第九十九回
凤姐一纸告夫惹出全府大案，被判休弃收监，未定最终刑名，暂押都察院女监。都察院自审自押人犯，凤姐早年常年打点该院书吏、牢役，人情脉络尚在，又逢案子并入贾府巨案悬搁待圣裁，不曾立刻转刑部定罪收监。
都察院女监分内外两厢，女犯单独羁押，不与男囚混杂，守监皆是老妪伴婆。平儿仗着往日体面与凤姐早年预留的银钱，日日准时送来热饭、棉衣膏丸，上下牢头得了好处，平日免了刑拘磋磨，凤姐在监中虽身陷樊笼，倒少受皮肉苦楚。
这日平儿送饭，趁着伴婆避去檐下闲坐，低声闲谈宫外消息：皇上南巡业已返京，连日召见军机、三法司，看样子要彻查荣宁两府积年贪弊，贾府一众男眷怕是在劫难逃。
凤姐听罢，只冷冷一笑，眼底最后一点光亮似乎也随之熄灭。她枯坐了一夜，将这一生算尽机关，最终却算不出自己和巧姐的活路。巧姐被送去金陵王家已有些时日，那边却如石沉大海，杳无音信。一种不祥的预感如毒蛇般噬咬着她的心。
次日清晨，平儿照例提着食盒进来，却见凤姐神色异常肃穆。
“平儿，”凤姐的声音沙哑却透着不容置疑的威严，“你且听着。我床头暗格第三层，有我早年攒下的几张万两银票，另有城郊三处铺面地契，收在早年陪嫁樟木箱夹层；而林之孝一家的卖身契，连同你的，我都收在贴身的锦囊里。你去寻个借口，明日务必将这些东西全带进来。”
平儿一惊，刚要开口，凤姐却摆了摆手，目光如炬：“别问，照做便是。”
凤姐心中暗道：人心隔肚皮，大难临头各自飞。若你卷了这些细软远走高飞，或是送来的数目对不上，那我也只能认命，巧姐那丫头便只能听天由命了。
翌日，平儿冒着极大的风险，将那些身契、银票、地契分毫不差地夹带进了大牢，一一摊在凤姐面前。
看着那熟悉的旧物，凤姐紧绷的肩膀终于垮了下来，两行清泪夺眶而出。她一把拉住平儿的手，颤声道：“好丫头，我没看错人。”
她深吸一口气，强撑着病体坐直了身子，从枕下摸出一封早已写好的文书，连同那些身契一并塞进平儿手里
“平儿，你听着。这荣国府的天塌了，我也活不长了。巧姐那孩子送去王家，那么久没消息传回来，怕是有事。如今我能托付的，只有你一人。”凤姐死死盯着平儿的眼睛，“这是我的放良文书，还有你的身契。我已在狱中打点好了管文书的牢头，今日他便带你去户房销了奴籍。从今往后，你不再是奴才，是良民。”
平儿跪倒在地，泣不成声：“奶奶，我不走，我更不放心奶奶……”
“糊涂！”凤姐厉声喝道，随即又软下语气，抚摸着平儿的头发，“你留下便是陪我和这贾府一起死。你一介奴身，若是贾府出事，你下场比死还惨。快拿着这些银票地契，去王家找巧姐。以后我的女儿便是你的女儿，你便是她的亲娘。带着她远远地离开京城，去过安生日子吧。”
平儿捧着那几张薄薄的纸，却觉重如千钧。她重重地磕了三个响头，额头渗出血迹：“奶奶放心！只要平儿有一口气在，绝不让巧姐受半点委屈！若有二心，天打雷劈！”
凤姐点了点头，眼中满是决绝与释然。她唤来早已打点好的狱卒，将那封放良文书与身契递了过去，又塞过一锭沉甸甸的银子。狱卒心领神会，领着平儿悄悄出了女监，又领着她前往顺天府户房。
在那昏黄的烛光下，随着官印落下，身契被划上朱红叉痕，平儿从此脱去了奴籍。她回望了一眼那深不见底的大牢，将凤姐的嘱托刻入骨髓，怀揣着银票与地契，转身没入茫茫夜色，踏上了前往金陵的救赎之路。
出了京城，平儿才真切体会到什么叫“天地之大，竟无立锥之地”。生怕被认出是贾府的人，平儿早有防备，将银票地契分拆藏于夹层衣物、干粮竹筒之内，身上揣了些铜板，不露分毫富贵痕迹，只装作寻常逃难贫妇，粗衣布裙层层穿得臃肿，言语恭谨，神色怯懦，几番惊险盘查，皆是堪堪过关。
出了城外，徒步走到几家野店，订下公共马车，和十几人挤在一块，走一程，土马车一程，途中住客栈，有时无客栈还得寻庵堂庙宇借宿。又行好多日到了别的小城，才找到一家镖局护送她去金陵。
平儿平生第一次出如此远门，还是独自出行，夜深人静时那股恐慌和担忧从不停歇，只全靠一股义气和责任支撑。历经数日风尘颠簸，一身尘土疲惫，平儿好不容易熬到金陵地界，她不敢耽搁，径直摸到了王子腾的王府。谁知那大门紧闭，门房一脸晦气地告知，王子腾大人早在几个月前，外出公务时暴病身亡。
平儿大惊，又问起王仁，门房说，王仁早就卷了细软搬离了王府。平儿又问起巧姐儿，门房只说被王仁一同带走了便不耐烦挥手赶人。
正当平儿一筹莫展时，恰巧碰上了同样焦头烂额的贾芸和小红。原来他们也是来问王仁搬去了哪里，那门房支支吾吾，再也不肯吐露半个字了。
三人久别重逢，草草寒暄。平儿便随贾芸、小红去往他们和林之孝家的三人的临时租下的僻静小院，暂且落脚安身。
是夜，孤灯一盏，小院凄清。四人围坐在昏黄的油灯下，平儿将凤姐托孤、自己脱籍之事一一说明。另外三人听得心有余悸，平儿又把包袱里林之孝家的和小红的放良书拿出来，说她在路上已听闻贾府被抄家的事，不过幸好我们都得了放良文书，如今都是良民的。
至此，几人对王熙凤往日的不满统统烟消云散，剩下的唯有感激之情。
随之，小红也道出了护送巧姐后的种种蹊跷，“原本把巧姐安顿在王家，我们理应回贾府汇报的。可王家夫人对巧姐儿处处怠慢，巧姐儿一离开我就不安垂泪，我心生不忍就打算在王家照顾巧姐一年半载，等她适应些再说。”
“谁知前几个月王家家主病逝，太夫人便让王仁把巧姐儿带走。我说我跟小姐，可那王仁还不让，硬是把我遣走了，我觉得十分蹊跷，却无法插手，回家住了一晚后，第二天发现王仁已经离开，谁也不肯说他的下落，如今胶着已有半月。”
如此说来，王仁带着巧姐离开之事必有蹊跷。平儿心一横，拿出身上带着的银票，让小红去打点王府旧仆、周遭邻里闲杂人等。重赏之下必有勇夫，不过半日，便有一个昔日王府打杂老仆，耐不住银钱诱惑，悄悄吐露实情：
王仁并未远走他乡，只是避人耳目，藏在城郊一处闲置乡间私宅之内。
三人马不停蹄地赶到那处宅子，却不见王仁的踪影，只见一老熟人——贾芹。当时他正喝得酩酊大醉，屋子凌乱不堪，桌上铺满了骰子牌九，乌烟瘴气。
贾芸神色一厉，即刻擡手拦住平儿、小红：“你们二位姑娘莫进，院内脏乱不堪、皆是无赖泼皮，我独自进去问话。”
说罢，他大步推门而入。
贾芸怒火直冲天灵盖，一步跨至桌前，擡手一把掀翻整张赌桌。
哗啦一阵乱响，骰粒筹码满地乱飞。
贾芹醉眼惺忪，刚要发作，擡眼看清是贾芸，顿时酒醒大半，神色慌张。
不等他开口，贾芸一把攥住他衣襟，力道狠戾，如同提住一团烂絮。
他素来温和懂礼，此番为了巧姐之事被愚弄数月，已然动了真怒，眼底凛冽，竟有几分悍烈之气。
贾芸字字咬牙：“巧姐何在！”
贾芹躲闪支吾，一味装傻装宿醉未醒。
贾芸再不废话，擡手落拳，一拳重过一拳，句句逼问。
几番痛打之下，贾芹满地翻滚、哀嚎求饶，终于撑不住，尽数吐实。
原来王仁看贾府出事，怕等判决下来后巧姐要成罪臣之女，无论带着还是养在王家都是个烫手山芋，灵机一动就将便寻了贾芹这个名义上的贾氏族人，将巧姐直接丢还给贾芹，让他快带走回贾府，不准再送回王家、更不准再找自己。可贾芹本就是看贾府风声鹤唳，才逃出京，如今是万万不往回走的，他索性就地找了个人牙子，把巧姐给卖了换酒钱！
一字一句，入耳惊心。
贾芸听罢，气血翻涌，怒极攻心，二话不说，擡手执起门边木棍，狠狠一棍落下。
只听咔嚓一声脆响。
贾芹一声惨叫，右腿当即折断，痛得满地打滚，再也不敢出声。
贾芸冷眼睨他，此事至此，真相大白。
他转身出院，神色沉冷至极，对着院外焦急等候的平儿、小红缓缓摇头，声音沙哑颤抖：
“巧姐……被人牙子卖了，据说那人牙子专卖秦淮河畔生意。”
“巧姑娘才八岁啊！”平儿悲痛至极，几欲昏死过去，她听闻男人们提起秦淮河畔的暗巷时那龌蹉神色，不用想便知那处藏污纳垢。
事不宜迟，三人又马不停蹄地前往。
他们不敢大张旗鼓地打听，只能一家一家暗访。她忍着眼泪和屈辱，在那污浊的巷弄里穿梭。
终于在一处挂着“锦香院”招牌的窑子里，听到了那个熟悉又陌生的女童歌声。她看到了那个曾经锦衣玉食的小姑娘，如今双手提着裤脚，露出满是鞭痕的小腿。她边流泪边颤巍巍学唱曲儿，身旁是个手持竹藤条的妇人，但凡没唱好便一鞭子抽小腿上——正是巧姐！
见小巧姐儿瘦小赢弱了一圈，衣衾前已哭了一滩泪痕，却依旧珠圆玉润声音平滑地唱着戏曲。可妇人依旧不满，又是一鞭抽下。
平儿心如刀绞，正要冲上前制止，小红及时拦着她示意让她来买人。
小红推门而入，那老鸨见来了个衣着素净的良家女子，斜着眼道：“姑娘走错门了吧？”
小红也不恼，只赔笑道：“妈妈有所不知，我家老太太要出远门，原先几个小丫鬟得了痨病不敢带，如今正要买两个伶俐的。方才在门外听这丫头唱曲儿嗓音清亮，模样也周正，特来问问身价。”
老鸨嗤笑一声：“去去去，我们这的姑娘往后都是要接贵客的，不卖丫鬟价。”
小红笑道：“妈妈莫急，只要人好，银子不是问题。”
老鸨伸出三根手指：“三百两，少一个子儿免谈。”
话音未落，贾芸已按捺不住，抽出匕首抵在老鸨脸上，冷声道：“给脸不要脸，这脸若是不要了，我帮你削下来！”外头几个彪形大汉闻声围了上来。
老鸨吓得脸色煞白，忙道：“好汉息怒！有话好说！”
小红趁机道：“妈妈也是明白人，这等刚离了家的小丫头，买断身价不过二三两，赎身钱最高不过三十两。今日我们放下三十五两，权当给妈妈买茶吃，再贪心，这银子可就没处花了。”
老鸨见势不妙，只得挥退龟公，收了银子。平儿一把抱住巧姐，泪如雨下。几人匆匆把一概买卖文书处理妥当即离去。
赎出巧姐后，巧姐便大病了一场，几人商议，如今所有人都是良籍，包括巧姐儿被卖后，如今又赎回，已算平民，因此根本没有人是罪臣之女，或罪臣之仆。他们一行人大可光明正大回京！
平儿给发着低烧的巧姐儿喂了些蜜水，叹道：“这也算因祸得福了。”
小红在一旁听着，默默点头，又低声说：“亏得卖的时候，府里还没定罪。若是等到抄家之后，巧姐儿就是罪臣之女，赎出来户籍上也洗不干净。如今倒好，那一卖，反倒把她从贾府这罪窝里摘出去了。”
平儿细想，竟真是这个理，不由又落了泪。
于是一行人不紧不慢地踏上回京的官道。毕竟平儿得到的田庄地皮都在京城，总是要回去那附近生活的。
京城近郊的官道秋光萧瑟，西风卷着漫天尘土，吹得路边衰草簌簌
正行间，前方官道尽头缓缓行来一辆青布的老驴车。
车板简陋，铺着干净的粗布被褥，车沿边坐着个精神矍铄、鬓发微霜的老妇人，一身荆钗布裙，眉眼慈和，原来刘姥姥是去城外白云观进香还愿，正往回赶。她身旁跟着板儿，少年身形挺拔，眉眼敦厚，一路帮着牵驴赶车，模样勤恳本分。
两方人马遥遥相望，不过瞬息之间，皆是怔住原地。
最先认出人的是平儿：“前方可是刘姥姥？”那老妇掀开车帘，看向对方：“哎呦喂！是平奶奶！我莫不是做梦，快，板儿，扶我下车，我要向平奶奶请安！”
可平儿却先一步下了马车，走去扶刘姥姥。
故人重逢，分外感触，几人找了一个大榕树底下坐着，说起了这一路的经历。
刘姥姥虽年过八十，精神头却依旧十足。得知王仁与贾芹的禽兽行径，她气得捶胸顿足，大骂那些黑了心肝的亲戚；转头见巧姐瘦得脱了相，又心疼得搂着心啊肝啊老泪纵横。听完平儿三人的筹谋，她拉着板儿直夸：“好孩子，往后你可得好好学学人家这胆识与能耐！”
最后问道他们往后生活打算，见迷茫无头绪，刘姥姥当即拍着胸脯大包大揽：“只要姥姥在，就绝不让你们没处去！”
遇见刘姥姥确实让众人一扫半个月来的郁气，在盛情邀请下，一同去了刘姥姥住处。
在上马车前，板儿给平儿递上一只草编的蚂蚱，说给巧姐拿着玩。一路上，但凡停车休息时，板儿又陆续编了些小玩意给巧姐逗趣，逐渐地，巧姐也没那么怕人了，别人问话时也偶尔回答一句。
随刘姥姥回到她的庄子，才发现刘姥姥家境很是殷实，刘姥姥庄门阔朗、宅院齐整，族中子弟个个壮实，田产丰足、衣服得体大方，绝非寻常贫瘠乡野。昔日只当姥姥是寒门贫妪，今日方知，老人家积善半生、勤俭持家，早已是乡中殷实良户。
一族老小见平儿气度端凝、知恩厚重，又见巧姐眉目清秀、惹人疼惜。阖家老小殷勤拜见、礼数周全，这般热忱相待，让一路风尘的平儿颇感受宠若惊。
她们就在刘姥姥家暂住了几日。
几日相处下来，看着眼前无争无扰的烟火人情，看着巧姐日渐安稳的眉眼，心中终于落定尘埃。
她连日走访村巷，与乡中父老闲谈，打听风土户籍。此处乡政简易、人心质朴，不究旧籍，只要置宅落田、自愿入籍，便可清白落户，从此便是本村良民，过往身世一概不追不问。
平儿当下心中有了决断。
她寻来刘姥姥，恳切托付道：“姥姥，我几番思量，京城那是非之地，我是决计不回去了。此处乡政简易、人心质朴，不究旧籍，正是巧姐最好的容身之处。我想在此置宅落户，与您为邻，从此携巧姐耕织度日、隐姓埋名，此生再不踏入红尘风波。”
刘姥姥闻言大喜，连连拍腿道：“这才是最稳妥的生路！你且放心，乡里之事我熟，里正与我交好，落户置产一概顺遂，无人敢刁难。”
次日，刘姥姥便亲自登门拜访里正。平儿取出凤姐遗留的银钱，在姥姥宅院旁择了一处上好地基，买下一进清净小院。
不出三日，乡中户籍文书既定，官府落籍盖章，尘埃落定。
自此，平儿以独身良民寡居妇人之名，落籍涿州乡村，彻底斩断贾府旧奴身份；巧姐以平儿养女之名随母落户，入本村民籍。昔日荣国府的千金小姐与通房大丫鬟，终是在这荒村野店中，寻得了一方真正的安稳净土。