楚帝放弃了刺杀计划。
暗探首领顶着满头血从御书房爬出来时，心中只有一个念头！
活着真好！
没过多久，潜伏在北疆的暗卫接到了紧急撤回的命令。
那些扮成商贩、乞丐、车夫的面孔，在半夜悄无声息地消失在了幽州的街头巷尾。
只剩几个埋得最深的暗桩，钱万里早就锁定了他们，但萧烈吩咐过。
“留着。喂饱了，别让他们饿死。”
萧烈对此并不意外。
姜悯和他的“订婚”已经传遍天下，楚帝只要不傻，就知道此刻杀人就是同时挑衅景国和北疆，等于自掘坟墓。
于是萧烈规规矩矩地写了一封奏折。
奏折写得很卑微，措辞恭敬，语气恳切。
说自己要成婚了，但北疆苦寒，彩礼都凑不齐，望陛下这个做伯父的能“垂怜一二”。
字里行间全是小心翼翼，活脱脱一个穷亲戚上门借钱的嘴脸。
但奏折的末尾，却笔锋一转……
“臣斗胆，请陛下赐封北疆王，许世袭罔替之权，以安北疆民心。”
碧酥看他写完这封奏折，眼睛瞪得溜圆。
“王爷，您管这叫‘垂怜一二’？”
萧烈吹干墨迹，把奏折折好，封上蜡，递给她。
“你懂什么？这叫漫天要价，坐地还钱。”
他当然知道楚帝心里肯定一百个不愿意，指不定还会偷偷一个人在御书房破口大骂。
但萧烈就是要让楚帝知道，他现在只想要一个王爵，不想造反。
只要楚帝不逼他，他就能安安稳稳地留在北疆，不给朝廷惹事。
至于以后的事，以后再说。
楚帝的反应果然如萧烈所料。
奏折送达京都的三天后，楚帝咬牙批复——“准。”
朝堂上有人反对，说北疆王乃国中之国，此例一开，后患无穷。
楚帝面上态度强硬，说什么宁王萧烈战功卓著，但一下朝，他自己就在御书房里化身桌面清理大师。
“一群蠢货！朕只是装装样子，居然就不继续反对了？”
“蠢货！庸臣！乱臣贼子！”
“不给他，他就不当这个王了吗？”
“就算没有北疆王的封号，北疆也是他的！”
于是，从这一天起，萧烈便不再是宁王了。
他是大楚北疆王，统北疆五州军政，世袭罔替。
哪怕哪天他死了，他的儿子也能接着当。
而楚帝不知道的是，萧烈根本没把这道圣旨放在心上。
他拿到圣旨的当天，随手扔在了书房的角落里，便一头扎进了制造厂。
因为钱万里带来了一个绝顶好消息！
半夜三更，钱万里带着三个满身煤灰的老匠人，敲开了府衙的后门。
萧烈被碧酥从被窝里拽起来时，头发还乱糟糟的，但听到“蒸汽机成了”四个字，他整个人瞬间清醒了。
“走。”
制造厂里，一台两人高的蒸汽机矗立在厂房中央。
炉膛里的火烧得正旺，锅炉里的水发出咕嘟咕嘟的响声。
蒸汽从管道里喷涌而出，推动活塞，活塞带动飞轮，飞轮缓缓转动，越来越快，越来越稳。
萧烈走到机器旁，看着那根旋转的连杆，伸手轻轻碰了碰。
温热，平稳，没有抖动，没有卡滞，没有漏气！
“成了？”
“居然真的成了！”
他轻声说，像是怕惊醒了什么。
老木匠秦五爷站在他身后，满脸煤灰，眼眶却红红的。
“王爷，老汉带着徒弟们试了上百次。”
“飞轮断了十八个，活塞炸了七回，老汉的眉毛都被烧没了。”
“可无论是纯铁，夹刚，还是木包钢都试过了，要么带不动，要么就是转几圈就坏！”
“不过还好，想起来当年俺师傅说的一种木材，那家伙比刚都硬，还有韧性！”
他摸了摸自己光秃秃的眉骨，咧嘴笑了。
“可算是让这活祖宗动起来了！”
萧烈转过身，看着面前这个满脸沧桑的老木匠，伸手拍了拍他的肩膀。
“秦大爷，你才是咱北疆的老祖宗！”
“娘的，本王都想给你嗑一个！”
“还有，是啥木材？这么神？”
秦五爷练练摆手，满脸惶恐。
“王爷！可不敢！可不敢！”
“那木材就是咱们北疆深山里的铁木，那家伙硬得很，熊瞎子一巴掌都只能拍掉点树皮！”
蒸汽机的成功，意味着北疆正式进入了新的时代。
萧烈在制造厂里待了两天两夜。
他把自己锁在书房里，谁都不见，只有碧酥每天端着饭菜放在门口。
第二天再来收时，饭菜只动了几口，桌上却铺满了画满图样的纸张。
他写下了蒸汽机在北疆的运用计划，条条清晰，件件具体。
第一条，铁路。
用蒸汽机带动车辆，在铁轨上行驶。
拉货、运兵、送粮，速度是马车的数倍，成本是马车的零头。
萧烈在地图上画了一条线。
从苍州到幽州，从幽州到云州，再从云州到朔州、代州，环状贯穿北疆五州。
这是北疆的血脉，必须第一个建成。
第二条，锻造。
蒸汽机驱动的锻锤，力量远超人力。
用它锻打的钢材，不仅比人力快，硬度更是不知道翻了多少倍。
萧烈在图纸上画了一根空心钢管，长三米，宽五十厘米，管壁厚十五厘米！
他要直接造出属于北疆的“巨炮”！
萧烈不是没想过直接造枪，但现在北疆的工业才刚刚起步，连个膛线都刻不出来，只能造个老式火绳枪玩玩。
但那东西射程和大号弩箭比起来差不多，装填还麻烦，全军列装不仅费时费力，还要花时间从头训练。
而且黑火药萧烈也好办，七成五的硝，一成硫磺，再加上一成五的木炭就行。
木炭北疆自己就能搞定，至于硝和硫磺，草原上多得是硝土，只是现在这个时代，被称作“地霜”。
索性，直接造几门巨炮，就架在北疆的每座城楼上，当时候不管谁来攻城，都得先听听响！
第三条，抽水与排水。
北疆的煤矿铁矿，越采越深，地下水渗出来，光靠人力根本排不干。
蒸汽机带动的抽水机，可以昼夜不停地工作，从此矿山再无积水之忧。
第四条，灌溉。
北疆苦寒，但苍河两岸的土地极适合耕种。
蒸汽机带动的水泵可以把河水抽到高处，顺着沟渠灌溉万亩良田。
有了水，北疆的粮食产量还能翻一番。
第五条，纺织。
蒸汽机带动织布机，一台机器顶一百个纺工。
萧烈写下这一条时停了笔，想了想，又给划掉了。
“此事还需暂缓，待铁路建成后再行推广，以免冲击民生。”
第六条，地窖经济。
萧烈在计划书的末尾，单独列了一页。
发动全北疆百姓，家家户户深挖地窖。
地窖深一丈五尺，壁炉烧煤供暖。
北疆冬季漫长，但地窖中温度可保持在零度以上，种些耐寒的蔬菜完全可行。
等到开春，这些反季节蔬菜通过铁路运往南方，就是一笔源源不断的财源。
忙完这一切，萧烈把周巡叫到了书房。
“孤走后，北疆的事，你看着办。”
周巡一愣。
“王爷，您要去哪儿？”
“替北疆探探路。”萧烈端起茶杯喝了一口，“顺便，送王妃回家。”
他把厚厚一沓计划书推到周巡面前。
周巡翻开一看，倒吸一口凉气。
铁路、管网、蒸汽锻锤、地窖经济，桩桩件件都规划得极其详尽，连每一步的时间节点和责任人分工都列好了。
“王爷，这是……”
“北疆接下来一年的发展计划。”
萧烈放下茶杯。
“你照着这个做就行，不用事事请示。”
“遇到拿不准的，跟沈崇远、钱万里商量。”
“秦五爷那边，让他专心改良蒸汽机，那可是咱们北疆的活菩萨。”
周巡沉默了片刻，然后合上计划书，郑重地向萧烈行了一礼。
“属下领命。王爷此去，一路小心。”
萧烈摆了摆手，站起来，走到门口，回头看了他一眼。
“对了，北疆的事不用藏着掖着。”
“不管是修铁路还是建工厂，都不用藏着掖着，让所有人都看见最好！”
“越多人看见，越多人猜不透，楚帝越不敢动。”
周巡眼中闪过一丝了然。
“属下明白了。”
但随即，又有些疑惑，连忙追出来几步。
“王爷！那个蒸……汽机也不藏吗？要是被人偷学了去可就糟了！”
萧烈随意的摆了摆手。
“不用！那些图纸连秦五爷他们都是分开了造的，图纸早就没了。”
“再说了，里面的飞轮还要靠咱们北疆的特产才行，被学去了也没事。”
萧烈出门时，天边正好泛起鱼肚白。
晨光照在他身上，把他的影子拉得很长。
碧酥已经收拾好了行装，站在马车旁边等着他。
“王爷，走吧？”
“走。”
萧烈翻身上马，回头最后看了一眼幽州城。
萧烈此行，只带了一百苍狼骑和三百陷阵营。
罗大牛和萧雄都没带，带的是几个年轻的下级军官。
碧酥坐在马车里，掀开车帘，看着窗外倒退的田野，忍不住感叹。
“王爷，咱们北疆可真好看。”
“比当初来的时候，热闹多了！”
萧烈策马走在马车旁，笑了。
“好看的东西还在后头呢！”
他规划的路线，跟姜悯来时的路线完全不同。
姜悯是直接从京都北上，一路穿过中原腹地进入北疆。
而萧烈这一次，选择了一条弯路。
绕着大楚转一个大圈，除了京都不去，其余的十六个州府，他都要一一经过。
姜悯对此心知肚明。
她坐在马车里，手里翻着采风司刚刚送来的密报，嘴角浮起一丝笑意。
“殿下这是要绕道巡视天下？”
萧烈隔着车帘回了一句。
“公主慎言！”
姜悯挑起车帘。
“怎么？雄心万丈的北疆王，害怕因言犯禁吗？”
萧烈下巴一扬。
“哼！本王的天下，何止楚国？”
姜悯被这一下噎得不轻，竟有些恼怒地轻哼一声，关上车帘不再出声。
往日里，尽是她悯月公主将别人玩弄于鼓掌之中，可到了萧烈面前，却总是被刷的团团转！
“哼！本宫倒要看看，你这一路上要干嘛！”