大堂内的空气几乎凝固了。
几个武将的拳头已经攥得咯咯响。
沈崇远，北疆都指挥使，四十来岁，满脸风霜，乃是当年武帝亲手提拔，如今先帝独子在自己眼前被这般欺辱，他哪里看得下去。
他猛地站起来，正要开口，萧烈抬手制止了他。
萧烈没有发火，甚至脸色都没变。
他就那么看着赵明远，像在看一个跳梁小丑。
“说完了？”萧烈问。
赵明远一愣。
“说完了，就听本王说。”
萧烈从怀里掏出一卷明黄圣旨，轻轻放在桌上。
“赵大人，你认识这个吗？”
赵明远脸色微变，终于站了起来，但只是勉强欠了欠身，算是行礼。
“这是……陛下圣旨。”
“知道上面写着什么吗？”
“下官……未曾拜读。”
萧烈展开圣旨，念道：
“宁王萧烈，奉旨安抚北境军民，抵御北蛮。”
“尔身为布政使，却言我广袤北疆无粮！”
他收起圣旨，看着赵明远。
“怎么？是想动摇军心，鼓动百姓谋反吗？”
赵明远眉头微皱，嘴唇动了动，没有说话。
“再加上这个……”
萧烈卸下腰间先皇佩剑。
“够不够砍了你的脑袋！”
他的声音骤然冷了下来，像北风刮过冰面。
赵明远的脸终于白了。
萧烈站起来，走到他面前，居高临下。
“你刚才问本王，是哪种王爷？”
他俯下身，凑近赵明远的脸，声音轻得像在说一件微不足道的小事。
“本王是那种——你惹不起的王爷。”
赵明远的腿一软，扑通跪了下去。
“王爷息怒！下官……下官失言了！下官有眼不识泰山！王爷恕罪！”
萧烈直起身，看着他跪在地上瑟瑟发抖的样子，嘴角浮起一丝冷笑。
刚才的嚣张跋扈呢？刚才的二品大员架子呢？刚才的“不劳王爷费心”呢？
没有了。
只剩一个趴在地上、面如死灰、浑身发抖的老头。
“起来。”
萧烈转身走回主位坐下。
“本王不是来问罪的。本王只问你一件事”
“三天之内，你能给本王凑出多少粮？”
赵明远颤颤巍巍地站起来，额头上的冷汗顺着鼻尖往下滴。
“王……王爷，北疆确实存粮不多，下官尽力而为，最多……最多三千石。”
三千石。
萧烈看了他一眼，没有说话。
“够了。”
赵明远松了口气，擦了擦额头的汗，退回座位。他的眼神在低头的那一瞬间，闪过一丝阴狠。
这一丝狠毒，萧烈看到了，但没有说。
他转头看向武将那边。
“沈将军。”
沈崇远起身抱拳，声音沉闷：“末将在。”
“你手上有多少兵？”
沈崇远顿了顿，看了一眼赵明远，又看了看萧烈。
“回王爷，苍州在册兵员一万二千，但实有人数……”
他咬了咬牙。
“不足六千！且多为老弱，能战之兵，不过两千。”
萧烈眉头微皱：“兵员为何缺额如此之多？”
沈崇远没有说话，只是又看了赵明远一眼。
萧烈明白了。
兵员缺额，粮饷被吃空，军械被私卖，这潭水，比想象的要深得多。
“兵员的事，稍后再议。”
“先解决粮草。”
散会之后，萧烈以为赵明远只是敷衍，没想到这个老狐狸背地里还在使绊子。
当天下午，他派侍卫去北疆最大的粮商“永丰号”买粮，对方直接回绝。
“小店存粮已空，无粮可卖。”
接着第二家、第三家……无一例外，全都不卖。
侍卫回来禀报时，萧烈正在看北疆舆图。
他放下图，冷笑了一声。
“赵明远动作挺快。”
不用说，这一定是赵明远提前打了招呼。
表面服软，背地里捅刀子，这一手，老辣得很。
“王爷，干脆直接查封他们的粮仓！”碧酥气鼓鼓地支招。
“查封？”
萧烈摇了摇头。
“本王刚来，还没站稳脚跟就动刀，不妥。”
他想了想，继续问道。
“北疆最大的粮商是谁？”
“回王爷，是‘永丰号’的东家，姓钱，叫钱万里。”
“他是赵明远的姻亲，两人关系极深，赵明远的女儿嫁给了钱万里的儿子。”
萧烈点了点头。
“去给钱万里下帖子，就说……宁王萧烈宴请。”
帖子送出去了。
钱万里回话说今晚一定赴宴。
萧烈正准备更衣，城外忽然传来一阵闷雷般的马蹄声。
不是打雷……是北蛮！
他抓起剑就往外走，碧酥在身后喊。
“王爷，您还没披甲呢！”
城墙上，沈崇远已经在了。
他脸色铁青，指着城外，声音发沉。
“王爷，是北蛮鞑子的先锋。”
萧烈趴在垛口上往下看。
大白天，阳光刺眼。
城外平原上，黑压压一片骑兵，马嘶人吼，尘土飞扬。
他们举着乱七八糟的旗子，穿得五花八门。
有的披着大楚的军袍，有的穿着皮袄，有的光着膀子，口中不停地叽里咕噜地叫骂。
他们在城门外列阵，不是整整齐齐的军阵，而是松松垮垮的散成一片，像一群饿狼围住了猎物。
有人在马上跳舞，有人朝城头射箭，有人用半生不熟的汉话骂街。
“大楚的废物，出来受死！”
“缩头乌龟！”
“这城，老子半天就踏平！”
一个北蛮头目骑着一匹高头大马，冲到护城河边，勒马扬蹄，朝着城头比了个割喉的手势。
那股嚣张劲儿，看得萧烈眉头紧皱。
妈的！大楚边军是吃干饭的？
居然能把北蛮鞑子狂成这样！
沈崇远咬着牙。
“王爷，北蛮前锋约莫五百骑，末将带亲卫营出城，誓死保卫苍梧城！”
“你出去正中他们下怀。”
萧烈打断他，目光扫过城下。
“他们是轻骑兵，出了城，一望无际的平原，你那两百亲卫营就是死路一条！”
他盯着那些北蛮骑兵身上的甲胄，忽然笑了。
“沈将军，你看他们穿的什么？”
沈崇远仔细一看，瞳孔微缩。
那些北蛮骑兵身上的盔甲，破旧不堪，有的缺了护肩，有的没了护心镜，还有人穿着大楚边军的制式甲胄，上面还带着箭孔和刀痕。
“都是从之前陷落的四州抢来的。”
沈崇远咬牙。
“咱们的袍泽兄弟，被他们扒了！”
萧烈点了点头，又问。
“他们最怕什么？”
“步兵长矛拒马。”
沈崇远不假思索。
“轻骑兵正面冲不动严阵以待的步兵团！”
“只要阵型不乱，弓弩手压住，长矛手在前，他们来多少死多少。”
萧烈嘴角微微上扬。
“那他们为何还敢如此嚣张？”
沈崇远脸色涨红，扭头瞥了一眼城头上那群哆哆嗦嗦的溃军。
“还不是这群废物！一见鞑子就腿软，跑起来比谁都快！”
“每次临阵，一个逃兵就能卷走十个，十个就能卷走一百个！”
“根本不用北蛮鞑子冲锋，我大楚军阵自己就乱了！”
萧烈双眼微眯，笑得像只狐狸。
“沈将军，这溃兵也有溃兵的好处。”
沈崇远一愣。
“王爷，您说什么？”
萧烈没有解释，转身看着城墙上那些面如土色的守军，又看了看城墙下那两百个亲卫营的兵。
他们是沈崇远的心腹，也是苍梧城最后能打的兵。
他看向那五十个仪仗队的兵。他们站在城墙根下，有人攥紧了刀柄，有人脸色发白，但没有一个人后退。
“你们怕不怕？”
萧烈问。
没人说话。
“怕就对了。”
萧烈笑了笑。
“来，本王给你们安排个差事，保准你们再也不怕。”
北蛮骑兵在城外耀武扬威了半个时辰，城头上一箭不发。
他们开始不耐烦了。
头目挥刀一指，十几个骑兵冲到城门下，用刀砍、用马撞、用绳子套。
城门只是虚掩着，没有顶死。轰隆一声，门被撞开了。
城门口，几个守军吓得丢了兵器，尖叫着往城里跑。
“大楚的废物跑了！”
北蛮骑兵哄堂大笑。头目一挥刀。
“冲进去！抢粮！抢女人！”
五百骑兵像决堤的洪水，涌进了城门。
他们沿着主街狂奔，马蹄踏碎了石板缝隙里的冰碴，发出刺耳的脆响。
街道两旁的门窗紧闭，没有一个人影。跑在最前面的骑兵已经开始兴奋地嚎叫！
和之前攻破的那四座城一样，大楚的兵只会跑。
萧烈一边穿着盔甲，一边透过窗缝看向城门。
“嘿，这群溃兵都是体验派啊，根本看不出一点表演痕迹！”