当天晚上，萧烈把萧雄、陈虎和几个心腹幕僚叫到了书房。
“北蛮使臣还有几天到苍南城？”
萧雄算了算。
“按脚程，最多五天。”
萧烈点了点头。
“五天……够了。”
他铺开苍州的地图，手指在那些密密麻麻的屯田点上划过。
“传本王令。”
“苍州各屯，每屯选一名德高望重的代表，五日内赶到苍南城议事。”
萧雄一愣。
“代表？议事？少主，您这是要……”
“本王既然要主持议和，当然就得办好。”
“苍州，并非本王的苍州，而是北疆三十万百姓的苍州！”
萧烈抬起头，目光平静。
“和北蛮和谈这么大的事，不能本王一个人说了算。”
“北蛮屠戮百姓无数，如今百姓们都恨不得咬死那些北蛮鞑子，既然要议和，那当然的沧州百姓说了算！”
萧雄张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
他在草原上长大，从来只听过可汗说了算，后来跟随先帝，也从来都是听命行事，从没听过让百姓来议事的。
可看着萧烈那双眼睛，他知道，这位少主说出来的话，从来不是玩笑。
“末将领命。”
五天之内，苍州各屯的代表陆续赶到苍南城。
他们是庄稼汉、猎户、教书先生，还有几个白发苍苍的老者，一看就是族老。
他们带着干粮日夜兼程，有些离得远的甚至连觉都没睡，但他们都准时地来到了苍南城。
因为萧烈派人告诉他们，整个苍州的生死存亡，都在他们手里。
苍南城的府衙装不下这么多人，萧烈干脆把会场设在了城门口的空地上。
没有桌椅，没有茶水，所有人席地而坐，围成一个巨大的圆圈。
萧烈站在圈中央，身后是那面被北风吹得猎猎作响的大楚军旗。
“诸位。”
他开口了，声音不大，却清清楚楚地传进了每一个人的耳朵。
“今天把你们请来，是因为有一件事，本王一个人拿不定主意。”
人群中，一个老汉扯着嗓子喊。
“王爷！您都拿不定主意的事，俺们能懂个啥？”
萧烈笑了。
“老人家，打仗的事你们不懂。”
“但有一件事，你们比本王懂……”
“你们比本王更知道，北蛮的刀砍在身上有多疼！”
人群安静了。
“本王今天要跟你们说的，就是北蛮求和的事。”
“请北蛮使臣！”
碧酥一身宫裙，引着北蛮使者走了出来。
那使者是个四十来岁的草原汉子，满脸横肉，一双小眼睛里透着精明和狡诈。
他大摇大摆地走进会场，扫了一眼周围那些衣衫褴褛的百姓，嘴角浮起一丝轻蔑的笑。
“外臣参见宁王殿下。”
他拱了拱手，连腰都没弯。
“在下奉大汗之命，特来议和。”
萧烈坐在一把太师椅上，身旁站着萧雄和陈虎。
他没有让使者坐下，甚至没有让人给他倒茶。
“说吧，苍州百姓都听着呢。”
使者清了清嗓子，从怀里掏出一卷羊皮纸，展开念道。“大汗说了，只要殿下答应三个条件，北蛮与大楚便可永休刀兵。”
“第一，苍州以北三百里，拆除堡垒，划为草场，归北蛮各部落放牧之用。”
“第二，大楚每年向北蛮纳绢五千匹、白银三万两、粮食五万石。”
“第三……”
使者顿了顿，看了一眼萧烈的脸色。
“宁王殿下需亲自前往北蛮王庭，与大楚永结盟好。”
话刚说完，会场就炸了。
“放他娘的狗屁！”
一个老兵噌地站起来。
“划地？纳贡？还要王爷去当人质？你们北蛮鞑子也配！”
“老子儿子死在你们手里，你们还想让老子给你们纳粮？”
一个白发苍苍的老太太颤巍巍地站起来，声音沙哑却像刀刮铁板。
“做梦！”
“打！跟他们打！老子宁可死在战场上，也不受这份窝囊气！”
几百个代表群情激愤。
使者却面不改色，甚至嘴角还挂着一丝笑。
他转头看着萧烈，声音不大，但清清楚楚地传进了每一个人的耳朵。
“殿下，您瞒的可真好啊。”
“您现在的处境，这些泥腿子居然还毫不知情？”
“开战？就凭你苍州一州之力，能与我茫茫草原抗衡吗？”
“您的朝廷，不会给你一兵一卒，更不会支援一粒粮食！”
“就凭这些……”
他扫了一眼周围那些百姓，轻蔑地摇了摇头。
“您拿什么开战？”
全场瞬间安静了。
那些愤怒的声音，像被一只无形的手掐住了喉咙。
所有人都看着萧烈，眼睛里渐渐涌上了一层东西……不是恐惧，不是震惊，是心疼！
他们终于明白了，为什么之前明明大胜，朝廷却没有趁势出兵围剿。
宁王殿下，只有苍州这一直孤军啊！
使者见全场安静，更加得意。
“殿下是聪明人，应该知道什么叫识时务。”
“大汗说了，只要您答应这三个条件，边境将彻底安定，您在草原依旧能得到礼遇。”
“若您执意要打，那下次南下，可就不是十万大军了……”
“说完了吗？”
萧烈的声音很平静。
使者一愣。
“说完了就走吧。”
萧烈站起来，看着那个使者，目光平静得像一潭死水，“本王还有要事要与百姓们商议。”
使者的脸色微变，拱了拱手，转身走了。
走出几步，又停下来，头也不回地说了一句。
“殿下好自为之。”
使者走后，会场上一片死寂。
几百个代表坐在地上，没有人说话。
刚才那股愤怒的劲儿过去了，剩下的只有压抑。
过了很久，一个老者颤巍巍地站了起来。他七八十岁，头发全白了，脸上全是皱纹，手里拄着一根木棍。
他是苍州最北边一个小屯的代表，走了整整四天的路才到苍南城。
“王爷。”
老者开口了，声音沙哑得像破风箱。
“老朽活了七十六年，历经三朝。”
“先帝在的时候，北蛮不敢来犯。”
“先帝走了，北蛮来了，老朽的家没了，儿子没了，什么都没了。”
他顿了顿，眼眶红了。
“老朽不懂什么大道理。”
“但老朽知道，是您打退了鞑子，是您给咱们这些泥腿子发田地，发农具，是您让苍州百姓们能活下去。”
话音落下，一个又一个代表站了起来。
“王爷！俺们不怨您！”
“您替俺们守城，替俺们挡刀，俺们心里有数！”
“朝廷不帮您，俺们帮您！”
“俺家还有半袋子粮食，全交给您！”
“俺还有一把子力气，您让俺干啥俺就干啥！”
萧烈站在圈中央，看着那些站起来的面孔，眼眶泛红。
这就是百姓啊……
他抬起手，人群渐渐安静下来。
“诸位。”
他开口了。
“本王今天叫你们来，并非让大家卖命，是有一件事，本王必须跟你们说清楚。”
他转过身，指着北方，那片苍州北线的方向。
“你们知道，这三个月，本王在干什么吗？”
没有人回答。
“本王在修堡垒。”
“从苍南城到苍山山脉，三百里的边境线上，本王修了将近四百座堡垒！”
“每隔一箭之地就是一座，每座堡垒驻兵二十，配足了箭矢火油。”
“只要北蛮鞑子敢来，本王就能让他们有来无回！”
人群中，有人开始点头。
萧烈转过身，目光扫过每一张脸。
“但是……”
他的声音沉了下来。
“本王必须跟你们说实话。”
“朝廷不会给本王一兵一卒，不会给本王一粒粮食。”
“本王的军营中，大半还是刚放下锄头的新兵。”
“如果北蛮真的卷土重来，本王虽有信心取胜，但若是长期耗下去，仅凭苍州一州之力，会很难……”
“会死很多人。”
“所以……本王今天叫你们来，是想听你们说一句实话。”
他看着那些面孔，一字一顿。
“你们愿不愿意，和本王一起，以一州，战一国！”
全场死一般的安静。
然后，那个拄着木棍的老者第一个开口了。
“王爷，当真能胜？”
萧烈看着他，目光坚定。
“能！一定能！”
“那就够了。”
老者笑了，笑得像个孩子。
“只要能胜，俺们北疆的老少爷们就没怕的！”
“就算战死沙场，那也是和祖宗们死在同一块地里！”
“王爷！咱们跟鞑子拼了！”
“对！拼了！”
“俺们跟您一起，揍他狗日的鞑子！”
人群中，一个中年汉子猛地站起来，举起拳头吼道。
“王爷！俺是个粗人，但俺知道，您是好人！”
“您说打，俺就跟您打！”
“您说和，俺就相信您有不得已的苦衷！”
“从今往后，您让俺往东，俺绝不往西！您让俺种地，俺就种地！您让俺打仗，俺就打仗！”
他转过身，面对所有人，声嘶力竭地吼道。
“乡亲们！从今往后，王爷说的话，就是咱们苍州的王法！谁要是不听，谁就是北蛮的奸细！”
“对！王爷说的话，就是咱们的王法！”
“谁不听，俺第一个不答应！”
“王爷！您下命令吧！您让俺们干啥，俺们就干啥！”
几百个代表，几百双粗糙的手，齐刷刷地举了起来。举在同一片天空下，举在同一面旗帜前。
萧烈站在圈中央，笑得格外开心，自从来到北疆，第一次这么开心。
“好。”
“既然你们信本王，本王一定不会让你们失望！”
那天晚上，萧烈站在苍南城的城楼上，看着城下星星点点的灯火。
五百多个代表还没有走，他们挤在城门口的空地上，围着篝火，谈天说地。
有人唱起了苍州的小调……
有人讲起了当年跟着先帝打北蛮的故事……
有人抱着孩子指着城楼上那个银甲白袍的身影说。
“看见没？那是咱们苍州的王，是天大的好人！”
碧酥端着一碗热汤走过来，递给萧烈。
“王爷，您还没吃饭呢。”
萧烈接过汤，喝了一口。
碧酥站在他身边，看着城下那些篝火，小声说。
“王爷，咱们苍州，可比京城好多了！”
萧烈笑了。
“哦？好在哪？”
碧酥掰着手指头数着。
“您在这能自由自在，能不受欺负，百姓们都很好，我上街一趟，大家都请我吃好吃的！”
萧烈轻轻点了点碧酥的眉心。
“你这么喜欢，孤给你选个虎背熊腰的北疆汉子嫁了如何？”
“哎呀！王爷！”
两人玩闹一阵，萧烈忽然开口。
“碧酥。”
“嗯？”
“你知道，今天那些代表说的那些话，让本王想到了什么吗？”
碧酥摇头。
“想到了根。”
萧烈的声音很温和，像是春风拂面。
“一个人有了根，风再大也吹不倒……一个地方有了根，便可生生不息。”
他转过身，看着碧酥。
“从今天起，苍州有根了。”
碧酥眨巴着眼睛，没太听懂，但她看到了萧烈脸上的表情。
那是一种她从未见过的表情……
是一种踏实的笃定。
“那王爷……北蛮要是再来呢？”
萧烈转过头，看着北方，嘴角慢慢扬起一个弧度。
“哼！来了，就别他娘的想回去！”
北疆的风很大，吹得萧烈的鬓角乱飘。
萧烈站在城头上，他的身后，是四百座堡垒，是几十万百姓，是无数颗紧紧凝聚在一起的心。
他不再是一个人扛着这座城。
从这一天起，苍州不再是朝廷的苍州，不再是北蛮的猎物。
苍州，是他萧烈的苍州，是几十万百姓的苍州！
他，也终于有了底气。
可是，光有底气还不够……