苏州的事告一段落。钱博撑得住场面，陈默算账比谁都精，王小栓不打算在这里蹲太久。
沈万三要反扑，随他去。格物院的织机一天能出三百匹锦，打价格战就是拿铁锤砸鸡蛋。
三天后，王小栓带了两个人，骑快马往北走。
他要去盐州。
大乾朝的盐政烂到根子里了。官盐一斤卖三十文，私盐十文钱都有人做。北边几个州县闹了灾荒，朝廷赈济的粮食被层克扣，饿殍遍地。百姓连饭都吃不上，更别提买盐。
格物院有一套新法子。不用煮海水，不用开矿井，用卤水晒滩就能出盐。成本只有官盐的十分之一。
这买卖比卖布更赚钱，也更危险。
贩私盐，按律当斩。
但王小栓琢磨得很清楚——乱世将至，北狄铁骑年南压，朝廷自顾不暇。盐这东西，是命脉。谁手里有盐，谁就攥住了人心。
盐州城外三十里，有个叫黄泥湾的地方。一条干涸的河床穿过荒滩，两边是低矮的土丘。王小栓选中这里作盐场。地形偏僻，官道不经过，来往的只有逃荒的流民。
他到的第一天就遇到了麻烦。
黄泥湾不是无主之地。一伙人占着这片荒滩，靠劫掠过路商旅吃饭。为首的叫韩三，原先是盐州城里的屠户，杀猪杀了十年，后来铺子被官差封了，带着几个兄弟跑到城外当了流寇。
王小栓勘察地形的时候，韩三带着七八个人围了上来。
“哪来的？”韩三手里拎着把杀猪刀，刀面上还带着干涸的暗色痕迹。他个子不高，但肩宽背厚，两条胳膊比常人粗了一圈。常年杀猪练出来的。
跟王小栓一起来的两个人往后退了半步。
王小栓没动。他打量着韩三身后那些人——衣衫褴褛，面有菜色，拿着的家伙有锄头、有扁担、有一把卷了刃的柴刀。这哪是匪，分明是饿急了的庄稼汉。
“路过。”王小栓回答。
“路过？”韩三斜着眼看他。“路过的把银子留下，人滚蛋。”
“没银子。”
韩三笑了。笑得很难看，露出一口大黄牙。“没银子就留条命吧。”
他举着刀往前走了两步。杀猪刀短，但份量够沉。韩三握刀的姿势很稳，手背上青筋暴起。
王小栓歪了下脖子，骨节嘎嘣响了几声。
“你动手之前，想清楚一件事。”他说。
韩三顿了顿。“什么事？”
“你手下这些人，跟你干了多久了？”
韩三警惕地看着他。“问这干什么？”
“我看他们的脸色，最多再饿半个月就得饿死。你劫道劫了这么久，连口饱饭都混不上。你这个当头的，不觉得丢人？”
韩三脸涨得通红。
他身后那几个人也面相觑。这话戳到了痛处。他们跟着韩三快两个月了，吃的比野狗还差。这片荒滩前不着村后不着店，过路的商队早改道走了，十天半月见不着一个活人。
韩三被当面揭了短，咬着后槽牙冲了过来。
杀猪刀斜劈而下，带着风声。
王小栓侧身。刀锋贴着他的衣袖划过去。韩三力气大，这一刀落空收不住势，身体往前栽。王小栓右手扣住他的手腕，左手推他后颈，顺势往地上一送。
韩三脸朝下摔在沙土地里，嘴里灌了满口黄泥。杀猪刀脱手飞出去。
他挣扎着要起来。王小栓一脚踩在他后背，把他按实了。
“还有谁？”王小栓看向其他人。
那几个庄稼汉愣了。韩三是这伙人里最能打的，一个照面就被摁在地上吃土。剩下这些人拿着锄头扁担，腿都在打哆嗦。
一个瘦高个冲了上来。他抡着扁担，从侧面打过来。王小栓松开韩三，矮身避过扁担，反手抓住扁担尾端，猛地一拽。那人整个身子被带着飞出去，跌了个四仰八叉。
又上来两个。一前一后夹攻。
王小栓前世出身武术世家。六岁习拳，十二岁学摔跤，十六岁痴迷军事格斗。到了二十岁，他把能找到的中外搏击术都研究了个遍。拳击、柔术、散打、桑搏、以色列格斗术——什么好使用什么，什么能赢练什么。
这些经验、肌肉记忆、对距离和节奏的判断，穿越之后全带了过来。
面对两个没受过训练的庄稼汉，他连认真的心思都没有。
左手格开一把锄头，右肘顶在前面那人的肋骨上。那人闷哼一声弓下腰。王小栓转身，右腿扫在后面那人的小腿上，把人放倒。
前后不到十息，四个人躺在地上。
韩三从地上爬起来，满脸是土。他看躺在地上哀嚎的兄弟们，又看看站在原地连口粗气都没喘的王小栓。
“你他娘的是军伍出身？”韩三问。
“不是。”王小栓拍了拍手上的土。“但我能给你们一条活路。跟我干，有饭吃，有盐吃，有钱赚。不跟我干，你们继续在这荒滩上守着，饿死拉倒。”
韩三盯着他看了很久。
“你要干什么？”
“制盐。”
韩三的眼珠子转了转。“私盐？那是杀头的买卖。”
“你现在干的就不是杀头的买卖了？”王小栓反问。“劫道和贩私盐比起来，哪个死得快？”
韩三噎住了。
他沉默了半晌，一屁股坐在地上。“行。你说怎么干。”
就这样，王小栓收了韩三和他手下六个人。七条饿得半死的汉子，加上王小栓带来的两个人，一共十个人，开始在黄泥湾的荒滩上挖池子、修盐田。
格物院的晒盐法不复杂。挖出一排浅池，引入地下卤水，利用日晒蒸发水分，让盐自然结晶。黄泥湾地下的卤水含盐量极高，比海水强了不止一倍。条件得天独厚。
十个人干了五天，第一批盐田成形。又等了三天，池子里析出了白花的盐粒。
韩三蹲在盐池边上，伸手捧起一把粗盐，放进嘴里尝了尝。咸得他龇牙咧嘴。
“这他娘的……真出盐了。”
消息传得快。黄泥湾附近游荡着大量逃荒的难民。他们饿极了，什么活都肯干，只求一口饭一把盐。听说有人在荒滩上制盐招工，难民们拖家带口地涌了过来。
第一天来了十几个人。第二天三十多。到第十天，聚在黄泥湾的人超过了一百。