天亮之后，萧烈把萧雄、陈虎和几个幕僚叫到了书房。
碧酥给他端了一碗热粥，他三口两口喝完，抹了把嘴，铺开舆图。
“昨天的事，你们都看到了。”
萧烈的手指在苍州北线的堡垒群上划过。
“百姓信本王，本王不能让他们失望，但光靠一腔热血，打不赢仗。”
萧雄点头。
“少主所言极是。”
“北蛮虽暂时退兵，但铁木尔绝不会善罢甘休！”
“咱们必须抓紧时间练兵整备，准备粮草！”
“所以……”
萧烈抬起头，目光扫过每一个人。
“我们现在要做的，就一个字——拖。”
“拖？”
陈虎一愣。
“拖。”
萧烈重复了一遍。
“最好拖到秋收，拖到堡垒里的草籽发芽，拖到新兵练成精兵，拖到苍州的粮仓堆满。”
“总之拖得越久，我们的胜算就越大！”
萧雄皱眉。
“可是少主，要是把北蛮拖急眼了，直接发兵打过来怎么办？”
萧烈笑了，那笑容里带着一丝狐狸般的狡黠。
“和谈嘛，谈就是了。”
“他们提条件，我们也提条件。”
“今天谈不拢，明天接着谈，明天谈不拢，后天接着谈。”
“至于怎么能让北蛮静下心来慢慢谈，就需要一些技巧了。”
“他们提的三个条件，可以口头上答应两个，然后再具体的实施上抠细节，一直往下拖。”
“等最后实在不行了再掀桌子也不迟。”
萧雄和陈虎对视一眼，眼中满是佩服。
“少主高明。”
“别拍马屁。”
萧烈收起笑容，声音沉了下来。
“拖归拖，有一件事，必须马上办。”
当天下午，苍南城的大街上贴出了一张告示。
告示上只有短短几行字。
“原北疆布政使赵明远，任职期间勾结北蛮，出卖军机，克扣粮饷，致使苍州沦陷、百姓蒙难。”
“经查实，罪不容诛！”
“午时三刻，苍南城校场，当众斩首。”
消息像一颗石子砸进了平静的湖面，涟漪瞬间扩散到整个苍州。
百姓们奔走相告。
当初萧烈本来是要查赵明远的帐，可刚要遇到北蛮攻城就给耽误了。
大战之后，萧烈让陈虎带着人查封了他的府邸，本来是想敲打一番，结果从他家地窖里搜出了整整三万两白银和十几箱金银首饰，还有一封与大皇子往来的密信。
那封信上，清清楚楚地写着赵明远如何暗中克扣边军粮饷，如何在大皇子授意下阻挠萧烈。
最离谱的是，这王八蛋居然把大楚的边境布防图卖给了北蛮！
这下，真是满天神佛都救不了他！
苍南城校场。
“赵明远。”
萧烈开口了。
赵明远浑身一颤，扑通跪在地上。
“王……王爷饶命……王爷饶命啊……下官……下官是被人指使的……”
“被人指使？”
萧烈站了起来，居高临下地看着他。
“你克扣边军粮饷，也是被人指使？你出卖军情给北蛮，也是被人指使？”
“来，说说，是谁指使的。”
赵明远的脸色由白转青，情急之下口不择言，但出口的瞬间他就想明白了。
说了，大皇子肯定不会放过他，甚至他全家都得陪葬。
不说，起码萧烈还能给他赵家留存香火。
天人交战一番，赵明远不再开口，瘫在地上，像一摊烂泥。
萧烈从怀里掏出那封与大皇子往来的密信，高高举起。
“本王知道，苍州城里，不只赵明远一个奸细。”
“本王也知道，这些奸细背后的主子是谁。”
他的目光扫过台下那些商贾士绅，有人在瑟瑟发抖，有人在偷偷擦汗，有人低着头不敢看他。
“本王今天不追究你们。但本王把话撂在这儿……”
他的声音骤然冷了下来，像北风刮过冰面。
“从今天起，苍州的地界上，谁敢吃里扒外，谁敢通敌卖国，赵明远就是你们的下场。”
他一挥手。
“斩！”
刽子手举起鬼头大刀，寒光一闪，血溅三尺。
赵明远的头颅滚落在地，眼睛还睁着，死不瞑目。
校场上的百姓爆发出震天的欢呼声。
“王爷万岁！王爷万岁！”
那封密信，他没有公布于众。
不是不敢，是不能。
大皇子再坏，也是大楚的皇子。
现在撕破脸，只会给北蛮可乘之机。
但这封信握在手里，总有一天，会用得上。
“从今天起，苍州全境各屯设立举报箱。”
萧烈的声音再次响起。
“百姓若有发现可疑之人或可疑之事，可向州府举报。一经查实，赏银十两。”
台下又是一片议论声。
“王爷这是要把苍州变成铁桶啊！”
“好啊！那些奸细再也不敢祸害咱们了！”
赵明远的人头还挂在城墙上示众，萧烈已经回到了府衙。
他换了身衣裳，让人去请钱万里。
钱万里来得很快，一进门就拱手作揖，脸上带着商人惯有的笑容。
“王爷召见草民，不知有何吩咐？”
萧烈没有寒暄，开门见山。
“钱掌柜，苍梧城之战，你出粮无数，救了全城百姓的命，这份功劳，本王一直记着。”
钱万里连忙摆手。
“王爷言重了。”
“草民不过是做了分内之事，王爷以身犯险，守城抗敌，草民出点粮食算什么？”
“分内之事？”
萧烈笑了。
“钱掌柜，你是商人。商人的分内之事是赚钱，不是捐粮。”
“你能在本王最困难的时候站出来，这份情，本王承了。”
他从桌上拿起一份文书，推到钱万里面前。
“你看看这个。”
钱万里接过文书，打开一看，手猛地一抖。
那是一份任命状。
苍州商会会长，从七品！
虽是小官，但那也是官！
商人入仕，自古未有！
大楚开国两百年来，商人的地位一直最低，哪怕家财万贯，见了七品县令也要磕头。如今，萧烈要给他一个官身！
“王……王爷……”
钱万里的声音在发抖。
“草民……草民何德何能……”
“你有。”
萧烈打断了他。
“你有德，有能，有胆，有识。”
“更重要的是，你有一颗愿意为苍州百姓出力的心。”
他站起来，走到钱万里面前。
“钱掌柜，本王要的不只是一个商会会长。”
“从今天起，苍州商会就是官家商会，负责统筹苍州境内的所有商事。”
“你钱万里，就是本王的眼睛和耳朵。”
“哪家商号囤积居奇，哪家商号偷税漏税，哪家商号暗中跟北蛮勾连……本王都要知道。”
钱万里的眼眶红了。他扑通跪下，磕了三个响头。
“王爷……草民这条命，从今天起，就是您的了。”
“您让草民往东，草民绝不往西！”
萧烈弯下腰，把他扶起来。
“起来！别动不动就磕头。”
“你的商队遍布北疆五州，探听些消息，应当不难吧。”
钱万里站起来，抹了把眼泪。
“王爷放心，草民……属下一定不负所托！”
消息传得很快。
第二天，苍南城各大商号就接到了通知。
第三天，苍州商会正式成立，钱万里任会长，从七品。所有在苍州经营的商号，必须加入商会，服从商会管理，按时缴纳商税。
第四天，违反商规者，轻则罚款，重则逐出苍州，抄没家产。
那些从京城来的商队，一个个脸色铁青。
“商人入仕？这……这不是乱来吗？”
“萧烈这是要把苍州的商事全抓在手里啊！”
“哼，他想得美。咱们背后是谁，他萧烈不知道吗？他敢动咱们一根汗毛，京城那边饶不了他！”
话虽这么说，但赵明远的脑袋还挂在城墙上，没有人敢当出头鸟。
永昌号的掌柜老老实实地去商会登记了；
广源号的伙计也乖乖交了税；
那几个皮货商倒是想闹事，被萧雄带人堵了半天门，立刻老实了。
当天夜里，永昌号的掌柜关起门来，写了封密信，绑在信鸽腿上，朝南放飞。
鸽子刚飞出苍南城，就被一支箭射了下来。
萧雄从暗处走出来，捡起鸽子，拆下密信，看了一眼，嘴角浮起一丝冷笑。
他把信揣进怀里，转身消失在夜色中。
与此同时，北蛮使臣已经回到了草原。
铁木尔坐在大帐里，听使者禀报苍州之行的经过。
“大汗，那萧烈居然带着一群泥腿子议和！”
“那些泥腿子，被他几句话就煽动得跟疯子一样！”
“还有那个赵明远，被萧烈当众砍了脑袋……”
铁木尔沉默了很久，手指在狼皮椅的扶手上一下一下地敲着。
“你下去吧。”
使者退下后，大帐里只剩铁木尔一个人。
他站起来，走到帐门口，喃喃自语。
“萧烈……你到底是个什么东西？”