“不是买卖。是合作。”王小栓站起来，走到门口，指着山寨外面的山势。“我来的路上看了。你这山上有铁矿——路边那些红褐色的石头，那是赤铁矿。西坡那片向阳的缓坡，土质厚，种果树一种一片林子。山脚下那条溪，水流缓，拦坝蓄水养鱼绰有余。”
程远山站起来，走到他身边。“铁矿？”
“我懂冶炼。回头我给你画个小高炉的图纸，你照着砌，山上的铁能自己炼。果树种下去三年挂果，中间的空档靠粮食撑。鱼塘半年就能出鱼。”
王小栓转过身，看着程远山。“你不用再劫道了。虎头岭能养活自己。”
程远山没说话。他走回堂内，站在那张地图前面——墙上挂着一幅手绘的苏州附近山川图，标注得极为详细。这人不是普通的山贼头子。
“我为什么要信你？”程远山问。
“因为你读《资治通鉴》读到五代十国。”王小栓回答。“那是最乱的年头。藩镇割据，异族入侵，百姓朝不保夕。你读这段历史，不是消遣，是在想一个问题——乱世之中，小人物怎么活下去。”
程远山转过头来。
“我也在想这个问题。”王小栓说。“现在北边打仗，南边征税，苏州看着太平，撑不了几年。到时候谁来护着这一方百姓？官府？”他笑了一声。“靠那个见风使舵的知府？”
程远山没笑。
“程先生，我不是来施舍的。我是来交朋友的。”王小栓伸出右手。“乱世里，多一个朋友，就多一条活路。”
沉默持续了很长时间。外面的风吹过山寨的旗帜，猎作响。
程远山伸出手，握住了王小栓的手。他的手掌粗糙，布满老茧。读书人的手，干了几年粗活之后的样子。
“从今天起，虎头岭不再动附近百姓一根毫毛。”程远山说。“你的货，从我地盘上过，我派人护着。但有一条——”
“你说。”
“将来若有一天，你做的事对不起老百姓。我程远山第一个翻脸。”
王小栓笑了。“好。”
那天晚上，王小栓留在山上喝了顿酒。程远山叫来几个头目作陪，两头猪杀了烤肉。山寨里许久没这么热闹过。
酒过三巡，王小栓在地上画了个简易高炉的草图，又把鱼塘选址和果树种植的法子讲了一遍。程远山听得极认真，拿炭笔一条记在纸上。
“你怎么什么都懂？”程远山忍不住问。
“看的杂书多。”王小栓含糊过去了。
下山时天已经大亮。刘二他们在山脚等了一夜，提心吊胆，见王小栓完好无损地走下来，差点抱着他哭。
回苏州的路上，王小栓坐在空车上，看着远处的虎头岭。四百多口人。加上大乾制造的伙计和护卫，他手底下的人已经快六百了。
这个数字，在太平年月里不算什么。但乱世将至的时候，六百人就是一颗种子。
虎头岭的事解决之后，大乾制造的货路彻底打通了。嘉兴、湖州、松江，货物流转顺畅。程远山信守承诺，不光护送王小栓的商队，还把几伙散匪收编了。山上的人口从四百涨到了七百。铁矿开采了第一批矿石，虽然出铁量小，但够打些农具。鱼塘也挖好了，引溪水进去，放了鱼苗。
时间过得快。转眼入了冬。
苏州城里的变化比山上更大。大乾制造开了第二家分号，位置选在城南，专卖棉布和成衣。锦绣盟的市场份额被蚕食了近三成，沈万三气得够呛，但一时半会找不到好的反击法子。他去找织造局的李大人吃了顿饭，没吃出什么名堂——内务府的牌子压着，官面上谁也不敢公然为难大乾制造。
但王小栓的心思已经不全在买卖上了。
腊月初八这天，他在后院接见了一个人。这人从北边来，蒙古人打扮，裹着一件脏兮兮的羊皮袄子，胡子拉碴，但眼珠灵活得很。
“马贩子？”陈默小声问王小栓。
“掮客。”王小栓纠正他。“专门在关外和关内之间倒腾牲口的中间人。”
这人叫巴图，是个混血——父亲是蒙古人，母亲是汉人。他通晓三种语言，在边境上跑了十几年马匹生意，跟各方势力都有交情。
王小栓是通过内务府的关系搭上他的。
“五十匹战马，开春能到。”巴图用带口音的汉话说，“不过价钱比去年涨了。北边打仗，马匹紧俏，一匹好马要八十两。”
“太贵了。”王小栓摇头。“六十。”
巴图呲了一口黄牙。“六十买驮马可以，战马不行。七十五，最低了。你在苏州找不到第二个人能弄到这批货。”
“七十。五十匹全要。但你还得给我搭十匹母马。”
“母马？”巴图眨了眨眼。“你要配种？”
“嗯。”
巴图琢磨了一会儿。“成。七十一匹，搭十匹母马。但我要现银，不赊账。”
“一半现银，一半用布抵。”王小栓说，“机织锦你拿到北边去卖，利润比银子高三成。”
巴图又琢磨了一会儿。最后拍了一下大腿。“行。你这人会做生意。”
送走巴图，陈默在旁边算了笔账。六十匹马，加上饲料、马厩、驯马的人工，这笔开销不小。大乾制造赚得多，但花得也快。织布机在扩产，矿上在投入，各地分号在铺设。银子跟流水一样出去。
“你买马做什么？”陈默问出了真正的疑问。
王小栓在院子里练刀。入冬之后他每天早晚各练一个时辰，从未间断。刀法不花哨，都是杀人的路子。
“练兵。”他头也没回。
陈默愣了好一会儿。他推了推眼镜。“你要练兵？”
“虎头岭有七百人，咱们自己的护卫有一百出头。加起来八百多号人，饭都吃得起，总不能只会种地养鱼。”
“可是——”陈默压低声音，“私自练兵，那是杀头的罪。”
王小栓停下刀，用袖子擦了把汗。“北边的仗越打越大，朝廷兵力不够，迟早要募兵。到时候我们是以散兵游勇的身份去，还是以一支成型队伍的身份去？”
陈默张了张嘴。
“你信不信，开春之前，朝廷就会发募兵令。”王小栓说。
他猜对了。