荷花灯
那张脸靠得太近，浓密剑眉下深眸如海，比往日更显英朗。
姜韫真有一瞬间的失神，这么好的眉眼，怎么就长在这个混小子脸上了。
马车渐渐驶进热闹的大街，喧闹的人声中，她总算恢复了理智，侧过身子，避开了他。
“我这是……”姜韫真掠一掠有些毛躁的鬓发，“为了咱大熙百姓着想。”
她渐渐理直气壮起来，“我要是就这样把玉佩还你，万一你真的通敌，那我岂不是成了大熙的罪人？”
“但是呢，咱们毕竟是一家人，我也不是那种不讲情理的人，如果你替我把金钗赎回来，那就算你通过了我第一关考验。”
乔予楠一脸上当受骗的无奈，“什么？替你赎金钗只是第一关考验？嫂嫂，你也太得寸进尺了吧。”
姜韫真点点头，“金钗只是我的心爱之物，玉佩可是你的罪证，能换你一条命的。这两样东西的分量，本就天差地别。”
乔予楠瞠目结舌，晃了晃手，“行了，先不跟你掰扯，长乐大街到了，下车吧。”
姜韫真揭起侧帘看了看，原来所谓灯会，是长乐大街的几家大食肆为了招揽客人联合办的，在整条街上点亮上百盏各式的灯笼，有四季花灯诸如荷花、牡丹、秋菊、春桃等，也有色彩鲜艳的鱼灯、八尺长的龙灯，令人目不暇接。
倒有几分元宵灯会的意思。
只是，毕竟夜已深，街上的行人多为男子，偶尔才见几个年轻女子在父母家人的陪伴下走过。
她看得眼馋，但还是放下侧帘，“我不下去了，在车里瞧瞧就好。”
“来都来了，在车里看有什么趣味，前面就是兴隆斋，你不是爱吃那里的桂花软糕吗？下去吧，大不了戴上帷帽。”
“若让熟人碰见，我可如何解释？就算我戴上帷帽，你如今在京城名气大得很，万一让同僚看见你带着个年轻女子深夜出行，不知道会被传成什么样呢？”
他想了想，又道，“那你等我一阵，我回来之前，不许下车，老刘会守着你的。”
很快，他跑了回来，提着食盒，还有一个荷花灯笼。
那灯笼只得巴掌大小，但用的不是纸张，而是浅粉色薄纱，透着烛火，倒比纸张更能显出花瓣的娇嫩。
“有个卖灯的老婆婆实在可怜，说卖不完不能回家，我只好大发慈悲挑了一个。”他并不看她，只把灯塞到她手里。
“给我的？四少爷真好。”姜韫真手舞足蹈起来，拎着灯笼左摸摸西看看，爱不释手。
马车掉头驶往别处，一路上逐渐安静。
待得马车停下，姜韫真下车一看，竟是一处僻静的湖泊，湖面薄雾盈盈，四周围着浓密的参天大树，夜空中繁星万点。
“这是我与金吾卫弟兄们巡街时觅得的所在，夜里不会有人来。”
他背靠着马车，揭开食盒，“吃吧。”
竟是桂花软糕，那股熟悉的醉人清香，姜韫真一闻便知。
她掂了一块，“你特意去兴隆斋买的？听说那里顾客盈门，不等上大半个时辰是买不到的。”
他道，“兴隆斋的掌柜与我相熟，我当然不用等。再过几日，没有新鲜桂花可采，这糕就要明年秋天才能吃上了。”
两人隔着一尺的距离，靠着马车，各自掂着软糕吃了起来。
清风拂过，密林轻吟，湖水微皱。姜韫真看着浩瀚星空，身心都是久违的舒畅。
“二哥走了那么久，你想他吗？”他冷不丁来了一句。
姜韫真不愿回答，反问道，“那你心里可有想着的人？”
他放下掂着糕的右手，眼神黯淡下去，
“有。”
空中有流星划过，姜韫真觉得口中的桂花软糕无味起来，大约是吃絮了。
星星会落，桂花会谢，人会走。
人生似乎没什么是长久的。
直至回府，两人也并未再多说什么。姜韫真提着灯笼的手心出了汗，也没舍得放下。
白荷在西角门等着，接上姜韫真后，将她平平安安送回听竹小院。
徐妈妈和流雨仍在呼呼大睡，根本没想到往日规矩谨慎的少夫人已在城里转了一圈。
只是次日醒来后，徐妈妈很奇怪少夫人房中怎么多了一个精致的荷花灯笼，她打听了两次，都被搪塞了回来。
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这日夜里，哭肿了双眼的珍珠，冲进了听竹小院。
她插葱似地跪在姜韫真面前，“少夫人，求你救我。”
姜韫真赶紧让徐妈妈将她扶起坐下。珍珠哽咽半日，总算说清楚了事情。
原来，珍珠有一自幼相识的远房表哥，一直对她有意，前几日存足了五十两银子，来替她赎身。
表哥为人本分勤恳，又是自家亲戚，知根知底，珍珠很愿意跟他走。
可没想到，二太太不同意。
珍珠并非家生子，虽然曾是乔予樾的房中人，但毕竟未正式收为通房。既然家人来赎，二太太没有阻挠的道理。
可二太太就是不愿让她走，说珍珠生是乔予樾的人，死是乔予樾的鬼，这辈子都别再想嫁人。
“二少爷活着的时候，她死活不让他纳我为通房，嫌弃我身份卑微，不肯给我名分。如今二少爷死了，她却要我为他守一生一世。”
珍珠说到激动处，瘦弱的肩膀一耸一耸，满脸通红，可见是委屈极了。
想起乔予樾临死前的嘱托，姜韫真有心要帮珍珠一把。可是，珍珠毕竟是二太太的丫鬟，她如何才能帮得了她呢？
二老爷从不管后院的事，老太太病重，大太太虽掌着后院，但以她的性子，绝不会为了一个婢女和二太太结下梁子。
这府里，还有谁能压得过二太太？
她很快想到了一个人。
那夜从湖边回来之后，他再没找过自己，难道自己又要主动找他帮忙吗？
珍珠哭得声嘶力竭，“少夫人，求你看在二少爷的份上，救救我吧。”她撸起衣袖，露出一道道青紫色的掐痕，
“二太太被禁足那些日子，生气憋闷，整日拿我们撒气，整个院子里七八个婢女，没有一个人没受过她的折辱。”
那些掐痕或深或浅，遍布着整条细长的胳膊。
连在这府里浸淫多年的徐妈妈，也看得皱起了眉头。
姜韫真道，“你先回去，等我消息。你放心，我当年既答应了二少爷，就不会不管你。”
珍珠又哭起来，千恩万谢地走了。
微云看着珍珠出了院门，给姜韫真递上一杯红枣枸杞茶，忧心忡忡道，
“少夫人，你这是给自己揽了个大麻烦。”
她叹口气，她何尝不知这是大麻烦。
可一则她确实答应过乔予樾，二则，物伤其类。
连一个无名无分的婢女，二太太都要她为乔予樾守一辈子。
那她这个明媒正娶的妻子，此生更别想活着离开礼国公府。
如果珍珠能重得自由，那她，是不是也可以期望有一天，自己也有一番新的天地？
乔予楠得知她要见自己，还是约在了祠堂旁的鱼池。
可一听说珍珠一事，他就连忙摆手，“婶母的丫鬟，我怎好插手？万一让人误会我与她有染，我可跳进黄河都洗不清。”
“都说如今这府里正经主子只有四少爷一个，看来也不过如此。”姜韫真有心要激他一激。
“你别拿这些话来刺我，父亲和大哥听了，少不得又是一场风波。”
“那你还要不要玉佩了？”姜韫真手帕一甩，“不要的话，我就去……”
“你别整天玉佩玉佩的。”乔予楠顿足，“这个婢女与你有什么交情，你要这么帮她？”
姜韫真随手摘了两片叶子，走到池边扔进水里，
“我与她算不上什么交情，只是为了你二哥。她是你二哥的心上人，他临死之前，托我照顾她。”
他久久不语，慢慢走到她身边，“我竟不知嫂嫂对二哥用情如此深，连他的心上人，也要费心照顾。”
姜韫真懒得解释，“你到底帮不帮？”
“行了，等我消息。”
他递来一个木盒，“玫瑰阿胶膏，滋补气血的，白荷非要我买的。”
他逃也似地跑了，剩下姜韫真拿着木盒站住那里。
两日后，珍珠收拾了包袱，来给姜韫真磕头，说二太太终于松了口，她怕夜长梦多，不敢多留，马上就要随表哥出城。
姜韫真看着她背影远去，便听说二太太有请。
许久未到二太太院中，看上去还是和往日一般气派，可姜韫真还是闻到了一股若有还无的霉味。
二太太斜倚在贵妃榻上闭目养神，地上跪着两三个小丫鬟，一个替她捏肩膀，一个替她捶腿，还有一个跪着捧茶，一声也不敢出。
姜韫真行礼，问好。
二太太睁开眼，将她从头到脚扫了一扫，“瞧瞧，我的好儿媳，气色好多了，比我强。”
姜韫真不作声。
“说说看，你是怎么勾引的公爹。”
姜韫真猛地擡头，肃声回道，“婆母，这话可冤死儿媳了。”
“珍珠那蹄子从你院里出来不久，你公爹便要我放他出府。”二太太脸寒如水，“若不是你使了狐媚劲勾了那老不死的，他怎么会与我为难？”
姜韫真实在没想到珍珠一事竟能把自己拖下水，可更受不了这莫须有的指责，
“我从未与公爹有过任何往来，婆母若不信，可把老太太、大太太、国公爷、公爹一并叫来，大家当面锣对面鼓说清楚。”
二太太翻身坐起，往捶腿的小丫鬟心口狠踹一脚，“你不要脸，我还要脸呢。你是想让全府都知道咱们二房爬灰是不是？”
姜韫真仰着脖子，面无惧色，高声说道，“婆母既无证据，就请别把这脏水往我身上泼。否则，我定不会善罢甘休。”
“来人！”二太太大力拍着贵妃榻。
门外冲进几个粗壮的婆子，手执绳索木棍，为首的满脸横肉，狠狠盯着姜韫真。
“把这贱人给我绑了，送到妙法寺去。”二太太指着姜韫真，咬牙骂道。