一时竟压制不住。彩霞猛地挣脱众人，朝着巷口青砖墙狠狠一头撞去，只听一声闷响，鲜血瞬间溅满墙面，方才的凄厉叫骂戛然而止，转瞬便没了气息。满街路人见此惨状，无不唏嘘慨叹，皆骂凤姐纵容奴才，逼死烈性姑娘，贾府名声一时扫地。
不过两日，此事便传入贾琏耳中。当初旺儿求亲，贾琏早知其子酗酒赌博、品行不堪，本不愿掺和，只因凤姐谎称彩霞的父母乐意这门亲，才未阻拦。如今听闻彩霞撞墙惨死，还当众揭露凤姐诸多阴私，心中既愤懑凤姐行事狠毒，又惶恐流言蜚语毁了贾府声名。
当下贾琏怒气冲冲直奔凤姐院中，进屋便语气满是嘲讽：“你可真是好本事！你的奴才旺儿一家仗着你的势，光天化日下就敢强逼良女当众撞墙，把你那些见不得人的勾当都喊得满城皆知！如今贾府外头，都说我贾琏娶了个蛇蝎毒妇。无知蠢妇！你是毫不在意逼死一条又一条人命，倒叫整个贾府跟着你蒙羞！你这般行事，半点良心不讲，半点阴骘不修，早晚要惹出大祸来！”
求娶彩霞的事已过去多时，凤姐早已忘了，如今病重又被贾琏这般疾言厉色抢白，脸色一阵青一阵白，张口便要反驳回去，却又听到因彩霞撞墙时喊出的诸多私事，已是众口铄金之势，加之近日噩梦连连，一时竟分不清是梦里怨鬼索命还是现实，又是一阵心慌气短，只狠狠拍着桌案，喷出一口血便晕了过去。
贾琏见状，只是一愣，嫌恶地后退了两步，捂着鼻子冷哼一声：“装神弄鬼！平儿！进来收拾！这屋子晦气得很，去请个会降妖的道婆来，好好给二奶奶‘驱驱邪’！”
说罢，他甩袖而去，连头都没回。
另一边，夏金桂冷眼瞧着彩霞惨死，转头看向瑟瑟发抖的香菱，当即沉下脸，厉声道：“香菱，你竟敢私藏贾府逃奴，藐视主家，置薛府于不义，坏了规矩，今日看我不好好惩治你一顿！”
香菱吓得语无伦次求饶，夏金桂不顾，只管吩咐婆子：“家法伺候！按薛家规矩，奴才私通外奴、藏匿逃奴，罚杖责二十，禁足偏房，不许请医服药，每日只给一碗冷粥！”
婆子们得了吩咐，当即把香菱按在廊下，取过荆条木棍，不由分说便往身上、腿上打去。香菱本就久病阴虚，哪里经得起这般棍棒责罚？不过打了三五下，便疼得昏死过去了。
偏生宝钗薛姨妈因往贾府不在家中，薛蟠亦外出不在家中，一时无人替香菱求情。夏金桂见她虚弱得很，转念一想直接打死了也不妥，于是就把昏死的香菱关在偏房自生自灭，不许人请医。香菱身上棒疮发作，又受了极致惊吓，昏迷时便发起低烧，身子骨蒸潮热，无法安宁。
迷糊间，念及自己半生坎坷，似看见一片荷塘。夏日里粉瓣初绽，秋日里莲蓬饱满，可转眼秋风一起，水涸泥干，莲枯藕败。
她想起自己原名甄英莲，“真应怜”三字仿佛早已注定。三岁被拐，十二岁被卖，进了薛家也不过是从一个牢笼换到另一个牢笼。学诗那几日，倒像是偷来的好梦。
临终前，她喃喃念着“菱花空对雪澌澌”，嘴角竟有一丝笑意。
恍惚中，她看见自己又变回了粉雕玉琢的小英莲，被父亲抱在怀里，看元宵灯会上的烟火。母亲在一旁笑着递来一串糖葫芦，父亲指着天上的烟火说：“英莲你看，那火花像不像菱角花？”
她伸手去抓那火花，却只抓到一片冰凉。
窗外桂花开得正盛，香气浓烈得呛人。
正是：
痴心女子偏逢恶，烈性丫鬟总不存。
一撞墙头千古恨，两条薄命共归尘。
贾府内外，议论纷纷，皆叹红颜命薄，奴仆身微，纵有烈性，也只落得血染高墙、含恨而终。