在清点堆积如山的粮米金银时，欧达莱娅愿以手中的圣器向王庭起誓——
梁国真是一方梦幻的宝地。
前些时日，有梁人御天士指明方向，她的士兵得以直奔大地主的田亩而去。随军出动的还有精通两国语言的行商与文人。有这些人说明来意，沿路的乡民之中，主动带路者多达十之八九，可谓是争先恐后。
听了行商的解释，军官才明白这帮乡民是卖身为奴的佃户，在梁国的地位堪比格威兰南境的农夫牧民。他们平日吃穿都靠老爷或管事的赏脸，一大家子人得住拿泥巴稻草糊的土屋，与猪猡混住。他们撇要撇给猪作食吃，尿要尿在墙上好刮硝，病了饿了别指望管事，就近割茬野草填肚子；要是割了野菜私自吃，让管事的知道，免不了挨顿揍：要是想去山上掏兔窝、林摘野果？门都没有。老爷的家奴盯得紧，为的就是提防他们入了流民。
见这些金毛的妖物随手宰了家奴乡兵，却把他们唤来问话，他们端的是一个客气，有问便答。等摸清妖物们想拿老爷开刀，他们立马自告奋勇，给妖物们引起路，将乡团哨塔的位置逐个指明。当哨塔倾倒在火海，他们怀揣妖物赐下的干粮跟赏银，恨不能磕破头皮，夸这堆金毛兽目的妖物是天武大老爷派来救他们于水火的神仙兵。
既如此，他们便求着有墨水的行商先生，替好良心的神仙兵起个好名。当通译的哪敢这大胆，无不再三推诿，最后迫于军官目射的威光，才商量出不似木妖精那般诋毁的称谓——
从今往后，梁人统统敬他们为金灵。而他们的远房亲戚，也荣获新号，改称木灵。
屠光乡团民兵后，金灵军官让乡民帮忙搬运粮食金银，留给他们稻种田地，宣读将军的政令，换取他们效力的忠心。
在阵阵跪拜中，军官命令运送钱粮的牛车启程，在马背上手书一封信，派传令兵先行回城向将军汇报战果如何。
至于地主家的丫鬟小姐和家丁？金灵皆是不屑一顾，要赏给负责通译的行商，要留在狼藉的庭院，交由懂事的乡民处置。无需通译，军官也能从乡民的眼望到他们的结局——男的杀了，掏出心肝饱腹。女的，体格结实的抓回家当老婆，能保住条命；骨子羸弱的当场弄死，省得颠沛流离。
乡民还是朴实，男人痛快宰了吃肉，老女人留给单身汉，小闺女留给儿孙，竟没弄出几声哀嚎。唯有冥顽不化的小姐挨了巴掌，痴痴傻傻地被精壮汉子掳了去，拿命去跟人学学种地。
无论男女，金灵士兵皆是叹为观止，不忍直视其惨状，而后专注于翻箱倒柜，找寻将军明令呈交的宝物——
正当此时，有乡民挖出地窖，抱出方木盒盒跟士兵邀功。木盒开启，一枚枚包藏金丝的黑石块陈列其内，正是被梁人奉为至宝的天晶。
军官让通译告诉他们，但凡搜出相似之物并主动上交者，必有重赏。若敢私藏，不仅要抄没家中米粮，更要贬回奴仆，绝不姑息分毫。
于是行商挺直腰板，把分了婆娘米粮跟棉袄的乡民聚到一处，扯高嗓门吼道：
“乡乡亲！听明白了！咱们的金灵老爷体恤民情，二十税一！二十税一啊！上哪儿找这慈悲的老爷呦！而且，金灵老爷不征田、不并田，荒年了，送你们救济粮，不收息，不滚利，绝不打着赈灾的名号偷你们的地！
金灵老爷们，只托你们办一件事——瞧见了！路上踢了这黑乎乎的石头，见面掺了金丝的，快拿来呈给老爷，重重有赏啊！稻米牛豚，任你们挑！要我说，就讨辆小牛车，配对儿肥牛，公的耕地，母的拉车，逢秋赶集，挑多柴货进县买卖，铜钱滚滚来啊！
何况啊，乡亲们，金灵老爷帮了你们这多，送你们粮衣赏你们田，就求你们办这一件事，你们说，金灵老爷公不公道、慈不慈悲？这等慈悲公道的老爷有求于你们，要是不帮到底，那良心岂非叫狗给吃了？
咱丑话说在前头，寻不到的没心思的，您老专心耕地纳粮，老爷们不逼你；可要是拾到宝贝藏着不交，嘿，给我瞧见了，老爷们心慈不罚你们，我也得唾你们吃扒外没良心，抄了你们的家，赶你们给别人种田去！”
大字不识一个的农民，还得是大白话听着有理。这些天领了好处的，挥起锄头直咧咧，拿庄稼人的收成向行商担保，凡是捡了此类石头的，定是如数上交，胆敢私藏的就逐出乡，别给乡亲们脸上抹黑。
金灵的军队前前后后奔波有小半月，才将十八乡知名的大地主杀了干净。经此一役，他们是恶名远扬，某些地主的家丁一望见金毛，便捆好自家老爷，以彰投诚带路之心。
如今物资充沛、敌情明晰，女将军便铺开地图，以剑锋指战，释放了困顿在县乡的战士，让他们结束磨牙利爪的休憩，全力攻陷郡城袅亭。
从梁人御天士嘴，她得知袅亭尚有万余人留守，加上弃御天士而逃的两万敌兵，以及抓上城墙头充数的老百姓，起码有四五万人的守备。
为稳重起见，她派出五千人的先头部队为主力，令三千人的预备队紧随其后，以防战况艰辛；她还调出五十名御天士打头阵，意在速战速决，打得梁人丢盔弃甲，从而达到令其余郡城望风而降的威慑之效。
只看梁人的郡城是否如县城般一击即溃，又或是多抵抗些时日，逼得她另作谋划。
一天后，在袅亭郡内，郡守正大设酒席，宴请统帅与城中富户。酒过三巡，郡守朝天地各敬一杯酒，还未说些与之相应的陈词滥调，忽然泣不成声，声泪俱下地吐诉衷肠。
他说，从当代焱王坐镇大梁算起，约摸有六百年光阴。这六百年间，他们这些官员视焱王为君上，无不是勤政爱民，力求治下清宁，无风无雨。所取之税，无不愿用之于民，以保百姓安定；可惜永安的税金贡礼少不得，焱王的逆鳞触不得，金银珠宝终究要送入神宫，由那些焱王身旁的狗奴才挥霍。他们这些地方官，是看在眼、苦在心，难免要添设些名目，多收商税田税，在城吃酒要听商贾骂他们的娘，下乡巡视能听农夫咒他们的孙，是心憔悴，哀怨无处宣泄。
倘使能够，他们真想撂下肩上的担子，把官扔给那些农夫走卒来作，叫这些愚民好生体会他们的不易。即便如此，这些年来，他们也从未向地主富户征过税讨过钱，为的就是一个规矩——
焱王跟梁人的祖宗许过，入仕之人，家眷皆免税役之苦。酒席间的富户，哪个不是家资巨万、良田千顷，哪个不是受了入仕为官的福荫。而今，妖物自海上来，不尊他们的规矩，践踏他们的祖训，把袅亭郡四周搞得乌烟瘴气，宛如人间炼狱。
倘若放纵妖物祸乱为害，他这个郡守不过递一封辞呈，告老还乡罢了。可在坐的诸位，能搬走袅亭的田亩，溜到别的地方图安生吗？为保一方安定，他陈述利害，乞请筹备赏银十万来犒劳将士，鼓舞士气，主动出击，尽早扼杀妖物之乱，以免困守郡城，不得善终。
郡守慷慨陈词，统帅泣不成声，富户们感叹战事艰难，便合计商议，统共筹集纹银三万赠与郡守，以充军饷之用。
郡守面色难堪，就差把酒桌一掀当堂开骂——
三万纹银，顶个鸟用。
郡守清楚，平日想从这堆富户嘴抠条肉丝都是难上加难。可现在是什时候？妖物占据九县，封死官道不说，还煽动刁民盯梢，瞧见信使便抓，害他们送不出一封求援的书信。至于天晶？可别，他们哪晓得如何诵唱天武经书，还得是永安书院的人才能驾驭天曜。
更遑论妖物屠杀乡绅地主的政令是人尽皆知，生死关头，这堆地主的地主、大户的大户还舍不得掏三两银子，指望他们守住袅亭，等候援军？
郡守看向同样气得摩拳擦掌的统帅，正要使个眼色，却听一声爆响炸在酒楼旁。他亲自走向窗口，打算看看是哪个不长眼的白日扔炮仗，却见到酒楼外的街路多了个大坑，烟尘四起。他受一抖，刚合上纸窗，灰头土脸的小兵便爬进来，向他与统帅报到：
“来了来了！金毛来了！攻城来了！攻城来了！金毛攻城来了！”
统帅急忙起身向郡守抱拳行礼，抽刀一扬，怒吼著奔赴城墙。富户们惴惴不安，几欲夺门而逃，郡守却猛挥袖袍，让众人坐好。
听炮声轰隆，富户们瑟瑟发抖，赶忙通知各自的管家回库取银子，拿给郡守来犒赏将士。交完银子，他们又叽叽喳喳地催郡守派人探查战况，可郡守却憨笑饮酒，只说战事自有战士扛。
再说袅亭城墙坚固，不打个把月何以见分晓？
酒席继续摆，美酒继续开，好菜继续端。那药材泡煮的猪头红彤彤，那裹了蜂蜜的熊掌金亮亮，那花胶添稠、火腿作料的汤锅香飘飘，就是无人有心动嘴。富户们不是小口吮酒，便是捏弄筷子，心急火燎地朝酒楼外眺望。
可怜郡守关了窗，遮得众人一无所望。忽然之间，炮火稍歇，富户们登时立起，目光齐嗖嗖地聚到酒楼的扶梯上。郡守端起酒爵，举杯而不饮，直到惨遭重创的统帅爬上楼来，才把酒爵落在桌上，听明前方战况——
破了，城破了。不足半个时辰，袅亭郡已被妖物攻破。三万守军、一万民夫，还有临时凑数的衙役奴工，不过交锋片刻，就败得斗志全失，悉数伏地请降。余下人马更是解除兵甲，替妖物开了城门，转而向敌军邀功请赏。
闻言，富户们无不哄闹，几个蛮横的已然提着衣摆喊来家丁，要推开官兵回家避难。可郡守拍桌而起，仅一语便斥众人坐下：
“慌甚慌！”
语毕，郡守扶住统帅，且抽出腰间佩剑，如是自嘲：
“本官自出任袅亭以来，为民忧劳十载，尽心侍奉焱王，功不出众，过亦不乏。而今外敌当前，方知袅亭兵马羸弱，人心惶惶至此地步，此罪在我，本官虽死难辞其咎。
城既破，本官又有何面目苟活？将军请起，你我二人同往城门下，纵使身死家灭，也要痛斥那等妖蛮一遭。此去纵是登锋履刃，也不失坦荡之心！”
统帅双眼含泪，与郡守互相搀扶著走出酒楼。临别前，他们告诫官兵，定要护好富户们周全，但回家避难不可取，不如叫家丁们拿刀兵上酒楼，群聚一处，方能自保。
目送他二人从容离去，在场的富户无不感激涕零。他们派人回宅通报，在官兵和家丁的簇拥下守住酒楼，盘算起如何与金毛们协定为好。
要钱，他们给钱；要粮，他们给粮；要人，乡的佃户家奴数不胜数，任金毛夺个精光也无妨。他们所需不多，仅是延续祖制，既坐拥良田又不担财税。为表诚意，他们大可以联名上书，请永安为金毛加官进爵，保得金毛合乎法理地坐镇东南——
可当郡守向金毛拱手作揖，引一位披甲执剑的女金毛登上酒楼后，他们顿时哑然。只因郡守不屑地扫视他们，继而激昂献言，万分谄媚地说：
“将军且看，人都在此处。如何处置，全凭将军安排。”
情势危急，不少家丁在主子的首肯下抽刀向前，更有甚者厉声咒骂：
“娘的草鸡！贪生怕死！给金毛引路，当心野狗抛你家祖坟——”
于是这人的头就滚在地上，沿着梯子一路滚出酒楼，惊得家丁们恨不得退到主子身后，不敢再出轻狂之词。
“聒噪，”女将军轻挥长剑，不沾丝缕鲜血，看得众人惊惧难言。她收剑入鞘，颇有兴致地欣赏起富户们身着的绫罗绸缎，从中找到几件雾纱，语调不免耐人寻味，“既和我们的子民通商，又为何鼓动流民行猎杀之举？如今我等前来讨公道，竟敢刀兵相向…若遵梁人祖训，诸位要死上几遭方能折清罪责？嗯？”
郡守急忙俯身作答：“将军，此等卑劣宵小，万死亦不足辞其咎。不过按我等祖制，一不刑入仕之人，二不责书院文生…”
“哦？正主不敢言，你竟求我宽宥？倒是好善心！”
“将军，这当真是非我所愿。梁国千百年，治疏乡，全靠众位大人辛劳。我虽为郡守，平日不过表面应酬，施行政令仍要与他们协商…”
“怎，是担心杀了他们，没人替我们管事？”
“小人并非此意，只是祖制如此，总有其道理所在…”
女将军莞尔一笑，目生寒光，瞥得郡守心颤：
“道理？你们的道理是焱王定的，焱王的道理是天武定的，天武的道理是活人定的。他们不愿折腰卖力，有的是人自甘投效。任谁在位，只要谋得一官半职，定期朝永安进贡，神宫的焱王，会在意协理东南者头发是何颜色？”
郡守沉吟稍许，立时换一副形貌，言语间钦佩至极：“将军所言极是。从今往后，袅亭不论祖训，皆以将军为尊。”
“以我为尊？不敢当，先办妥眼前事，再计日后情形…”
“我看，无需将军操劳。由我帮他们料理后事。梁人葬梁人，新官葬旧绅，于情于理，都恰到好处。”
女将军欣然退去。郡守昂首高呼，告诉酒楼内的官兵，金灵老爷不计前嫌，仍允他们在衙门任职，赏银米粮绝不拖欠。
官兵当场倒戈，立马押走富户的家丁，好拷问富户的家私所藏。郡守让他们暂且肃静，走向桌边轻满一杯酒，敬过每一位富户。
富户登时慌张，开始攀亲求情，拿郡守的亲戚、师父和门生情谊说项，可郡守面带遗憾，松手摔碎酒杯，示意官兵动手。
“且慢！”这时，一位胡子花白的富户不肯死心，蹒跚上前，贴著兵刃与郡守商议起来，“大人，十万纹银，即日送到府上，可能换我这一家老小周全？”
郡守摇头叹息，眼露不悦：“三舅爷，这种时候，你就是敢给，本官也不敢要了。”
“且慢！”又有一名佝偻老人拄著拐立起来，两只眯眯眼极尽巴结之态，“大老爷！昨个月我刚娶了您的表侄女，咱们可算是姻亲啊，您不能见死不救吧？”
郡守已然不甚耐烦，侧过身向扶梯靠去：“表侄女？那不是你纳的第七房妾？妾者奴也，与本官何干？诸公若有遗言，请尽快交待，莫要让本官为难。”
“且慢！大人，我儿与你同窗五载，看在…”
郡守无奈摆手，在刀光剑影中走下酒楼。他且听楼上人惨叫，慢慢品一楼的小酒，等血从楼顶滴落，才红著脸走上街头。只见城安详，小贩照常吆喝，商户照常开门。原来是败兵受金毛押送，双手前后捆绑，只能老实行走在道路中央，没人好趁乱打劫。
他来到府衙门口，见那些跟木妖精做过生意的行商，正向老百姓鼓吹金灵老爷的政令有多妙；那些自学外语的读书人还教著衙役张贴布告，顺带宣读政令有何变化。
别说顽抗外敌的人，连个恶心金毛的屁都闻不到。
他踏进府衙，再次拜见女将军。女将军正翻查府衙的文书，见他到来，伸指令他入座，问他西南方的战事可有什新情况。
他不由一惊，慌忙回道：“大人还忧心西南？”
“子民身在西南，水深火热，身为将帅，岂能不忧？”
“将军仁善，下官钦佩…”
女将军不会跟他兜圈子，一语直中要害：“为何近年来，没有一纸书信来自西南方？”
他是汗如雨下，好半晌才解释，说从流民攻林以来，深林的木妖始终处于劣势。但两年前，不知是何缘故，西南方向的郡县忽而失了声，信送不进去，消息探不出来，连个流民脚夫都抓不到。大梁的西南好似成了鬼地，只能进不能出，天晓得是出了什蛾子。
女将军沉思良久，终究仰天长叹：“西北还是提前动手了。”
“大人，西北是…”
“你来帮我议定姓名。往后行走大梁，总不能要我自报本名？别搬弄那些女人似的字词，我为军伍王族，王族气派不容有失。”
郡守清楚，将军这是叫他别多问了。他果断卖出文章本领，帮将军定下梁人式的新名，分外霸道——
欧帝来。