铁牧云抬起头，没有丝毫犹豫。
“此乃副统领之计！”
“以疫情隔绝消息，防止朝廷探子及各方势力察觉草场与战马的存在。”
她顿了顿。
“殿下，只是些许贱民罢了！”
“成大事者，不可妇人之仁啊！”
“只要……”
“贱民？”
萧烈打断了她，手中太平刀寒光闪闪。
“妇人之仁？”
铁牧云有些诧异的看着萧烈，不知是哪里说错了话。
谁知萧烈丝毫不讲武德，直接下令！
“杀！”
“那女的留活口，剁了四肢再问话！”
陷阵营迅速行动，结成铁桶般的包围圈。
铁牧云眼中的不解更甚，张嘴想要继续说什么，但看着萧烈那吃人的眼神，又不得不闭嘴。
虽有些迟疑，但铁牧云依旧没准备束手待毙，只听她轻声念道。
“赴死。”
那十几名皮甲壮汉像是接到了什么不可违抗的指令，猛地暴起。
所有人双目赤红，发出野兽般的嘶吼，挥舞着兵器扑向陷阵营的盾墙。
他们不再沉默，不再冷静，像一群被下达了最高指令的战争机器。
萧烈身前那名跪地奉剑的壮汉也猛然起身，赤手空拳朝他扑来。
萧烈顺势挥刀！
太平刀划过一道弧线，壮汉的人头落地，身子还往前冲了两步，才轰然倒下。
但当他再抬头时，铁牧云已经不见了。
萧烈看着那片被灌木丛掩盖的、通向上方的小径，沉默了片刻。
赵小虎终于喘过气来，连忙提醒。
“王爷！那娘们儿箭射的神准！”
勒多走到他身边。
“王爷，要不要追？”
萧烈摇了摇头。
“不追。”
勒多一愣。
“啊？”
“就算她射得再准，咱们可有上百号人呢！”
“地形不熟。”
萧烈的目光扫过那些倒在地上的皮甲壮汉。
“这些人装备齐整，训练有素，更是诡异的不惧伤痛。”
“如果山顶还有几百个这样的……陷阵营在没有准备的情况下强攻，会付出惨重的代价。”
他顿了顿。
“而且，青州的疫情刚刚控制住，现在不是打仗的时候。”
勒多沉默了片刻，点了点头。
“那……咱们撤？”
“撤。”
“带上受伤的兄弟，回营地。”
“还有，抬两具尸体回去，给徐德看看。”
队伍开始撤退。
陷阵营士兵两人一组架着伤员，沿着来路缓缓下山。
萧烈走在最后面，手中握着那柄先帝留下的宝剑，剑柄上的龙纹在指尖起伏，如同萦绕不散的诅咒，飘在心头。
他回头看了一眼那片隐没在雾气中的山脊。
蟠龙卫，潜伏多年，说在等他！
甚至不惜制造了一场瘟疫！
若蟠龙卫真的是父皇留给他的后手……
那这上万百姓的性命，究竟该算在谁头上？
从下山那天起，萧烈变了。
赵小虎和马三柱被送回营地养伤，老孙的肩骨碎了半边，徐德用了三天才把碎骨一点一点复位。
萧烈每天都去看他们，每次都只在帐篷外站一会儿，不进去，不说话，然后转身就走。
勒多注意到，王爷看那些受伤弟兄的眼神变了。
以前是心疼，现在多些别的东西。
萧烈开始抢活干。
他不再站在高台上发号施令，而是跟着碧酥一起进重症帐篷，给患者喂水、擦身、换药布。
碧酥拦了他几次，说他身份不合适。
他头也不回地说了一句。
“什么合适不合适，能帮上忙就行。”
百姓们来感谢他，有人跪在营地门口磕头，有人拉着他的衣袖哭得说不出话。
以前萧烈会笑着把人扶起来，说几句宽慰的话。
可现在他只会皱眉头，摆摆手说“不用谢”，然后快步走开。
直到一次，一个老爷子拽着萧烈不撒手，萧烈彻底压不住心底的邪火。
“行了行了，孤知道了，你回去吧。”
老爷子愣在原地，不知所措。
姜悯把这些看在眼里。
她没有当场问他，只是让采风司的人多留意了一下山上的动静。
直到第三天傍晚，她才在柳树沟村口的老槐树下找到了独自坐着的萧烈。
“殿下。”
姜悯在他旁边站定，没有坐下。
“京城那边有消息了。”
萧烈头都懒得抬。
“说。”
“二皇子萧璋联合钦天监，在京城散布谣言，说殿下是天煞孤星转世。”
“先帝、大皇子、还有青州这场瘟疫，都被算在了殿下头上。”
她顿了顿。
“殿下不意外？”
萧烈没有说话。
他沉默了片刻，然后笑了一声。
“说不定，钦天监没算错呢！”
“孤，或许真是天煞孤星！”
姜悯看着他。
“这可不像是北疆王会说的话。”
萧烈的手指在身旁石头上拍了拍，示意姜悯坐下。
“公主，孤在山里遇到了一个人。”
姜悯走近两步，却依旧保持着仪态，没有坐下。
“她说自己是先帝亲卫营蟠龙卫的人。”
“她说他们在大楚潜藏数年，养马、练兵、是为了等一个人！”
“青州的瘟疫……是他们干的。”
“为了隔绝消息，为了不让朝廷发现他们在山里做的事。”
姜悯的眉头微微动了一下。
“她在等谁？”
萧烈没有回答，但他把腰间的宝剑解下来，放在膝上。
姜悯的目光落在剑格龙纹上，沉默了片刻。
她似乎猜到了什么，但没有追问。
“殿下是在愧疚。”
她开口了，语气平静而笃定。
“殿下觉得，那些人打着先帝的名义、以等待殿下为由，屠戮百姓……”
“这其中有殿下的责任？”
萧烈没有否认。
他的沉默就是答案。
“殿下。”
姜悯在他身侧蹲下来，声音轻了一些。
“本宫博览群书，亦观世间百态，见过太多太多……”
“成就霸业者，脚下皆是白骨累累！”
“殿下心中有愧，是因为殿下还把自己当成一个普通人。”
“可殿下不是普通人！殿下是北疆王，是先帝的血脉，是大楚名正言顺的王！”
她看着他的眼睛。
“殿下，您避不开的！”
萧烈抬起头，姜悯继续说。
“那些蟠龙卫，战法诡异，悍不畏死，如果殿下能把他们收归麾下，加上陷阵营的装备和训练，那将是一支冠绝天下的铁军！”
“到时候，北疆固若金汤，殿下进可逐鹿天下，退可立于不败之地。”
姜悯的声音轻柔，却带着一股不容置疑的笃定。
“本宫知道殿下心中有结，但殿下不妨想一想，那支铁军若能练成，以后能少死多少人？”
萧烈没有回答。
姜悯等了片刻，见他始终没有开口，便站起身来。
“殿下好好想一想，本宫便不打扰了。”
她转身离开，走了几步，又停下，回头看了他一眼。
她的嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只是轻叹一声，然后转身消失在暮色中。
萧烈坐在老槐树下，抱着那柄剑，很久没有动。
姜悯走后，营地里的喧闹声渐渐远了，只剩下水流的声音。
萧烈站起来，走到村口的小河边，蹲了下来。
河水经过这几天的自洁，已经变得清澈见底，能看见水底的鹅卵石和细碎的白沙。
他伸手捧了一捧水，冰凉，干净，从指缝间流过时一点痕迹都不留。
但他的鼻尖始终还残留着一股若有若无的腐臭味。
他正出神时，身后传来一阵轻盈的脚步声。
萧烈头都没回。
“碧酥，忙了一天了，还不睡？”
碧酥抱着披风走过来，抖开披在他肩上。
“殿下，水边凉，得加件衣裳。”
萧烈没有接话，过了好一会儿，才低声问了一句。
“碧酥，你说……大丈夫在世，是不是就该成就一番霸业，执掌天下？”
碧酥愣了一下。
她挠了挠头，认真地想了想，最后实诚地摇了摇头。
“殿下，奴婢哪懂这些……”
“奴婢只知道，当初殿下不愿做东宫太子，要去北疆，奴婢就跟着。”
“殿下做什么，奴婢跟着就是了。”
她顿了顿，又补了一句。
“奴婢不懂什么霸业不霸业的。”
“奴婢只知道……殿下要是过得高兴，奴婢就高兴。”
萧烈听得有些愣神。
他蹲在河边，看着水里自己的倒影，沉默了很久。
他忽然想起自己离开京城的那天。
那天没有风，也没有人送行。
他坐在一辆旧马车里，怀里揣着从东宫带出来的几件衣裳和那张去北疆的调令。
那时，他只是想逃离京都，活下去。
他没有回头看过那座宫殿，因为他知道那不是他的归处。
他要去的地方在北面，那里有雪，有风，和一座快要塌了的苍梧城。
没有人觉得他能活下来。
可他活下来了！
他不光活下来了，还把北疆打下来了，把北蛮打服了！
他做这一切的时候，从来没有想过“霸业”两个字。
他只是见不得和他一样的人像畜生一样被北蛮宰杀！
只是见不得北疆百姓们有家不能回，天天提心吊胆！
再到青州，也只是见不得活生生的人只能如同朽木般在角落里等着慢慢腐烂！
他或许……只是……心软！
萧烈闭上眼，又睁开，突然笑了起来。
“他娘的！”
“老子只想活得自在，管它什么宏图霸业！”
“实力，是自在的底气，也是心软的资格！”
他把手伸进河里，洗了一下，然后站了起来，朝营地走去。
碧酥连忙跟上去。
“殿下，您等等奴婢！”
“嘿！你个小短腿！捣腾起来！”