萧烈没有提前通知任何人，只是像来时一样，带着两百随行护卫和姜悯的车队。
可他刚走出城门，就愣住了。
城门外，官道两侧站满了人。
黑压压的一片，从城门口一直延伸到远处的山脚下，看不到尽头。
有人抱着孩子，有人挎着篮子，有人拄着拐杖，有人爬上了路边的草垛，伸长了脖子朝他这边望。
没有鼓乐，没有仪仗，只有沉默的人墙，像一道无声的河流，从他面前缓缓流淌而过。
一个老太太被人搀着从人群中走出来，萧烈认出了她。
是那个他亲手把地契交到她手里的老妇人。
她今天换了一身干净的旧衣裳，头发仔细地梳过，端着一个粗瓷碗，碗里是几个白面馒头，还冒着热气。
她颤巍巍地把碗举过头顶，声音沙哑。
“王爷……老身听您的话……买了细粮！”
“王爷……您带上……路上吃……”
萧烈翻身下马，走到她面前。
接过那只粗瓷碗，低头看着那几个馒头，在他手里沉甸甸的。
他抬起头，想说点什么，却发现自己早已说不出话来，开口却只能无声地翕动了几下。
老妇人见他接了，咧嘴笑了，眼泪却顺着皱纹往下淌。
“王爷，老身活了六十多年，第一次有了自家的地。”
她的声音在发抖，却带着一种无比踏实的笃定。
“王爷的大恩大德……老身给您磕头了。”
说着她就要往下跪，萧烈一把扶住她，把那几个馒头一个一个地揣进怀里。
“老人家，快起来！”
“本王在雍州做的一切，不就是让百姓们不用再跪着求人了吗？”
萧烈将老人扶起，转身朝着所有人喊道。
“从今以后，大家都不用跪着过日子！”
“都回去吧！把日子过得红红火火的！”
“给家里老人、婆姨、娃娃、还有自己，扯上几尺布，做身衣裳，给老人家买些细粮，尽尽孝心！”
他翻身上马。
身后传来第一声喊。
“王爷——！”
紧接着第二声、第三声、第十声、第一百声！
“王爷！”
“王爷！！”
“您一定要会雍州看看啊！”
声浪从城门口向远处蔓延，像一锅水被烧开了，咕嘟咕嘟地翻滚着涌向四面八方。
有人举着自家地里刚摘的菜往马车上塞，有人解下腰间的干粮袋往随行的士兵手里递。
更有年轻的汉子冲到路边朝萧烈喊。
“王爷！俺想跟着您干！”
“王爷，收下俺吧！”
“俺娘说了，俺家没啥拿得出手的东西，让俺给王爷当牛做马！”
有孩子被父亲举过头顶，朝萧烈挥舞着一面不知从哪儿扯来的旧布。萧烈没有回头。
他策马缓缓前行，身后是此起彼伏的呼喊声。
碧酥坐在马车里，掀开车帘，看着那些越退越远的身影，眼眶红红的。
“王爷……大家都是有心人嘞。”
萧烈笑着回头。
“有一个伟人说过，群众的眼睛是雪亮的！”
“有雪亮的眼睛，当然是有心人！”
他的声音很平静，但那平静底下，压着一种很烫的东西。
消息像长了翅膀一样飞向大楚各地。
商队走到哪儿，雍州的故事就传到哪儿。
茶馆里、酒楼里、客栈里、粮铺里，到处都在传。
有人说。
“北疆王在雍州打世家、分田地、开商号，走的时候半个城的人都去送他。”
有人接话。
“那算什么，我二舅的三表哥的邻居在雍州做生意，亲眼见的！”
“王爷走的时候，百姓跪了几十里呢！”
有人不信，当场就被旁边的人怼了回去。
“你爱信不信！”
“我表弟就是雍州人，他爹分了三亩地！”
“知道三亩地能种多少庄稼吗？”
“那是他们家三代以来头一回有自己的地！”
消息传到一个偏远的县城时，一个正在给茶馆倒水的小二听了一耳朵，手里的茶壶停在半空中。
“北疆王……是不是就是那个被传成天煞孤星的王爷？”
一旁的老茶客嗤笑一声。
“你个狗屁不懂的！瞎咧咧啥？”
“那什么‘天煞孤星’都是二皇子编出来骗人的！”
“天煞孤星能治好瘟疫？”
“天煞孤星能分地给百姓？”
“你见过天煞孤星被十里八乡的百姓跪着送行吗？”
小二愣了半天，然后小声说了一句。
“那……那这位王爷是好人？”
老茶客端起茶碗喝了一口。
“什么叫好人？”
“要我说，那就是圣人！”
二皇子萧璋编造的那个“天煞孤星”的谣言，在这些活生生的故事面前，像秋后的蚂蚱一样蹦跶了几天就悄无声息了。
雍州是活的证据，那些拿到地契的百姓是活的证据，那些跪了十里地的百姓是活的证据。
当证据摆在眼前时，再精巧的谣言也会自行破灭。
京城，御书房。
楚帝坐在龙椅上，面前摊着一份密报。
密报写得很详细。
萧烈在雍州如何收拾世家，如何逼他们交出地契，如何成立黎民商会，如何把地契一亩不差地还给百姓。
最底下还有一句。
“离城之日，百姓夹道跪送，绵延不绝，声震于天。”
楚帝把密报放下，沉默了很久。
他端起茶杯想要喝一口，发现茶已经凉了，又放下了。
“又是跪送……又是夹道送行……又是深得民心……”
他的声音越来越低，像是自言自语。
“萧烈……朕的好侄儿……你如此贤达……怎么在东宫时却废得像滩烂泥呢！”
“难道真是皇兄天授？”
他的声音里带着一种他自己都没有察觉到的颤抖。
楚帝不明白，为什么都留着萧姓的血，他皇兄一脉就这么厉害！
他猛地站起来，把面前的茶杯扫到地上。
“他怎么配！！”
碎瓷片四溅，茶水淌了一地。
没一个太监敢上去收拾，反而低着头缓缓退下。
楚帝喘着粗气，胸口剧烈地起伏着。
他走到窗前，看着远处皇宫的飞檐翘角，忽然觉得那些建筑在暮色中变得虚幻，仿佛一切都是水中月，镜中花。
他想起当年萧烈离开京城时的样子，穿着旧衣裳，坐着旧马车，连个送行的人都没有。
那时候他觉得，这世上再也没有比这更让人放心的事了。
一个废物，去北疆送死。
可他怎么也没想到，那个废物不但没死，还一步步走成了今天这个样子。
他转身，对着空无一人的御书房开口。
“朕给雍州世家撑腰，替他们兜底，结果呢？”
“世家全被他收拾了，被收拾得服服帖帖，连个屁都没放！”
他忽然笑了，那笑容里全是自嘲。
“朕以为他在得罪世家，朕以为他在自掘坟墓……结果呢？”
“他把世家打服了，把商户拉过去了，把地分给百姓了。”
“他现在不只在北疆有人心，在雍州也有人心。”
他低头看着自己的手，翻过来覆过去地看，像是第一次认真地端详这双手。
“朕……还能拿他怎么办？”
散朝后，几个官员在宫门口停下来低声交谈。
“听说了吗？雍州那些世家，全被北疆王收拾了。”
“收拾了？是打服了！地契都全交出来了！”
“啧……那北疆王这是要起势了。”
“嘘！你不要命了？！”
一个老官员走过他们身边，脚步顿了一下，头也不回地留下一句。
“什么起势不起势的，他是什么人，你们心里没数？”
朝堂上的风向，在悄然变化。
那些刚刚靠世家上台的官员，开始偷偷派人打探北疆的消息；
那些曾经对萧烈避之不及的世家门阀，开始私下联络雍州的旁支问“王爷到底是个什么样的人”；
就连兵部里几个曾公开骂萧烈“狂妄自大”的官员，这几天也表现得格外安静，有人甚至把当初在文会上写的那首讽刺诗悄悄从折子里抽走了。
没有人明着说什么，但所有人都感觉到了那种变化。
这种变化，楚帝的感受是最明显的。
他坐在龙椅上，看着空荡荡的大殿，忽然感到一阵从脊背升起的寒意。
然后他站起来，走回书案前，提笔写下了一道手谕。
“暗卫全体出动，即刻前往并州。”
“配合大军，伺机刺杀北疆王萧烈！”
“不惜代价，不计后果！”
他把手谕封好，交给一旁的暗卫首领。
“此事，只许成，不许败！”
“此事若再办不成，他们就不用回来了。”
暗卫首领接过手谕时，手指微微抖了一下，但他什么都没说，只是叩首，然后无声地退了出去。
楚帝一个人站在窗前，望着北方那片越来越暗的天色，像是自言自语。
“萧烈……你以为你赢了？”
“朕在并州为你准备的，不只有大军和暗卫。”
“还有一只暗箭，定要你死无葬身之地！”
夜风从窗缝里灌进来，吹灭了桌上的烛火。
他没有让人再点，就那么坐在黑暗中，像一头被逼到角落的野兽，沉默地蹲伏着，等着那个即将踏入陷阱的人。
而远在百里之外的官道上，萧烈正骑着马，优哉游哉地往南走，怀里揣着那几个已经凉透了的白面馒头，嘴角挂着一丝若有若无的笑。
碧酥趴在车窗上问。
“王爷，您笑什么呢？”
萧烈拍了拍怀里。
“没什么，就是觉得，这几个馒头的麦香很好闻。”
他又拍了拍怀里那块蟠龙卫的铁牌，铁牌贴着他的心口，被体温焐的温热，沉甸甸的，像一块还没落地的心事。
他的马蹄踏在官道上，不疾不徐。
“也不知道徐德在并州怎么样了。”
“这么久也没个消息啊！”