明光开刃
七月的大漠犹有艳阳高悬，士兵眨眨眼睛，眨不走汗水流进眼睛的灼痛感。
校场中间，三名士兵被吊起，萧知微手腕一抖，长鞭当空劈下，白色单衣上洇出三道血痕。
校场死一般的沉寂，只被打士兵紧咬的唇齿间偶尔泄露出一两声呻吟。
未几，三名士兵背后血痕交错。
萧知微转动手腕将鞭子扔给属下，拿出腰间别着的匕首把玩。
“继续。”萧知微漠然道。
属下闻声而动，继续行刑。
萧知微抚摸刀鞘上镶嵌的精美宝石，道：“才过去了几十年，你们竟忘了南朝何以立国吗？那黄袍是自己跑到天水赵氏祖坟上去的？”萧知微一把抽出匕首，手指抹去刀刃上残留血迹，“赵地的李牧，楚地的项羽，刘汉的卫霍，你们是怎么说出汉人不善武的话？便是我契丹，难道你们忘了文忠王了？”
“愚不可及。”萧知微一字一顿道，擡眼看到五叔萧孝忠等候在侧，“领满八十鞭。”
萧知微走到校场边缘：“五叔。”
萧孝忠余光瞥过校场：“跟我来。”
“萧小将军，你治军严苛的名声已经传遍了整个西北路招讨司。长此以往，士卒定有怨言，将来领军在外会吃亏的。”萧孝忠语重心长，四兄是西北路招讨使军务繁忙，这个最不省心的侄子只能他多看顾。
“萧都监，敢问我平匪巡边可有一败？兵者，胜者为王。只要我逢战必捷，永远活着回来，个中小节无人在意。再说，没有铁血手段，何来军法如山？”
“行行行，我说不过你。”萧孝忠摇摇头，“不过，你刚刚那番说辞倒是不错，不可因南朝一时疲弱而失了警惕之心。”
萧知微低低笑了一声，眯起眼回忆：“是挞里说的。”
萧孝忠：“挞里？”
“昔年豪州祖地，我们一帮小郎君不好好习武，口出狂言，皇后就是这么教训我们的。”萧知微悄悄改了措辞。
“皇后早慧。”萧孝忠叹息一声，提起皇后，他就想起多日不见的兄长姊妹，“可惜上个月的里鳊，你我戍守在外，不能前去。”
每年六月的里鳊宴是耶律氏延请萧氏的日子。
萧孝忠不是多愁善感之人，叹罢打起精神谈正事：“你从金山回来，粘八葛部还安稳？”
“粘八葛能生什么事，五叔放心。”萧知微漫不经心回答。
萧孝忠斜睨萧知微一眼：“一事不可轻忽！”
“是。”
“可敦城下个月的补给未到，你带人去查探一下。”
萧知微点头，忽地想起一事，眼睛亮了亮：“八月将至，小皇子生辰又逢中秋，高昌贡礼定然不菲。”
萧孝忠瞪了过去他这个侄子又想做什么？
亲自起草奏章，萧知微如愿护送高昌使者团队至庆州，赶上了耶律放鹤奴的周岁宴。
宴会地点在捺钵的大殿，木竹为柱，毡布为盖，彩锦为壁，殿门东向，外生篝火。
萧知微隔着篝火悄悄打量宴上众人，大翁帐的人低调待在角落，大父房、小父房和别部作为无甚权势的后族部族，在这种规格的宴会上，也见不着几个人。
二伯萧孝先春风得意，怕是被太后姑母的许诺迷昏了头。至于他父亲萧孝诚，瞧着倒是如常，可是在熟悉的人眼中，不难窥出他心事满怀。
父亲不会背叛大伯，可是心中那一点不足为外人道的野心促使他保持缄默。
毕竟耶律重元的王妃是他的亲妹妹，父亲夜半回时，未必不想当一遭“真”国丈。
随着再次步入权力漩涡的中心，家族往日的和睦要一去不返了。
“快让我看看小皇子！”耶律宗允拍手吸引耶律放鹤奴注意。
萧知微侧目，是帝后带小皇子到了。
萧菱生任耶律宗允做鬼脸讨放鹤奴开心，自从上次宗允险些被萧弄锦指婚，他便远远躲去祖州，生怕被想起来。此次也是放鹤奴的面子大，宗允实在忍不住才来凑这个热闹。
放鹤奴不知伯伯一片慈心，没给宗允面子，脸上不见一丝笑意，微微皱起的眉毛简直像是在忍耐。
“还怪像个大人的，真难讨好。”宗允叹了口气。
放鹤奴摇头向宗真的方向：“爹爹。”
父子连心，纷攘中宗真照样听到了放鹤奴的声音，快步走过来，从宫人手中将放鹤奴抱过来。
放鹤奴表情不变，眼中闪烁着点点喜悦。
“讷讷！”
萧菱生笑得温柔。
“小皇子生得真壮实！”
“好生聪慧！”
“皇后养得好。”
放鹤奴不知底下赞声都是因为他，小脸严肃地环视大殿，像只在猛虎庇佑下巡视领地的乳虎。
秋捺钵本就是所属部族朝贡觐见的时候，恰逢放鹤奴周岁，阵仗也就越来越大。依萧菱生的意思，原不想惹眼，尤其是在与萧弄锦关系越来越紧张的此时，只是拗不过爱子情切的耶律宗真，只好随他去。
果然，宴会过后，萧弄锦拒绝接见各部族使者。使者转而求见耶律宗真，又被拒之门外。
萧菱生到时，一群人被隔在侍卫的小毡帐之外，连耶律宗真牙帐的边都摸不着。
耶律仁先奉命值守，周围一草一木都逃不过他的眼睛。
“参见皇后。”耶律仁先第一个发现萧菱生的到来。
萧菱生颔首，因有信先在，她与耶律仁先也见过几面。
擡手示意使者起身，萧菱生语带疑惑：“我契丹国俗，国父主汉，国母主番，诸位是否走错了地方？”
使者惊愕，面面相觑，原是有这个规矩，但自从前朝齐天皇后时便形同虚设，本朝更是一直是拜谒太后。
“去岁小皇子刚出生，我脱不开身，今年不能再冷待诸位。”萧菱生吩咐珠拉，“带各位使者去大殿等候，各位可用过早膳了？”
“奴婢会安排好的。”珠拉面向众使者，“各位使者，请。”
珠拉将人领走后，萧菱生擡步向前，耶律仁先脚动了动还是选择退后。
萧菱生一笑，只身往牙帐去。掀开帐子，萧菱生以手掩鼻，有一股酒味儿。
耶律宗真单手支撑在桌上，另一只手拿着一只酒盏。
轻叹一声，萧菱生走近，夺过酒盏，意外的是，宗真并未与她争抢。
“这一幕有些眼熟。”宗真低声说。
“嗯？”萧菱生没听清，“我还以为济古尔又醉了，从昨夜醉到现在。”
方才酒盏中酒液溅出溅到菱生手上，宗真拉过菱生的手，用拇指从指根抹到指尖。
“玉指何芊芊，夺得琥珀光？”
说完也不松手，牵着手指擡头：“我特意为挞里和王妃留出说私房话的时间，还把三个小的一齐叫过来，挞里不领我的情么？”
“我这不是来谢济古尔了。”
夫妻玩笑过后，宗真起身拉着菱生到书案前，取一卷画展开：“我为察里画的《放鹤图》，挞里看喜不喜欢？”
画简单明了，上空绘有祥云，不见归鹤，一湾溪水旁站立着一个灵秀的小童，正是放鹤奴。
“鹤在这。”
只见一只丹顶鹤立在溪畔石上，却情愿俯首让小童抚摸自己的头顶，好似怕小童摔倒一般。
萧菱生摇头笑笑：“济古尔真爱子情切。”
小童放鹤，鹤不忍离。连飞禽都要怜惜我儿。
“收起来，等放鹤奴学丹青时拿出来让他临摹，这可是他阿爹送的生辰礼。”
放鹤奴周岁生辰的收获显然不止于此。是夜，珠拉几人整理礼单，整理到高昌回鹘时惊叹连连，须弥公主送来的金器自不用说，阿萨兰汗竟是送来了一头豹子！
“娘子在看什么？”采蓝问，娘子手中盒子里装的是什么，惹娘子盯着看那么久。
萧菱生垂眼，盒中是一柄匕首，萧菱生将其取出，放下盒子，脱下刀鞘。
刀已开刃，刻着“明光”二字。