当巴尔托坐上飞机冲破漆黑的云层后，璀璨的星河正在窗外流淌。那美丽的光芒吸引着他凝望，那俏皮的星星在对他说悄悄话——
日落的夜空皆是星辰的海洋，只是多数人的目光不曾穿过乌云上。
乐意眺望夜空的人有很多，巴尔托仅是他们中平平无奇的一员。拿正在瑟兰旅行的赛瑞斯·文德尔来说，他也沉浸在星月的流光下，听星星月亮讲无声的童话。
在晨曦流连些时日后，文德尔一家告别帝皇的巨木，向云之森的村落进发。云之森的树木种类多样，有笔挺却无枝的高树，也有葱郁如波涛的矮树，可谓是千奇百怪到叫不出名号。这种时候，艾丽莎倒是宣讲起专业的知识，教著儿子与外甥女分辨植物的名称。
榕树、桦树、栗树，还有巨杉，云之森最为宏大的便是巨杉。它们普遍有百米高，根部经得起四五十人环抱。巨杉犹如伫立在泥土上的自然之像，宣告著这颗星球孕育的生命有多伟大——
梁人称之为天与的行星，在精灵的语言中被唤作艾瓦曼。艾瓦曼的结晶丰富多样，人类、精灵、兽族甚至诡怪的异族都生存在她的土地上。每当太阳环照这颗九亿平方公的星球，总有精灵感叹抒怀——
时至今日，仍有苍翠的森林、广袤的海洋等待着生命的探索。哪怕寿命最悠远的精灵，也无望见证艾瓦曼褪去神秘的面纱、展露全貌的时刻了。
但，如果是帝皇？
按照古生物学家的说法，从第一条蛋白质诞生在水开始，艾瓦曼的生命经过数十亿年的演变，才进化出巨杉这种有史以来最为庞大的树木。而按照教典与诗歌的传说，几千年前，帝皇刚刚降临世界便能营造出伟岸胜于巨峰的晨曦城。
现代的科学更是证明，晨曦称的能源运作完全违反了已知的能量守定律，源源不断地诞生在虚无中，仿佛是汹涌喷薄的无底深渊，永无穷尽可言。
业因于此，崇尚自然的木精灵最为尊崇帝皇。他们视帝皇为自然法则，咏叹帝皇为艾瓦曼的守护者，献出最大的虔诚与敬意；相比木精灵，金精灵的态度就要暧昧许多。他们对帝皇的信仰更接近刻在灵魂的惯例与恐惧，而不是某些狂信徒般的中洲人所怀揣的满腔炙热。
深入云之森的村落中，赛尔更能体会到精灵对帝皇的信赖。他们的木屋刻满了宗教式的符文，他们的胸前多有拇指顶额的挂饰；路边歇脚的长椅刻有经书与箴言，广场四周的石像刻有记录神话的浮雕；不少衣着老派的木精灵聚在一起，讨论著年轻时代的往事，讲述著触怒清规的盖耶王族如何畏缩于帝皇的天罚下、将权力还归议院与民众。
有些眼袋不似他们乌黑的木精灵则是哼哧著抱怨，说议院的政客也是酒囊饭袋，特罗仑人杀入云之森就是议会的罪过。
这些说辞气得老人们连连摆手，叼著水烟教训起这帮诋毁议会的后生，直怨他们年岁浅，未曾见识议会执政前的瑟兰是何种景光。
喝着白树汁的赛尔只是立在不远处细细聆听，便明白是一群四百来岁的木精灵在教训三百岁出头的后辈，难免笑出些难言的微妙。
他摸著自己的脸，慢慢走出老人们谈天的花园茶座。他走到村落的边沿，来到一株表面粗糙的巨杉下。他手脚并用，紧扣树皮间凹凸不平的创口裂痕，只凭借这双手臂就将身体带动，灵活而富有力量，比生有尖爪的松鼠还要敏捷。
他也不清楚为什想爬树，他只知道心口痒痒的，像是有块冷冷的大石头在压着，务必忙些无关紧要的事才能忘却这沉压。他没有留意到，巨杉下还有些年幼的精灵在围观。这些年纪与他姐姐相仿的精灵们无不指手画脚，试图用惊呼阻止他继续危险的攀爬。
可喊久了，精灵们的嗓子也沙哑了，仍旧是拗不过聋子般的人类少年。他们互相对望，几个回村喊家长，几个收拾起落叶铺在树荫下，生怕树上的少年脚滑、摔个粉身碎骨。
在他们的忙碌中，少年总算达到巨杉的顶端，靠着树干休息起来。
少年就这样坐在横伸而出的粗枝上，把视线望向不远处的灯光，那是薄雾的村落，也是家人们休息的地方。
他伸手摸向自己的耳朵，那是对标志的人类耳朵，并无精灵的纤长轮廓。他是在想些什，以至于听不见孩子们的呼唤？他是在惆怅些什，以至于望着家人们的方向又失魂落魄？
他摸著耳朵，摸著脸蛋，又摸过柔顺的长发，闭着眼躺在榕树的干支上，惊得树下的孩子们再度尖叫。他盯着黑漆漆的天，眼迷茫无光。良久，他才张开口，吐出心底的困惑：
“人啊，人啊，我是人啊…我不是精灵，不是精灵啊。”
是啊，他是人类，是标准的梁人，就算样貌生得再讨巧、发型梳得再规整，他也不是真正的木精灵啊。人类能生存多久？一百年到两百年罢了。可木精灵的寿命普遍在五百岁以上，且不会有身体机能的老化。看那些针锋相对的老年木精灵吧，若是不注意他们的眼袋，哪能瞧出这些靓丽精灵的实际年龄？
而身为人类的他却是不同。他会长皱纹，他会生白发，他会骨质疏松，他会双眼昏花…
等他冒胡子了，他的姐姐兴许才找到挚爱，产下后代；等他离不开老花镜、要赖在病床上维持生命了，他的外甥或外甥女估计还没能成年。
说到底，他真的能融入木精灵的家吗？
哦，那个古怪的声音又响在他耳边，用讥嘲的语气笑话他——
不能啊，不能啊…傻孩子，傻孩子，愚蠢的可怜孩子，注定不能啊。
不适时宜的嘲笑恰好唤醒少年的神智。他猛甩头，自己抽起自己耳光，叭叭几掌赶走了萦绕在耳畔的讥笑。别担忧，别害怕，也别紧张，他只需要记住一件事，那就是家人们深爱着他，无论血缘年龄…更无论他是否衰老。
他张开双臂，向着月空纵情呼嚎，悠远又绵长。
这一声嘹亮后，黑夜的乌云似乎消散不少，点点荧光闪烁在暮色上，让少年眼的黯然悄悄灭去了。
这时候，他低下头来瞧见慌张的精灵孩童，急忙扒住树皮，贴著树干滑落到地上。眼瞅这些孩子目瞪口呆地说不出一句话，他也是满头大汗，只好挠挠头撒腿便跑。
他跑回旅馆所在的主街，摸了摸咕咕作响的肚皮，把目光投向一家接着彩灯的小店，迈步钻进去了。
这家店的店主是位看不出年纪的木精灵女性，店的陈列既像是小商店，又像是小酒馆。柜台的玻璃橱窗后，还陈列著一排排麦香浓郁的面包，看那粗糙的表皮，该是没有去过麸皮，做法比较原始。
少年拿钱买了两块面包与一杯热羊奶，拍著胸膛向店主保证不会浪费粮食，而后便找了空位坐好，瞒着妈妈吃起夜宵。
少年吃着淡口的粗面包，看着新的顾客或是买来啤酒，或是自带茶水入座消受。他得承认，瑟兰的木精灵村落是真心繁华，规模要赶得上朝晟的乡镇了。在绿松村的中心地带，商铺们都是早早闭门谢客，深更半夜瞧不见几多人家。但瑟兰的木精灵没有受人类影响，夜生活还是多姿多彩，别样的热闹。
面包吃到一半，少年掏出手机，向店主要到无线网络的密码，刷起近日的新闻轶事。
让他吃惊的是，北共治区爆发了诸多乱象。几座靠近边境线与山脉的城市都出现了由叛乱分子发动的袭击事件。珀伽的事态还算平常，这些人仅是殴打圣职者，抢劫圣堂的捐款箱而已。其余的地方可遭殃了，要是炸弹扔进市政厅，要是煤气罐射进警署。
最有创意的还要数莫加厄的某栋办公大楼，据知情者透露，是一群被开除的员工给人带路，引叛乱份子到公司断了整栋楼的地线不说，还挖出客户信息，绑架了许多有钱人。在收到赎金后，他们没有撕票，而是让人质开车回城。可谁能想到，窝囊的警署侦查有误，误把人质当成绑匪，用路障把满车富豪摔成骨折加脑震荡，还用地雷误伤了赶到现场协助的驻军装甲车，被网民们投票选举为年度十佳笑话。
格威兰倒是没整出什新花样。这些天来的新闻无非是黑水与军方斗法，而军方又永远是落于下风的那个倒霉蛋。
倒不是说黑水挖丑料的能力有多强，只是长久以来，格威兰的军方已经烂成一张渔网，浑身都是漏洞，随便谁来都能挖出几条劲爆的内幕。
这两天登上格威兰各大门户网站头版的消息，是有关军事委员会委员的性丑闻。据知情人士揭露，某位委员经常出入服务于上流人士的情色场所，即便在帝皇使者驾临温亚德的审判日，这位道貌岸然的绅士仍在厢房舔妓女的脚，足足舔了有四十分钟，直到电视机放送断罪之塔的落成才吓得他穿衣出房。
在黑水的正义讯问下，场所的服务者提供了当日的全套录像，更有好事者把视频片段泄露到某些网站，招得网民们想尽办法剪辑，进行了无数的二次创作，招致全大地哄笑。
目前，格威兰的网民都在等著康曼城大法院审理该委员，期待着新委任的法官会以何种表情检查黑水呈交的证据——
堂堂格威兰的军事司法部门，活脱脱成了人们嘴的笑柄，不熬走一代人怕是无法洗脱这份耻辱。
相较之下，博萨的新闻就要欢乐很多。较为讨人注目的便是博萨的小偷，他们可以说是熟能生巧，不仅敢扒便衣警察的钱包，还敢顺走巡警的配枪。他们总是逍遥法外，气得市民无可奈何，可惜一位缺乏眼力的新手盯上了朝晟的游客，从游客身上顺走了几千圆的现金，惹得全城的警探竭力追拿，害得全城的好多窝点被警方一口气端掉。
可等这位倒霉的贼落入警方手，朝晟的游客又原谅了他——
原来这个贼瞅着人年轻，只顺走了钱包的大钞，多余的都悄悄塞回了钱包。弄到最后，警方还给窃贼送了张锦旗，称他是“盗亦有道”，赠他免费的租房外加四年白饭，以示嘉奖。
类似的案件数不胜数。按他朋友在涅玟形容的经历来看，博萨的警员也不知是犯了哪些毛病，每逢本地居民财务失窃，总是变着法搪塞报案人，拿警署事务过多推辞过去。可一轮著朝晟的游客丢了几千圆，他们就和闻到薄荷的猫那般疯癫了起来，巴不得竭尽全力办好这桩无关痛痒的小差事，反倒把重要的大案抛在脑后，显得之前警力不足的说辞像是个笑话。
至于瑟兰本地…瑟兰的花边新闻反而少见，没有几件丢人的丑事能挖。硬要说有，也就瑟兰头版的“反?罪者入境”的游行较为吸引眼球，看来瑟兰的木精灵确实深受猎艳者的烦骚，不堪其扰。
临走前，他又挑了些饼干和牛奶作为明天的早餐，回到下榻的旅店。他和柜台的招待打过招呼，知道家人们还没有睡觉，便放心地迈出步子，打算回屋休息了。
赛尔刚走到门前，艾丽莎就走出来，拉着儿子进了自己的房间。原来伊雯白天闹得太欢，刚刚已经趴在床头流哈喇子了，现在进去就怕吵醒她，惹得大伙都睡不着觉。
赛尔也乐得进屋，却见屋的不是普莱沙老师，而是艾尔雅阿姨。他摸摸脑袋，好半天才明白妈妈到底是薄脸皮，不好意思跟人常住，还得把预备男友赶去姐夫那边才敢睡大觉。
艾尔雅早就梳洗完毕，正穿着睡裙在沙发上看书。见小外甥来了，她是无奈地揶揄起自家妹妹，说艾丽莎都把赛尔带这大了，自己却还是小孩子性情，睡觉流口水的模样都和伊雯伊相仿。
艾丽莎正急着争辩，却见儿子坐在床头，直愣愣地盯着吊灯不放，似乎心事重重。她也不说话，就坐到儿子身旁，像从前那样揉着儿子的脑袋，等孩子自愿把心事揭开。
赛尔的问题是相当简单的。他半垂著头，有些茫然地望向母亲的眼睛，想要从那双单纯的竖瞳找到答案。
“妈妈，瑟兰的精灵都生活得幸福。为什共治区的人不能像他们一样简单又欢乐呢？”
艾丽莎先是愣住，而后抓挠起腮帮子。她那小小的脑瓜飞速运转，试图拼凑出最合理的回答。可思虑了半天后，她反而摸著后脑勺，满头大汗地傻笑起来：
“赛尔，这问题有些难度啊…你看，妈妈没去过北共治区，不知道怎比较为好…不然，问问无所不知的阿姨吧！艾尔雅姐姐——”
忙着看书的艾尔雅可没闲心接过妹妹的吹捧，果断回击道：“艾丽莎，闭嘴。赛尔，等你选读一些社会学与经济学的专业课程，相信你能明白…”
“社会学？经济学？阿姨，大学要学这些吗？”
“是啊，总归是要学的啊。”
“嗯…那妈妈也是农林大学的学生哎，妈妈怎不知道呀？”
艾尔雅瞥向羞红脸的妹妹，没好气地说：“她？大概是工作后忘光了吧，年轻大学生的特色啊！不得不品尝。反正啊，按我当年在听来的课程来说，经济平衡这种事永远是个笑话，幸福就像砝码放在天平上，永远无法达到完美的公正平等，总会偏袒更富裕的一方。”
“艾尔雅阿姨的意思是要从天平入手，才能改善不公的现状吗？”
“道理是这个道理，赛尔，但天平是什，你明白吗？”
赛尔不明白，艾尔雅也不愿意外甥这早就明白。少年只能保持迷惑告别阿姨和母亲，溜到叔叔和老师的房间睡觉去了。
他知道，要是他留在房，母亲肯定要和以前旅行时一样缠着跟艾尔雅阿姨睡觉——说到底，文德尔一家的孩童阶层，永远给艾丽莎留下了席位。
深夜，赛尔窝在穆法叔叔的身边，眨巴着眼睛想聊好多的话。他想问叔叔，当年母亲收养他的时候家人的反应如何；他还想问叔叔，为何木精灵婚后的姓氏都是随妻子，而不是和金精灵、中洲人、格威兰人一样随丈夫；他更想问叔叔，从收养他的那天起，文德尔之家有没有考虑过他会衰老的难题…
可到头来，他只是向叔叔请教美食的做法。
谈到最擅长的手艺，穆法便有的聊。他告诉赛尔，生在木精灵这样人均俊美的种族，容貌姣好在追求爱情时并不是加分项，拥有一技之长方能争得他人钦慕。
而穆法的长处恰好是厨艺，用来征服女性的味蕾简直是不二的绝招。他还笑着拍拍外甥的头，担保外甥日后绝不愁找对象——既有脸蛋这个对人类而言最重要的加分项，也做得一手美味佳肴，何愁没有女孩子喜欢他呢？
叔叔的玩笑话，倒是让赛尔听出些别样的意味。正因为木精灵都拥有美貌，美貌才是他们眼中的无谓之物；但美貌对人类而言是珍宝，因此有不少人视美貌为择偶的第一要义，什灵魂、智慧、长处与品德？
没有能勾引出兴趣的美貌，统统免谈。
相比木精灵，某些人类的恋爱会不会有些虚伪？
想归想，清楚答案的他只是哑然失笑。如果他保有这般想法，那他的观念就如先前的格林小姐那样扭曲了…
容颜可以是相遇的开始，绝不能是爱情的结束。
恐怕，这是那些来瑟兰猎艳的浪荡子永生无法接受的现实吧。
睡在叔叔怀的少年并不知道，远在格威兰的伏韦仑，伊利亚·格林正盯着手机的合影，眼含雾水，亲吻屏幕的少年，笑出阵阵低吟：
“文德尔，文德尔，乖巧的松鼠，黏人的小猫，真是可爱呢…”