影视剧中自陈讨伐黄巾军的功绩，刘备才在安喜县出任县尉，却被郡派下来的督邮百般刁难，最终脾气火爆的张飞忍受不了大哥刘备受人欺辱，最终张飞怒鞭督邮，刘备为了顾全兄弟义气，一气之下挂印辞官。
大致情形是这样：刘关张三兄弟讨伐黄巾贼寇立下大功，若论功行赏足以拜将封侯，但是刘备乃一介草民，在朝廷中又没有关系，也没有出钱去贿赂把持朝政的十常侍，所以朝廷只是象征性给了刘备一个小小的安喜县尉（秦、汉制度，与县丞同为县令佐官，掌治安捕盗之事，大致相当于现在的县公安局局长），刘备并没有因此怨恨朝廷，欣然赴任。
刘备到了安喜县不久，朝廷准备裁撤因为讨伐黄巾的军功而被任命的官员。（有人会问了，朝廷这不是兔死狗烹，鸟尽弓藏，卸磨杀驴？原当初朝廷封赏有军功的官员之时，很多人为了能够得到更高的官位而虚报战功，而且不少因为军功而被任命的官员根本不懂政治，朝廷是为了淘汰这部分人，没有虚报战功，又勤政的人，朝廷是不会罢免的。当然，朝廷政策是好的，但是执行起来却出了很大的问题。）朝廷派遣督邮来考察刘备，这位督邮仗着自己是朝廷派遣来的，非常嚣张。
一来到安喜县，他就叫来刘备，盛气凌人地询问刘备的家世，刘备坦然回答说他是中山靖王刘胜的后代，因为军功被任命为县尉的。督邮听见以后，冷笑道：“刘备你真是太大胆了，居然敢冒充大汉皇室的后代！”随后便喝退了刘备。
刘备退出以后，身边的侍从告诉刘备说，督邮之所以生气，是因为你没有出钱贿赂他，并不是因为你说你是中山靖王的后代，刘备闻言叹道：“你看我上任以来，没有拿过百姓一分钱，我哪有什东西可以贿赂他呀！我去求见督邮说明情况，希望他能够放过我。”
于是刘备再次求见督邮，但是督邮因为没收到刘备的贿赂，一直拒而不见，刘备多次求见督邮，督邮都不肯与刘备见面。
过了几天，张飞出门时看到一位老者跪在县衙前，他急忙扶起老者，询问他为什要跪在这。
原来是督邮因为没有收到刘备贿赂而对刘备怀恨在心，遂威胁百姓污蔑刘备，以给刘备治罪，但是刘备爱民如子，把安喜县治理得很好，是百姓心中难得的好官，安喜百姓不但不愿意配合督邮诬陷刘备，反而想要告诉刘备这一情况，于是督邮让人打他们。
张飞得知督邮的阴谋以后十分生气，直接冲进去把督邮抓了起来，他把督邮绑在树上，用柳条鞭笞督邮，柳条都被打断了好几根，督邮被打的遍体鳞伤，哀嚎不断。
刘备得知此事以后，急忙让张飞放下督邮，关羽，张飞都想杀了督邮，但是刘备心慈手软，见督邮求饶便不忍杀害，再加上考虑到督邮毕竟是朝廷命官，如果杀了他会牵连安喜百姓，于是让张飞放过督邮，为了不使百姓受到牵连，刘备将官印挂到督邮脖子上，离开了安喜县。
小说中与影视描述的不尽相同，小说中曾写刘备面见侍中张钧，先不说刘备面见侍中张钧这件事于正史是否有所记载，张钧在历史上确有其人。
他是东汉末年时期高官，因向汉灵帝进谏诛杀宦官十常侍以谢天下，惹怒汉灵帝和十常侍，被收监狱中迫害致死。
历史上的张钧是个敢于直言进谏的官员，但是和刘备并无交集，史书中只记载了刘备在讨伐黄巾军后被任命为安喜县尉。
而历史上确实有怒鞭督邮这件事，但是却并非张飞所为，而是刘备本人亲自所为。
《三国志·先主传》记载，刘备在讨伐黄巾军之后，被任命为安喜县（现今河北迁安一带）县尉。
督邮是汉代很重要的官职，是汉代郡守的代言人，汉代一个郡就和现代的市一样，通常管辖数个县，而督邮是代表郡守，每年要去各个县宣达政令，同时还要监督检查各县的政绩和官员品行操守，所以督邮很大一部分职能就相当于现代的市纪委巡视员。
而由于督邮属于代表郡守巡视各县，还能汇报各县官员政绩和品行操守，所以这个职位是个肥缺，在汉代督邮这个职位经常被一些人用来勒索各县官吏，收取贿赂。
刘备在出任安喜县尉后，恰逢郡派出督邮巡视各县，而巡视刘备这个县的督邮就是上面说过的那样的贪官，毕竟东汉末年社会动荡，政治腐败，所以官员大多贪纵不法。
因为督邮向县各级官吏勒索钱财，而刘备为官正直没有钱财孝敬督邮，所以督邮对刘备极为不尊重，刘备曾经前去拜访督邮，吃了督邮的闭门羹。
刘备愤怒之下直接打进督邮府上，将督邮绑在树上鞭挞百余下，刘备本想怒杀督邮，后来在督邮的苦苦哀求下，刘备心软饶了他一命，于是刘备将官印挂在督邮脖子上，弃官逃亡了。
从史书上我们可以看出其实真正暴脾气的是刘皇叔，毕竟当时刘备年纪正当青年，有些暴脾气很正常。历史上刘皇叔这暴脾气一上来也不逊于小说中的猛张飞。
其实真实历史上的张飞是类似于周瑜一类的儒将，是比较斯文有礼的儒雅军人，而小说中出于人物刻画的需要，把张飞刻画成了粗鲁莽汉，让后世人误解而已。
而鞭打督邮这件事，因为小说中要刻画刘备的仁义宽厚形象，所以把这件历史上发生在刘备身上的事安在了莽汉张飞身上。
历史上的刘备也是有脾气的一代君主，大事上他可以忍气吞声，但是像督邮这样小人物身上他不可能忍气吞声，外加刘备当的这个县尉官职非常低微，胸中也压抑著怀才不遇的压抑感，所以刘备爆发了，鞭打了督邮弃官而走。
刘备一生非常善于建立仁义宽厚的人设，而鞭打督邮这件事也是历史上为数不多能让刘备抒发真性情的事情。
历史上刘备在怒打督邮弃官而逃后的事情也基本和小说中写的差不多，刘备在同窗学友公孙瓒和名将皇甫嵩的保举下出任了别部司马、平原令。
出任平原令以后刘备才算是真正有了自己的地盘和军事力量，虽然很小很薄弱，但是刘备最后却也是依靠在此任职期间招揽到了如简雍、孙干等人才，有了自己的武装力量。