涂宝茹和方慧躲在一个半地下的仓房里，前院就是传云轩茶楼，那日涂宝茹带着方慧投奔到这里，仓房所在的后院是传字辈昆曲戏班学徒和打杂人等居住的地方。
日军占领苏州城第七天。
除留下部分兵力镇压清剿残余的反抗势力外，其余与主力部队汇合浩浩荡荡奔向国民政府首都南京。
与上海相似，没有逃离的苏州国民政府官员和警察局等政府机构，宣布成立所谓的日控新政府，恢复苏州城内的社会秩序，警察局长邓鹤翔被委任为副市长兼警备司令部司令，成为汉奸。
清早，牡丹姑娘穿着一身粗布衣服，头上围着丝巾出门。她的居所在苏州日租界内，淞沪会战爆发后，租界内的日本侨民几乎全部搬离举家回国，日本驻苏州领事馆也人走楼空，而随着战事的进展，日军攻城掠地，国军则节节退败，直至上海沦陷，整个长江下游地区的大片国土纷纷落入日军手中，日本陆军参谋本部下属的特务机构重新派人返回江南各大城市，为全面侵华战争搜集情报，同时镇压占领区内的地下组织和反抗分子，苏州亦是如此。
传云轩茶楼已停业许久，昆曲传习社戏班也早就解散了，只剩下几位名角和一些无家可归的杂工留守，牡丹姑娘就是其中之一。她是戏班头牌，苏州本地人，早年间父母双亡，被舅舅带到戏班，后来学习昆曲，成为苏州乃至江南闻名的昆曲花旦。
涂宝茹与牡丹姑娘相识是在宋紫嫣十五岁的时候，由于戏班与宋氏绸缎庄有生意往来，涂宝茹又是享誉苏州的绣娘，因此很快两个人就成了忘年交，牡丹姑娘比宋紫嫣大六岁，宋紫嫣第一次在台下观看牡丹姑娘的演出就被深深吸引，无论唱功、腔调、妆容与姿态都给豆蔻懵懂的宋紫嫣留下深刻印象，尤其是牡丹姑娘扮演的杜丽娘简直惟妙惟肖，当中最精彩的就是《牡丹亭》中的第十出戏《游园惊梦》，杜丽娘与柳梦梅那亦真亦幻的爱情故事使台下的观众看得如痴如醉，其中几句唱段一直萦绕在宋紫嫣的脑海中：
“原来姹紫嫣红开遍，
似这般都付与断井颓垣。
良辰美景奈何天，
赏心乐事谁家院！
朝飞暮卷，云霞翠轩；
雨丝风片，烟波画船——
锦屏人忒看得这韶光贱！”
这也是后来涂宝茹和宋紫嫣共同创作苏绣长卷《姹紫嫣红》的灵感来源，因此当小院被日军烧毁，无家可归的涂宝茹第一个念头就是带着两个孩子去投奔牡丹姑娘。
传来敲门声，方慧起身去开门，牡丹姑娘走进来。
“来了。”
牡丹姑娘放下包裹，望向躺在床上的涂宝茹，问：“夫人好些了吗？”
方慧摇了摇头。
自从来到戏班后院，涂宝茹一病不起，睁开眼就挣扎着要下床去外面寻找宋铭瀚，街面上到处是疯狂的日军，抢掠商铺，残害无辜百姓，前院茶楼已被封，牡丹姑娘只好把涂宝茹和方慧暂且安置在后院仓房，按时来送饭，叮嘱方慧一定不能让涂宝茹出门。
牡丹姑娘从包裹中抱出一早熬好的中药，方慧接过来一口口喂涂宝茹喝下，三天的时间使涂宝茹慢慢接受了现实，方慧说得没错，宋铭瀚机智勇敢，一定不会被日军追上的，以铭瀚的性格，如果没有母亲的下落，会找个安全的地方藏起来或者跟随难民逃往南京，去找紫嫣和凯峰，苏懿鸣全家也在那里，总之宋铭瀚一定不会出事的。涂宝茹后悔从小院离开时没把去茶楼的消息告诉铭瀚，现在说这些为时已晚，只能祈祷铭瀚能够照顾好自己，母子二人早日重逢，可他却还只是个十三岁的孩子。
想到这涂宝茹眼眶又湿润了，她觉得对不起宋启昌，当年宋启昌去上海前再三叮嘱涂宝茹照顾好三个孩子和整个家，而此刻却只剩她孤身一人，方慧抹了抹眼角的泪水，挤出一丝笑容。
“还有我呢干妈，只要人还在就有希望。”
涂宝茹嘴唇颤抖着趴在方慧的怀里，点了点头。
牡丹姑娘带来一个坏消息，刚刚从茶楼前门经过时看见十几名警察从卡车上跳下来，破门而入，领头的正是晋升为行动队中队长的调羹。牡丹姑娘听闻自从日本兵进城以来，就到处抓捕年轻貌美的姑娘运往某秘密场所，牡丹姑娘躲在隐蔽角落看见几名警察从茶楼出来，显然没有收获，调羹一溜小跑来到街边的一辆吉普车前向里面的日本军官汇报着什么，警察们纷纷上车离开。
涂宝茹和方慧不能再藏身于此，警察和日本宪兵很可能会再来搜查，牡丹姑娘提出带两个人回她的家，遭到涂宝茹的反对。
“不能再拖累你了，牡丹姑娘。”涂宝茹略显激动地说。
“夫人，我在苏州已经没有亲人了，这个时候我们应该在一起。”
牡丹姑娘的一句话让两个人瞬间红了眼眶，国土沦陷，家园涂炭，作为中国人能做的就是团结在一起与日寇做斗争，企盼故乡光复，亲人团聚那一天的到来。
涂宝茹和方慧收拾好东西跟在牡丹姑娘身后出门，走下楼梯，两侧的一幅幅昆曲剧目海报映入眼帘，《牡丹亭·游园惊梦》、《长生殿》、《桃花扇》，牡丹姑娘的眼角涌出一滴泪珠，她清楚作为一名昆曲演员的演绎生涯已走到尽头，曾经在舞台上那一个个惊艳角色、一幕幕精彩瞬间成为过往，从美妙的梦境中无情惊醒，而等待她的将是噩梦般的漫漫长夜。
回到家，安置好涂宝茹和方慧，牡丹姑娘准备出门采买些食物和生活必需品，方慧陪她一块出门，她想回学校了解一下情况。
涂宝茹坐在窗前目光呆滞，收音机里传出日伪苏州地方自治委员会成立的新闻播报，涂宝茹从包裹中翻出那张宋家的全家福照片，她轻轻抚摸着照片中的每一个人，泪水滴落在宋紫嫣的脸上，她不知道照片上的家人现在在哪，都还活着吗，经历了什么，倏地，从涂宝茹脸上展现出那熟悉的坚毅神情，她是一家之主，只要她活着，这个家就还在，一定会等到家人重逢的那一天。
牡丹姑娘不放心陪着方慧一块前往国中，从刘校长口中得知，伪苏州市政府教育委员会要求全市各教育机构和大中学校尽快恢复正常秩序，为新学期开学做准备，而日语课程和相关教材的调整是必须加入到教学中的，方慧可以继续回到图书馆上班，但刘校长提醒她一定要早出晚归，路上躲避巡逻的日本宪兵和警察。
街上的秩序稍有好转，但老百姓仍如过街老鼠般快速穿梭，被洗劫一空的商铺有的已重新营业，毕竟还要生存，但警察的频繁骚扰比日本宪兵有过之而无不及，百姓们怨声载道。
牡丹姑娘和方慧来到市场采买些蔬菜瓜果，价格高得惊人，幸好牡丹姑娘这些年攒有积蓄，她还特意给涂夫人买了些绘画和刺绣用的原料，以及化妆品。
“怎么还买这些？”方慧望着牡丹姑娘手中提着的一包胭脂问道。
“就算不出门，在家也要美美的。”
“茶楼封了，戏班散了，化妆给谁看啊？”
“我们自己呀。”
“我们？”方慧投来讶异的目光。
“我定不会给日本人和汉奸唱戏的，但还有你和夫人啊。”
“你想在家。。。”
牡丹姑娘示意方慧不要声张，望见方慧手里提着的东西，问：“这些纸钱。。。”
“今天是升仔和小六的头七。”
牡丹姑娘没再多问，方慧已向她讲述升仔和小六为救全家牺牲的经过，一周来两个人没有间断过对宋铭瀚的寻找，但仍杳无音讯，两个女人不再说什么手挽手走进巷口。
忽然，前面十几米的地方出现几个身着警服的身影，为首的正是调羹和筷子精，两个人一眼认出了方慧。
邓鹤翔成为汉奸后，调羹和筷子精得到重用，邓鹤翔向晋升为行动处副处长的筷子精秘密部署了一个任务，在苏州日本宪兵队大院附近开设了一处皇军休憩所，实则乃是供日军折磨取乐的慰安所，众多无辜妇女被抓并囚禁起来，遭到日军的凌辱强暴，而其中的“优秀者”则沦为军官们的专属玩偶，警察局向日军提供了一份名单，苏州城内的名伶以及有学识有姿色的年轻女子都在其中，宋紫嫣和牡丹姑娘也在名单上。
调羹示意手下将两个人围住，方慧和牡丹姑娘明白了一切。
“你们干什么，这里是日租界。”方慧反抗道。
“哼，整个苏州城都是日本人的地界了，还以为你们跑了呢，只能说我们的缘分不浅哪。”调羹回答。
两个人的手被绑上，用力挣脱着。
“你们到底想干什么？”
“不好意思牡丹姑娘，我们去传云轩茶楼两次都没请到你，想不到在这见面了。”调羹得意地说。
“放开她，你个狗汉奸！”方慧怒斥道。
“再说一遍？”调羹从腰间拔出枪顶在方慧的额头，“信不信老子现在就崩了你！”
筷子精抬手压下枪管，说：“怎么还是那么冲动，方姑娘说得没错，我们的确是汉奸。”
调羹放下枪，满脸不解地望向筷子精：“她。。。”
筷子精一脸狞笑地上下打量着方慧：“都是老相识了，看来方姑娘和我们一样故土难离，但若想活下去，除了效忠大日本皇军，你我还能做什么呢？”
“呸！狗汉奸！”
几名警察欲上前推搡，被筷子精阻止。
“今天遇见两位美女是我的福分，所以你说什么，我都不会生气的，毕竟牡丹姑娘是日本宪兵司令部钦点的头牌，有了牡丹姑娘，皇军休憩所才算真正有了门面，更何况还赠送了一位国中毕业的才女。”
“你们要干嘛。。。这帮畜生！”方慧挣扎着。
“想骂就骂吧，进了休憩所恐怕连骂的力气都没有了。”
四周的警察们哄笑着，调羹脸上的两颗黑芝麻上下颤动。
“放开她！”牡丹姑娘绝望地呼喊着。
筷子精奸笑下，说：“她可没你这么好命，只能便宜那些日本大兵了。”
“畜生！”方慧大骂道。
“不过，如果方姑娘愿意配合，说出宋紫嫣的下落，或许我会网开一面，毕竟名单上还有宋紫嫣的名字。”
方慧和牡丹姑娘听了同时一惊，互相望了眼。
“做梦吧，宋紫嫣早已经离开苏州，去往南京和她哥哥宋凯峰一起打鬼子了！”
听了方慧的话，筷子精放肆大笑，险些折了细腰，回道：“看来你们的消息也不是很灵通嘛，宋紫嫣去没去南京我不知道，但宋凯峰已死在上海四行仓库外却是不争的事实，日本人。。。皇军的报纸上早就登出来了。”
“什么。。。”方慧不肯相信这是真的，但她却无力反驳。
“处长，看来她也不知道宋紫嫣的下落，反正姿色也不差，干脆一块带走，也算能交差了。”调羹凑到筷子精近前说道。
筷子精刚要下令，突然见牡丹姑娘绑在一起的双手从怀中抽出一把匕首对准脸颊，众人顿时惊住。
“你要干嘛？”
“放了她，否则我就毁容，然后自杀，甭想带我走！”牡丹姑娘决绝地说。
警察们慌作一团，方慧呆呆望向牡丹姑娘，从她的眼神中读出了什么。
“牡丹姑娘，这是干嘛，有话好好说嘛，好死不如赖活着。。。”筷子精边说边朝调羹使着眼色，调羹挪动脚步刚要凑近，牡丹姑娘扭身对向他，手中的刀刃划破面颊，鲜血直流，吓得几名警察连忙后退。
调羹见状凑到筷子精身边耳语几句，筷子精咬了咬牙示意手下解开方慧的绳索，方慧刚要说什么，牡丹姑娘朝她轻轻晃了晃头，方慧含泪转身跑进胡同，趁牡丹姑娘愣神之际，一名警察从身侧扑过来夺下她手里的刀，将双手捆在身后。
“带走！”筷子精长出了口气，朝两名警察使了个眼色，两个人朝方慧离开的方向追去。
牡丹姑娘被推搡着走开，她用尽全身力气回身高喊着：“快跑，方姑娘，照顾好自己和家人，一定要活下去！”
方慧在胡同里狂奔着，牡丹姑娘喊出的每个字都传进了她的耳廓，她清楚牡丹姑娘为了保全她和涂夫人的安危不惜牺牲自己，听见身后的追赶声越来越近，方慧左拐右拐，最后钻进一处废弃的鸡窝中，两名警察搜索半天不见方慧的身影，只好返回去交差，方慧蜷缩在墙角，双手颤抖地捂住嘴巴，泪水顺着手指流淌，浸湿了衣衫。
牡丹姑娘被押送到皇军休憩所后两天两夜滴水未沾，日本军医处理了她脸上的伤口并打了吊瓶，期间牡丹姑娘亲眼目睹一位年轻女孩被日本士兵和军官糟蹋蹂躏，医生劝慰她说，她的身份地位与众不同，只要服侍好宪兵司令部大佐级别以上的军官，就会生活得很好。牡丹姑娘最后提出要给日本军官们唱一出《游园惊梦》，军官们大喜过望，早就听说中国昆曲蜚声海外，想亲眼目睹戏台上的牡丹姑娘与日本艺伎有何不同之处，牡丹姑娘坐在化妆镜前把自己打扮得很漂亮，用胭脂涂抹着嘴唇，吟唱着那句熟悉的唱段：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。。。”悬梁自尽。
方慧和涂宝茹是在第二天的报纸上看到牡丹姑娘自杀的消息的，两个人抱头痛哭。涂宝茹花钱雇人为牡丹姑娘收尸，料理后事，在家中供奉牡丹姑娘的灵位。
幸好无人知晓牡丹姑娘的这处住所，两个人得以暂时安顿下来，方慧将自己的头发剪短，从不化妆出门，看上去与中年黄脸婆无异，方慧也没有告诉涂宝茹宋凯峰牺牲的实情，担心涂宝茹无法接受，当方慧从学校图书馆看到报纸上的确切消息后趴在角落里哭了许久，很快方慧直起身抹去泪水，她要好好活下去，为了牡丹姑娘的嘱托，更为了涂夫人和宋紫嫣。
很快，伪江苏省政府在苏州成立，文教新闻广播等政府机构全部被用作奴化教育的工具，连拙政园等苏州园林都被用作日军军马场。日本帝国主义开始了对苏州长达八年的军事、政治、经济和文化的全面殖民统治。