石榴红透
西南路巡察司。
韩元辅擡腿下马，表明身份，拎着手中包袱走进巡察司衙门。
西南近日天寒风紧，萧兰时早前收到上京皇后的赏赐，分出一些皮子托他送来。
“听闻临海公主在上京休养，族兄孤身在此，也是不易。”
回想着萧兰时的话，韩元辅摇摇头，特意拖了几日，也不见她再来催他。
不知急也不急。
韩元辅：“你们将军不在？”
被叫住的小兵身形一僵，呆立着，支支吾吾听不清在说些什么。
韩元辅不耐：“又去巡边了？”
“啊……对！萧将军去巡边了。”
“何时走的？”
“……今日。”
韩元辅左右张望一番，上次来巡察司衙门时，好似没有这般空旷。
舔舔牙尖，韩元辅笑着问小兵：“你可记得我是谁？”
上京，吴国王府。
沙利妙观来访，采蓝藏起心中惴惴，笑着接待。
“沙利慕阇，王妃身体不适，殿下临行前吩咐过，任何人不得打扰。怕是要辜负慕阇盛情。”
沙利妙观面容含笑，眼神慈悲：“姑娘误会了。我只是来送上一些香料，无意打扰王妃。”
采蓝亲自接过，再三道谢。
沙利妙光双手合十，轻诵一句便带着小童离开。
图格从府内走出，同采蓝目光相撞。
采蓝捧起木匣嗅闻：“是安息香，镇定安神的好东西。”
只是这好东西只能躺在库房，近不得王妃的身。
“图格，你怎么看？”采蓝秀眉微颦，“我心里好生不安。”
“娘子何时能回来啊。”
“还有五天的路程。”萧菱生收回远眺的目光，看向韩元禹，“剩下的路有信先护送即可。原本想直接带韩卿回上京，谁料想……辛苦韩卿还有在南京多操劳些时日。”
韩元禹俯首领命：“臣清楚应当如何做。”
萧菱生上了车帐，珠拉斟好茶。
“原打算从制盐余下的废物寻法，是我低估了匠人们的智慧，制盐的废物都利用得恰到好处，只待定些规章，会更完善。”萧菱生说着拿起韩元禹的奏章翻阅。
“把信先叫来。”
耶律信先骑马追上来：“殿下找我有事？”
萧菱生轻笑一声：“胆子这般大了。”
“我不是有……同您说过的。”
“他也让你无视南京，私自行事？”
“萧宛离任南京统军没多久，我信不过。”耶律信先低声嘀咕。
绾思自幼不喜他们夫妻，绾思那样聪明，一定是对的。
“说什么呢？”
耶律信先不自在地重复一遍。
“绾思？”萧菱生问。
“我记得是放鹤奴还未出生的时候，他们来向您请安，绾思见了险些没掐死我……”耶律信先声音渐渐变低。
萧菱生支颐低眉，反复想着这些年的种种。
上京越来越近，迷雾越来越薄，整桩事情在萧菱生眼底越渐清晰。
“娘子，还有半日就到上京了，珠拉一定办好娘子安排的差事。”
萧菱生和珠拉正絮着话，听车外马蹄声疾。
“殿下，远处上京的方向火光冲天，耶律将军已带人快马查探，请殿下暂驻。”
萧菱生掀帘而出，隐隐见天边几缕青烟，心中焦急：“下马。”
士兵听到命令身体不自觉执行，待他眼瞧着萧菱生跳到他的马上，持缰策马，才惊叫道：“殿下！”
珠拉也要了一匹马紧随其后：“车马押后，其他人跟上。”
萧菱生行至半途，正遇上回禀的耶律信先。
“阿姊，我驱马登山，看清起火的地方的有两处，一处是宫城，另一处是……吴国王府那条街。”
他们路上已收到消息，齐国公主和三皇子在宫城，小皇子留在吴国王府。
“信先，你带人去宫城。”萧菱生瞬时做出决断，向东走一条去吴国王府的近路。
上京城内的火势看着吓人，幸而没有伤亡。
皇后盛怒，雷霆俱下，训斥了上京留守耶律宗愿，一应官员均遭到贬斥，宫城和王府的宫人奴仆罚没入奉陵户，押送东京道显州乾陵。
上京城一时暗流汹涌。
“秋日干燥，若我没回来，都无人记得济古尔将琵琶留在了上京。”萧菱生斜抱起琵琶，挖一块核桃油膏，往背板上细细涂抹。
桌上放着一块擦琴布，一瓮核桃油，还有一封拆开的信封。
“娘子，镜月瓦肆那边送来了西域的石榴。”珠拉端来一方白釉印花盘，粉红色的石榴鲜艳欲滴。
萧菱生手一顿，再擡眸时，吩咐采蓝将石榴分予在上京附近的宗亲。
采蓝应诺退下，珠拉欲言又止。
石榴在契丹并不是常见的水果，但石榴图纹风靡过，因此石榴的吉祥寓意，人们是知道的。
宗亲中，如临海公主者，见石榴怕是会伤情。娘子不会考虑不到这一点。
涂好一整面背板，萧菱生将琵琶放好，拿起一个石榴。
“只有西域的水土能养出这样大的安石榴。”萧菱生说，“和初生婴孩的头一样大。”
“欲食婴儿头，先破吉祥果。”
萧菱生双手捧着石榴在掌间把玩，一不小心，指甲刺穿果皮，流出鲜红的汁水，顺着手指蜿蜒而下，在指窝处聚成一汪。
红滟滟的。
“耶律长寿一定会喜欢我这礼物。”萧菱生视线看向琵琶旁的信封。
萧知笃的信，恰好今日至。
耶律长寿，在济古尔诸位姊妹中，算是她印象较深的那一个。
耶律长寿和驸马多年无子。
耶律长寿是再嫁，适小翁帐萧宛，这么多年，她从未听任何人提起过临海公主的前夫姓甚名谁。
这几日，她回忆父亲可曾提及过渤海有什么了不得的人物，倒是教她想起了一件旧事。
应是太平年间，她在南京参加小宴时听闻几位公主的婚事。回府后她便去问父亲，先帝在为女儿择婿时到底是用了心还是在偷懒。父亲沉默许久。
汉妃所出的女儿下降汉人贵族，渤海妃所出的女儿下降渤海贵族。
白氏的两位公主赐婚燕京刘氏。大氏之女，封临海郡公主，出降渤海大力秋。
而大力秋，死于渤海之乱。
“阿娜阿娜!”
珠拉：“是阿琏皇子。”
萧知笃把石榴递给珠拉，擦净手，待阿琏蹒跚跑过来，将人一把接住。
“阿娜！阿琏，乖！”
萧菱生点点阿琏的小鼻子：“阿娜知道，我家阿琏最乖了。”
阿琏踮脚看桌上的石榴，然后看着萧菱生不说话。
萧菱生宠溺笑笑，轻哄道：“让珠拉姑姑去给阿琏榨石榴汁喝，好不好？”
“石榴？”阿琏看看漂亮的石榴，再看看漂亮的阿娜，“阿娜！”
萧菱生一个眼神，珠拉笑着退下。
“我们寿和可要自己剥着玩？阿兰那和阿琏一起等石榴汁。”
寿和腼腆低头笑，默默依偎在阿娜身边。
阿琏用力往萧菱生怀里贴，阿兰那记得外祖母的话，拽了拽弟弟：“阿琏，不乖。”
“阿琏，乖！”
“阿娜平安回来，真好。”寿和靠在萧菱生肩上，“阿爹也会平安回来的，对吗？”
萧菱生神思飘向远方。
暴雨泥泞中，耶律宗真一刀挡开夏军，雨水混合着脸上伤口的血水流下。
“陛下，末将断后。”萧穆德持槊护卫在耶律宗真身旁。
狂风飞沙之中，夏人整军来袭，契丹军各翼被冲散。好在风暴来临之前已拔营整队，还不算太过失措。
风暴停歇后，士兵和马匹各有伤亡，雷暴雨接踵而至，夏军也紧追不舍。
御帐亲军奋力厮杀，护卫耶律宗真北撤。
“失了战马，便是步兵作战，我大契丹也无惧于人！”
战斗正酣之际，耶律重元和萧孝友率领的左翼军赶到，一南一北呈合围之势。
耶律重元臂力惊人，一双铁骨朵舞得虎虎生风：“儿郎们，今日一个夏人也不能活着跑出河谷!”
萧穆德脚踩夏军尸体，大喝一声将长槊拔出，擡眸却看见叫他肝胆俱裂的一幕。
耶律宗真专心于面前纠缠的敌人，忽略了背后渐近的危机。
“陛下!”
“阿兄！”
萧孝友飞身而至，劈歪了那把剑。
来人是夏军将领，勇猛非常，萧孝友几步挡在耶律宗真背后，“陛下。”
萧孝友以一当十，长枪受力，虎口渗出血，他右臂方才就受过伤，几番缠斗之下，体力难支，眼前一黑。身形僵滞，一把刀从当胸穿过。
“将军。”
萧孝友一脚踢飞了夏军，稳了稳身子：“无事。”
贺兰山北麓山口，放鹤奴心如火焚，眼神不时看向南方。
萧绾思见状安慰道：“我们走的近路，大军要躲避风沙，晚到也正常。”
放鹤奴勉强点点头，忽听得一声兴奋的呼喊：“有人来了，是我们的人。”
放鹤奴忙起身跑出去，于人影间一眼瞧见耶律宗真。
“阿爹!”放鹤奴见宗真脸色惨白，开口欲问，视线越过耶律宗真看到后面马上的萧孝友。
鲜血透过破损的战袍，他见过这样的伤。
是夏军的火蒺藜。
“阿爹……”
耶律宗真伸手拍拍放鹤奴的肩膀。
“儿着人清理过这一带，”放鹤奴看向耶律重元，“请叔父再派人加强巡卫。”
两刻钟后，萧知微率右翼赶来。
耶律仁先负责押送粮草，最后抵达。
“一路没看见殿下。”萧知微侧身和放鹤奴耳语。
放鹤奴：“要多谢那位叫罗衣轻的伶人，他熟悉风沙天气，曾随当地人躲避风暴，是他带着我们避去了大白羊山谷。”
“原来如此。”萧知微轻声道，他不敢深入，率众躲在外边的小白羊山谷。
“方才遭遇夏军虽险胜，但是夏人必不会放过良机，必有后招。”耶律重元出声说，“为今之计，唯有沿黄河北上，先回到境内，再图后事。”
耶律重元不无担忧：“沿途尽是沙地，泥泞难行便罢了，眼下最大的危机还不在此。”
萧耶律宗真轻叹着说：“水源。”
“陛下明鉴，风沙后倾盆大雨裹泥土淋下，污染了水源。贺兰山北麓距边境尚有四百里地，如此环境下急行军，怕也需七天。”
耶律重元也没有方才那样乐观：“边境还有夏人的黑山威福军司。”
“风暴这么大，巡边官应能发觉不对。”萧知微说，“陛下可先遣人传信，命西南边军前来接应。”
众人商议一番，也只能如此。
西南边境急报传至上京城，天命不佑，遇百年难见大风暴，契丹兵败，陛下伤重，悬于一线。
与此同时，一则说法也在捺钵间悄然流传：陛下性命垂危，燕赵国王随行在外，皇后欲扶立幼子，临朝摄政。
贵夫人宴饮时不免议论纷纷。
“这事作准吗？”
“难说呢，毕竟……有应天皇后废义宗扶幼子在前，又有法天太后妄想……”妇人笑得意味深长，“可说不好呢。”
耶律长寿兀自饮茶，似没有听到什么闲言碎语，余光扫到桌上三彩六角碗中的殷红石榴果，唇角的弧度更大了。
萧挞里，香河那点阵仗算什么，上京才是我留给你真正的杀局。