京城。
离开近三月，再次看见那高耸巍峨的城墙，高拱又有了一种全新的体验。
他仿佛看见了一座正在腐朽的城市。
繁华？
它当然繁华，毕竟是大明的心脏，这里住着无数高官巨贾，普通人即使不种田也能找到生计。
但。
没有比较就没有伤害。
此次南行，除了临安腹地，他还专门跟着南朝的商船去了一趟泉州港。
那种千帆遮天的场面给他带来了一点小小地震撼。
何其繁华，何其壮观。
各种南洋奇货，也令他大开眼界，他甚至见到了几位正儿八经的波斯舞女。
倭寇？
哪还有什么倭寇！
借用当地海商的话，大帅早就把巨舰铁炮开到了倭寇本土，几轮齐射下去，真倭寇早就投降了。
要么规规矩矩做生意，要么老老实实去喂鱼。
当然。
海盗也是有的。
毕竟，往返的商船运输的不是‘货物’，而是银子，无本买卖多赚钱，劫掠一次，足够让人少奋斗几十年。
但。
海盗也不是那么好当的，凡是出海的商船，谁不是组成了联合商队，不单单有专门的护卫舰。
便是商船本体也安装了火炮。
大明从南边走私来的火炮都是从的这条路子，虽说南朝对火炮的管控很严。
每次进出港都有海籍司核查火炮的状态。
不过，上有政策，下有对策。
茫茫大海，船只失联、损毁都是不可控的，如此一来，商人就有了‘走私’的空间。
可南朝水师装载的火炮要比商船的更加先进。
所以，大明千辛万苦走私的武器，根本不具备战略意义，人家列装的武器，射程更远、威力更大。
怎么打？
“阁老，太后已经在等着了。”
高拱刚刚入城，一个小黄门就上前汇报。
“好，老夫先沐浴更衣。”
一路行来，不免有几分风尘之色，高拱虽然性子急，但几十年的礼学还是浸润进了骨子。
再急，礼不可废。
另一边，先一步回宫的陈洪已经面见了太后。
“奴此次随行，于军国大事不敢置喙，但有一件事，思来想去，不敢不禀。”
陈洪跪在地上，满脸堆笑地取出一本册子，高举过头。
“在南朝期间，奴暗中记录了对方港口进出船只数目、火器营操练时辰、书院授课科目等一应情报，已整理成册，请太后御览。”
李太后瞟了一眼黄锦，对方心领神会，上前取了陈洪的札子。
接过折子，她翻了几页。
倒也算详尽，不过，这些‘情报’算不得绝密，锦衣卫那边也有相关的折子。
她早就看过了。
“太后。”
等到李太后翻阅完情报手册，陈洪继续道。
“奴还有两件事汇报。”
“说吧。”
“是。”
陈洪依旧跪在地上。
“沈贼与使团会面那日，奴被排除在了名单之外，只有高阁老和谭副使去了现场。”
“当天具体议了什么，奴不得而知。”
“嗯，还有吗？”
“有。”
陈洪声音压得更低了一点。
“归途时，胡宗宪专程在驿馆等候，宴后，他与高阁老屏退左右，密谈至深夜，说了什么，奴亦不得而知。”
“高阁老乃是首辅，胡宗宪握着江北二十万大军，这两人深夜密谈，奴只觉得……不太合规矩。”
此话一出，李太后脸色微变。
不同于先帝和皇爷，她对胡宗宪不是很熟悉，防备心也更重，之所以迟迟没有换掉他，原因很简单。
胡宗宪已经是尾大不掉。
冒然调动，说不定就把对方推到了南边，届时，他手下的二十万大军一倒戈，大明的局面只会更加糜烂。
“嗯，还有否？”
“回太后，奴没有其他的意思。”
一听太后语气都变了，陈洪连忙解释，态度愈发卑微。
“或许只是奴多心了，高阁老乃是三朝元老、先帝托孤重臣，奴断不敢有任何不敬，只是，先帝曾经对奴说过。”
“这大明朝，忠臣太少。”
“奴不敢忘，也不敢不禀。”
“你的忠心，哀家知道，退下吧。”
李太后心烦意乱地摆了摆手。
“奴，告退。”
陈洪连滚带爬地退出了殿内，他感觉太后也越来越难懂了。
他刚刚的汇报，有问题吗？
没有！
那些都是事实！
“唉。”
他走后，殿内响起一声叹息，李太后拾起一份锦衣卫的密报，看了又看。
陈洪算得上忠臣吗？
应该是算的，至少比高拱，比谭纶更忠诚，因为他的权力完全来自于皇权。
而李太后目前是代行皇权。
反观高拱和谭纶，他们就未必跟大明一条心。
一旁，黄锦默不作声。
这是他的风格，干爹临走前给他的指点，他不敢忘。
思危、思退、思变。
他比较笨，学得不多，只从里面领悟到了一点，不会说话就少说，多说多错。
“黄锦，去看看阁老们来了没有。”
“是。”
黄锦行了一礼，躬身退出了殿内。
很快。
高拱、张居正、李春芳、谭纶四人也来到了宫城，只是，陈洪并没有出现。
没那个必要。
内外有别。
一番常规的见礼后，李太后直言道。
“高师傅，此次南行可有收获？”
“臣此行，自渡江一路南行，所见所闻，不敢以一言蔽之，需逐条禀奏。”
高拱上前一步，躬身道。
“其一，驰道。”
“江南官道以水泥铺就，不扬尘，不积水，同样的路程，我方运粮需十日，损耗四成，南朝三日可达，损耗不足三成。”
“其二，火器。”
“臣在军器院亲见其演练，三十人分三排轮射，弹如雨下，从装填至击发，一轮不过数十息，臣问过军器院的人，此枪年产几何？对方回答不下万支。”
“其三，水师。”
“江面商船往来如织，皆配火炮，商船尚且如此，战船更不必说。”
“以上三条，臣不敢以己见妄加褒贬，仅如实禀奏。”
“高阁老所见极详。”
太后尚未开口，张居正先一步问道。
“以阁老观之，南朝这三条，哪一条可以追赶？”
“张阁老问得好。”
高拱转头看了张居正一眼，这个问题，他早就反复想过无数遍。 “驰道所需之水泥，我朝仿制数年，形似而神不似，强度不及南朝之半，火器亦然，老夫觉得，追赶非一朝一夕之功。”
“老夫以为，如若追赶，最重要的是书院！”
“书院？”
帘子后面的太后略带不解道。
“是。”
高拱如实道。
“南朝之书院，不专授四书五经，算学、格物、农事、海贸，千人千面，据臣所知，工匠在南朝的地位不下于生员。”
此话一出，殿内倏地一阵沉默。
这件事，大明很难效仿。
哪怕有刀，也不行。
它不像清田，能看见实打实的收益，别看清田闹出那么大动静，反对声浪那么大。
然而。
站在朝廷最顶层的那一小撮人都是认可的。
再不想办法搞钱，大明都要亡了。
学术之争，则不然。
王安石当年就妄图推广自己的新学，他掌权时，新学推行的很‘顺利’，可他一下台，那些书本就被扫进了垃圾堆。
还有理学、心学之争，双方是斗得不可开交。
但！
但是！
这一切都有一个前提条件，不论怎么辩，大家争夺的只是释经权，是内部斗争。
南朝呢？
那是彻底‘矮化’了儒学，把一些杂学放到了儒学同样的地位，甚至某些地方的待遇还要更好。
要是在大明这么干，想都不用想，士林肯定会原地爆炸。
“高师傅老成持国。”
良久，李太后重启话题。
“依你之见，我大明该当如何？”
“臣以为，以守为先，不可轻启战端，至于其他……老臣不敢多言。”
“嗯？”
“禀太后，沈一石曾亲口对臣说，若交战，大明半分胜算也无，臣不敢隐瞒。”
高拱故作沉吟，道出早就想好的话术。
“是故，臣建议守。”
“谭卿可有什么补充的？”李太后微微点头，目光一转。
“回太后，沈一石面见我二人时，还说过一句话。”
谭纶深吸一口气。
“留给大明的只有一条路——降，臣以为，战不可恃，守不可久，为今之计，唯有这一字。”
“大胆！”
老实人黄锦看见太后的神色，越俎代庖道。
“谭大人，太后当前，你岂敢言降？”
“降，怎么降？是称臣纳贡，如宋之于辽金？还是去国号、献舆图，如吴越纳土归宋？”
“前者，沈一石会答应吗？后者，满朝文武，大明列祖列宗能答应吗？”
“黄秉笔所问，正是下官反复思量之事。”
谭纶不紧不慢道。
“沈一石要的不是岁币，不是称臣，他要的是这天下，所以称臣纳贡，他不会接受。”
“而献土归降，以沈一石一贯行事来看，宗庙可存，太后与陛下可得保全，百官亦可得安置……”
“住口！”
李春芳终于忍不住了。
“谭副使，你深受先帝知遇之恩，岂敢如此？岂敢如此？”
“食君之禄，分君之忧。”
谭纶不卑不亢，问心无愧道。
“太后，臣所言，句句发自肺腑，望太后三思。”
“来人！”
此时，李太后也被气得浑身发抖。
“给哀家拿下这乱臣贼子！”
降？
怎么降？
如何敢降？
即便要降了南朝，也不能这时候降，想让她投降，只有一种可能！
哪一天，‘沈一石’率军围困了京师。
彼时。
她在降，也不会丢人。
当然。
真那么做，她和儿子多半没法体面，因此，得先找个人私下跟‘沈一石’联络。
是私下！
不能摆在明面上！
转眼间，谭纶就被捉拿了起来，看见这一幕，在场的三位阁老都没有出声制止。
连墙头草李春芳都没绷住，高拱和张居正哪会给谭纶说情。
这人的胆量，他们佩服，但绝不会站在他们那边。
再怎么样，也得打几场。
“散了吧，哀家乏了。”
看着谭纶被押解走，李太后也没了继续听取汇报的兴致。
……
翌日。
朝会上没了谭纶的身影，他被投入了诏狱，这个消息也没能瞒过那些消息灵通的人。
凡是知道内情的，没人给他求情。
连续讨论三天，文武百官达成了一个共识。
守！
是的。
只有这一条，什么战、和、降都被摒弃，不过，这次出使也不是全然没好处。
至少……至少表面上赢得了团结。
原先推进不下去的事，都有了新进展，弹劾张居正的折子也少了很多。
危急存亡之秋，大部分人都选择了抱团取暖。
无他。
南朝太过可恨。
这不是利益之争、学术之争，是道统之争！
尤其是高拱带回来的那些书籍扩散之后，儒林之间，群情激奋。
异端！
邪说！
不堪入目！
商贾就是商贾，没有眼界，宛如蛮夷！
什么难听的话都冒了出来。
而谭纶下狱的消息也从京城一路传到了江北。
收到这份情报，胡宗宪只有一声叹息。
他懂谭纶的心思，换做是他，也会做出同样的抉择。
越是靠近，越能懂得南朝的恐怖之处。
接着。
情报也送到了李杰的案头，不过，相比于胡宗宪，他不怎么看重这份‘军情’。
包括大明士林狂喷之类的情报，也就那样。
如果他们的膝盖够硬，日后大清入关，也不会滑跪的那么快。
当然。
滑跪这件事也不怪他们膝盖软，毕竟，人家是真有刀，要他们人人反清复明，那现实吗？
那是反人性的。
越有钱，越惜命。
甭管大明的儒生们怎么蹦跶，都影响不了大局，李杰眼下更关注蒸汽机的改进。
除此之外，织田信长的称臣也比北方的局势更重要。
此时，日本的战国时代即将终结，名义上的领袖是室町幕府，但真正掌权的是织田信长。
雄心勃勃的织田信长正准备‘天下布武’，结果呢？
被几炮给轰醒了。
那种震撼，丝毫不下于两百多年后的黑船事件，虽然李杰麾下的战船不是包覆铁甲，搭载大口径火炮的蒸汽舰队。
但。
双方的火力根本不是一个次元的产物。
毫无疑问，织田信长服了，光速滑跪，并且拍了使臣过来。