大乾制造开业半月，机织锦在苏州卖疯了。
钱博每晚盘账到手抽筋。从仓库发出的货，五天跑一趟杭州，三天跑一趟松江。丝绸的买卖没断，棉布的量却翻了好几倍。沈万三那边明面上消停了，暗地里使了几回绊子——找漕帮堵码头，买通关卡验货加税——都被王小栓一化解。
真正的麻烦不在城里，在城外。
这天傍晚，陈默推门进来，脸色不对。
“又出事了？”王小栓正在后院劈柴，左臂的伤已经结了痂，活动起来只是偶尔牵扯着疼。
“去嘉兴的货队被劫了。”陈默摘下眼镜擦了擦，“整三车布，连人带骡子一起没了。”
王小栓把斧头插在木桩上。“人伤了没有？”
“押货的刘二挨了一闷棍，脑袋肿了个包，其余人没大碍。对方没要命，只抢货。”
“哪路人马？”
“虎头岭。”
虎头岭在苏州城西四十里，扼住了去嘉兴的官道。这帮人盘踞山头有年头了，官府剿过几回，没剿干净。平时只劫散商，不动大户，算是盗匪里比较“讲规矩”的一拨。这回盯上大乾制造的货队，八成是看着生意做大了，眼红了。
“报官？”陈默问。
“报什么官。知府连锦绣盟都不敢动真格，你指望他去剿匪？”王小栓拎起水瓢喝了口凉水。“三车布值多少银子？”
“连布带骡子，少说六百两。”
六百两不是小数。再被劫几回，利润就全填进去了。
王小栓想了想。“明天我亲自走一趟。”
陈默推了推眼镜。“你一个人去？”
“带十个人够了。我不是去打架，是去谈生意。”
陈默没再多问。跟王小栓待久了他明白一件事：这人做决定之前，脑子里已经转了八百个弯。
次日清晨。
王小栓带了十个壮丁，赶着两辆空车出城。车上装的不是布，是粮食。五十袋精米，十坛好酒，外加两头活猪。
跟车的刘二头上还缠着纱布，一脸困惑。“小王掌柜，咱这是去送礼？”
“嗯。”
“给劫咱货的人送礼？”
“嗯。”
刘二张了张嘴，把后面的话咽回去了。
车队走了大半天，到虎头岭山脚时太阳已经偏西。官道在这里变窄，两侧是密林，林子里能藏百八十号人。
王小栓让车队停下，自己往前走了二十步。他仰头朝山上喊了一嗓子。
“虎头岭的兄弟们！苏州大乾制造的王小栓来拜山！带了酒肉粮食，想见你们当家的，聊几句话！”
山上静了片刻。
几根竹哨响起。林子里钻出二三十号人，各个手持刀枪棍棒，将车队团围住。
领头的是个黑脸汉子，络腮胡子，胳膊上纹了只虎头。他上下打量王小栓。“你就是那个在观前街砸人下巴的王小栓？”
“是我。”
“胆子不小。”黑脸汉子哼了一声，“知道我们劫了你的货，不报官，反倒送礼上门。什么路数？”
王小栓笑了笑。“劫都劫了，报官也追不回来。我今天来，是想问问你们当家的，虎头岭缺不缺粮？”
这话问到了点子上。黑脸汉子表情变了变，朝身后使了个眼色。一个小喽啰转身跑上了山。
等了约莫一炷香，小喽啰跑回来了。
“大当家请你上山。”黑脸汉子收起刀，“不过只能你一个人。”
刘二急了：“小王掌柜——”
王小栓摆手。“车上的东西你们先卸。我上去聊聊，天黑前回来。”
他跟着黑脸汉子往山上走。路不好走，石阶是凿在崖壁上的，窄得只能容一人通过。走了半个时辰，眼前豁然开朗。
虎头岭的山寨比他想象中规整。几排木屋依山势而建，有校场，有马厩，甚至有一块开垦过的菜地——虽然地里的菜蔫头耷脑，看着营养不良。
山寨中间是一间大堂。王小栓进门时，一个人正坐在堂上读书。
这人三十出头，瘦长脸，留着短须，穿一件洗得发白的青布长衫。若不是身后站着两排彪形大汉，王小栓会以为自己走进了哪间私塾。
“王小栓？”那人放下书，站起来。“我叫程远山。”
王小栓拱了拱手。“程当家的。”
“坐。”程远山指了指对面的椅子。有人端上茶来——粗茶，但茶碗擦得干净。
“我听二当家说了，你赶着粮食上山，不是来讨债的。”程远山端起茶碗，没喝，只是拢在手里。“说看，什么条件？”
“先问一句。”王小栓也端起茶，喝了一口。“程当家的，这山上多少号人？”
“连老弱妇孺，四百二十三口。”
“粮食够吃几个月？”
程远山眉头动了动。“你倒是直接。”
“做买卖的，弯绕绕浪费时间。”
程远山沉默了几息。“入冬之前，勉强够。入了冬就难说了。今年收成不好，山下的村子也没余粮可劫。”
“所以你们才盯上了我的货。”
“不瞒你说，三车布卖掉，能换二百石粮。”程远山没有否认，也没有道歉。“我这寨子里一半是逃荒来的百姓，上有老下有小。我当这个家，总得让人活命。”
王小栓看了他一眼。桌上那本书是《资治通鉴》，翻到了五代十国的部分。读这种书的山贼，少见。
“程当家的是读书人？”
“考过两回秀才，没中。”程远山笑了笑，笑容里有点苦涩。“后来家乡遭了兵灾，一路逃难到苏州，走投无路上了山。”
“兵灾。”王小栓重复了一遍。
当今天下的局势他清楚得很。北方边境不太平，朝廷养兵养不起，裁兵裁不动，夹在中间的是千万万被战火碾过的老百姓。这些人逃到南方，没有田，没有户籍，活不下去了就上山落草。剿是剿不完的。
“程先生。”王小栓把茶碗放下，换了称呼。“我不要那三车布了。白送你。”
程远山一愣。
“但是，”王小栓竖起一根指头，“以后我的货从这条道上过，你得保着。不光不能劫，还得派人护送。”
“你拿几十袋粮食和两头猪，就想买我长期卖命？”程远山摇头。