阿弦早看见有人靠近,本以为也是本城流民，忽见一只手伸过来无礼，她反应一流,当即就要将他扭住甩出去。
正要出手却听了这句,立刻改变主意，手握成拳反而垂落。
玄影却没怎么客气，露齿低吼，正要跳起,就听阿弦沉声道：“回来！”
玄影听惯了号令,即刻乖乖地停住退了回来。
阿弦则顺势脚下一挪,堪堪避开那人,不动声色地退到了林侍郎身后。
方才玄影咆哮之时，来人才留意到阿弦身旁有一只狗,又见玄影呲牙咧嘴，吓得叫道：“快把这只狗打开！”
在他身后跟着七八个青壮年男子，一概同样的黑色衣裤,打扮的很是利落。
这些人愣怔之下,才欲围上,玄影已听了先指令,及时退后。
此人见状略觉安心,含愠带怒哼道：“好一条恶狗，居然还敢在这里乱窜，留神被人捉了去当口粮。”
阿弦不愿同他们正面冲突，本是另有用意,听了这句却几乎忍不住，后悔方才不如让玄影狠咬一口。
这会儿来人惊魂初定，两只眼睛有梭向阿弦，竟打量着评头论足道：“这个很不错，虽然年纪有些大了。”
这位中年，鼠须，小小地眼睛里透着不怀好意的光芒。
林侍郎仍一头雾水：“你们……”
鼠须男子道：“老头，这是你的儿子还是孙子？生得倒是不错，要卖多少钱你开个价。”
林侍郎这才明白：“居然……”
堂堂正四品的工部侍郎，居然被当做当街卖子的老奴。
林侍郎气不打一处来，变了脸色，正要发作，忽然腰后被人撞了一下，林侍郎才要回头，却又了悟这是阿弦在提醒自己。
到底也是混迹朝堂的老臣，林侍郎即刻领会：“这位……壮士，怎么如此说话？”
鼠须男子道：“老头，这孩子难道不是拿来卖的？”
林侍郎道：“当然不是。”
鼠须男子皱眉，把林侍郎从头到脚看了一遍，因穿着简陋的棉袍，口音形貌无不透着外地气息，这人眼睛毒辣，早就看的分明：“你不是来卖的，又是来做什么的？”
林侍郎不慌不忙道：“我们有亲戚在城里，是来寻亲的。”
鼠须男哂笑起来：“原来是投亲靠友来的，只怕你要白扑了个空。”
“这又是怎么说？”林侍郎问。
“这城里十家倒有八家遭难，看你这幅模样，你那亲戚只怕也不是什么了不得的人，就算不死，也在这些人之中了，泥菩萨过江自身难保，还理你们呢。”他回头指了指前方人头攒动的流民。
林侍郎皱眉。
鼠须男子又看向阿弦：“这孩子……多大了？”
林侍郎瞥一眼阿弦，勉强道：“十五。”
“哈，不太像。”鼠须男子满面地饶有兴趣。
这会儿，他身后一人忽地说道：“总管，这个年纪太大了，只怕不中老爷的意。”
“是你懂老爷的意，还是我？”鼠须男斥了一句，“给我闭嘴。”
他回过头来，又琢磨着又看了阿弦一会儿，摸了摸下巴：“既然不卖，我也不勉强，不过……如果走投无路，记得去官帽巷找蒋爷。”说完之后，带着一干人等扬长而去。
这些人前脚去后，林侍郎气道：“这是干什么？当街买卖人口？”
阿弦却回头看着那人离开的方向，似没听见林侍郎的话。
林侍郎愤然道：“这里实在不像话，主事，既然到了地头，我们可直接去见括州刺史……”
才说到这里，就见桓彦范跑了回来，手中捧着一个碗，脸色奇差。
林侍郎道：“小桓，出了何事？”
桓彦范道：“你们看。”把手中的粥碗送上，却见碗内清可见底，漂浮着数颗稻米。
“这是何物？”林侍郎大惊。
“还能是什么？方才领的赈济灾民的粥。”
林侍郎这才明白桓彦范因何是这般脸色：“这个东西……如何能够救济民众？”
三人放眼看去，却见满街上几乎都是流民四处走动的身影，虽然领的都是桓彦范手中这种东西，但每个人却都迫不及待地一喝而光，像是什么珍馐美味。
林侍郎呆呆看时，忽地阿弦道：“侍郎您看。”
林侍郎随着她所指方向看去，却见前方百丈开外，正是方才来问价的那个鼠须男子，此刻正捏着一个小男孩儿的下巴颌转来扭去地打量，那孩子看着不过六七岁而已，身后一名面容枯槁的中年男子，一脸麻木。
鼠须男子看了片刻似很满意，便冲身后之人一点头。
他手底下之人上前，从腰间的钱囊里取出了几文钱交给那男子。
另一个便拉住那孩子，正要走开，那中年男子身后，一名妇人红着眼睛冲了出来，叫道：“阿宝，回来！”
男孩子听到娘亲的呼唤，挣扎起来，却给那人紧紧地攥着手腕，喝骂道：“混账东西，撒什么欢儿！还不消停些？不然先打折了你的腿！”
妇人胡乱哭道：“我们不卖了，不卖了！死也不要卖了！”
那中年男子先是眼眶微红，继而喝道：“糊涂，卖了不比跟着我们饿死好？”
“我宁愿一家人一块儿死！”妇人跪地，嚎啕大哭。
母子相隔虽不远，却似生离死别。
旁边众多百姓流民眼睁睁看着，有的人湿了眼眶，有的却面无表情，自从灾情严重以来，这种类似之事已经太多了……
桓彦范虽不知前情后果，但看这种母子分离的惨状，正要冲过去，身旁却有个人杀出来，舔着舌头问道：“小郎君，你这碗粥不吃的话，可不可以给我？”
若非他提醒，桓彦范差点儿将这粥泼了，闻言一愣，举手把粥碗递了过去。
流民大喜，双手捧着碗，迫不及待地仰头喝起来。
就在此刻，林侍郎喃喃道：“那孩子才多大？应该是不超过十岁吧？这不是违反了本朝律例么？”
按照唐律，严禁贩卖十岁以下的孩童，就算是有家长同意，也一律视作违法，重刑处置。
阿弦冷哼道：“怪不得还嫌我年纪大了呢。”
“你们、在说什么？”桓彦范并不知道方才那一节，按捺胸中怒火问。
林侍郎便将方才鼠须男子来问价之事说了。
桓彦听罢，怒极反笑道：“好啊，问价问到朝廷的黜置使头上来了，不如我们一起去问问这括州刺史，他到底准备出多少价儿！”
“就是，这满街的人死的死将死的将死，还有那些秃鹫鬣狗般的人逡巡吃人呢，他到底管不管！”林侍郎咬牙。
阿弦道：“两位。”
两人都看向她，阿弦道：“这里不是说话的地方，前方有个小客栈，我们去那里落脚再做商议。”
这话如果是在才出长安的时候说，只怕林侍郎第一个得不答应，但此刻听阿弦开口，却委实不敢怠慢，渐有马首是瞻之意。
当即三人往前而行，因灾情紧急，只想着要商议对策，却忽略了阿弦也是初来乍到，为何会知道有小客栈之事。
落脚之后，林侍郎急忙说出心中所想：“主事有何打算？我们是奉命的钦差，眼见这江南的灾情比所报之的更严重，我们若不尽快出面配合括州刺史调度安排，随着天气日渐更冷，只怕不知还有多少人丧命，别弄得不可收拾才好。”
阿弦道：“侍郎说的很是，灾情的确紧急，但越是紧急，我们越不能急乱，侍郎不如自问，之前朝廷所派的那些钦差哪里去了？为何他们来了那么多人，竟一点效用都没有？”
“这……”林侍郎无法回答。
阿弦道：“自从来到括州，我心里有种似曾相识的感觉，我觉着这括州像一个地方。”
两人齐声问道：“像是哪里？”
阿弦道：“豳州。”
当初的豳州，因为地方偏僻又处在交战之地，地方官无法维持治安，弄得散兵跟马贼多处滋生作乱，就算朝廷派了再多的人前来，也无法压制早已经强大的地方势力，所以竟不明不白地死了好几个官吏，这种情形，直到袁恕己来到才有所改变。
阿弦道：“可就算是袁少卿那样能耐之人，也是因为从豳州大营里借了士兵，才镇压住了本地那些为非作歹的豪绅。如今我们又有什么？”
林侍郎想了会儿：“豳州乃是边境偏僻之地，不受管教无法无天的化外之民多些，但是括州，到底也算是个富庶地方，应该不至于那般？且当时我们出京，朝廷派了三百兵马护送，这会儿既然已经到了，我们便可出面调用，以防万一。”
阿弦问桓彦范道：“括州的本地兵力有多少？”
桓彦范毕竟是金吾卫之人，来之前是做过研究的：“括州本地的府兵便有万数，至于地方豪富之辈等私募的团练等，少说也要成百乃至上千。”
林侍郎细细一想，更是哑口无言。
阿弦道：“所以这里跟豳州的确有所不同，在豳州，大营的兵力压制全州，所以袁少卿行事势若破竹，但是括州不成，就算动兵，他们也绝不会听我们这些远道而来的。”
桓彦范道：“好，那么该如何行事？”
阿弦道：“还是那句老话，射人先射马，擒贼先擒王。”说罢这句，又道：“可在此之前，我们要先做一件事。”
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括州，北阁塔。
这塔原本是本地寺庙所有，因水患之故，和尚们死的死，散的散，寺庙空了，先前便被流民占领。
后来，刺史命将北阁塔重新收拾出来，作为敬斋祈福的所在。
只不过近来有人传言，说是这北阁塔里死了人，夜晚会听见幽幽鬼哭等的说法。
这北阁塔距离客栈只有两条街的距离，在桓彦范跟阿弦赶到之时，天正下起飨赣辍
桓彦范道：“你确定要这样做？你怕跟他们硬抗冒险，如此却不冒险了么？”
阿弦不答，只是冲他一笑，纵身跃起，翻墙入内。
桓彦范无奈道：“可真是个急性子。”想了想，又自个儿笑道：“不过我喜欢。”
他轻轻地一跃而起，也随着阿弦跳进了寺内。
塔下有两名守卫，桓彦范飞出两块在外头地上捡到的石子，两人只觉得眼前一昏，双双晕厥。
桓彦范对阿弦使了个眼色，意思是：“如何？”
阿弦向他举起拇指一晃。
当下两人分头而行，桓彦范往塔上三层，阿弦却转身掠向寺庙深处，
且说桓彦范步步提防，直到推开三层塔的内门之后，他整个人呆住了。
就在塔身之中，居然关押着好些幼小的男童女童，小孩子们不知所措地被用绳子捆在一起，有几个不知何故已晕了过去。
桓彦范扫视忍着鼓噪的心情，上前将孩童们身上的绳索解开，有几个小孩子便嘤嘤地哭了起来，有个年长些的孩子大概懂事，满是稚气问道：“你是大恶人派来的吗？”
桓彦范道：“不，我是大好人派来的。”
许多孩子便天真而高兴地笑了起来。
桓彦范的心情复杂之极，只得暂压下一切，正要领着众孩童出门，意外地却发现其中一个晕厥未醒的瘦弱孩童的手腕跟身上，都带伤痕。
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与此同时，寺庙深处的静斋之中。
窗纸上，映出两道影子，其中一人道：“这次朝廷的赈济米粮，布匹，钱银等，实在犹如及时雨一般。”
另一个说道：“此事要做的机密些，切勿走漏风声。因为前次钦差半路遇害之事，朝中引起轩然大波，不知此事可跟使君等相关？”
先前那人道：“这就未免太看得起我们了，一则鞭长莫及，二则，就算我们再大的胆子，也不至于就猴急的在钦差才出长安就要动手，这不是故意要惹朝廷的注意么？”
“不是你们则最好。”
“放心就是了。不过……又是什么人如此大胆呢？”
两人毫无头绪，那叫“使君”的便劝酒：“横竖如今钱银即将到手，请回头转告……”
正说到这里，忽地听到外间一阵鼓噪，竟是有人高声叫道：“有刺客，拿下！”
阿弦正在凝神静听里头对话，猛然听到声音仿佛是从寺塔的方向传来，她生怕桓彦范有事，也顾不得留意里头之人，纵身便要掠回，查看究竟。
谁知身形才一动，就听到利器破空的声音传来，大大超出阿弦意料。
她万没想到屋内之人竟会来如此一招，但仅仅一招，便流露高手风范。
阿弦腰肢一扭，几乎跟里间射出的那“暗器”擦身而过，“怵”地一声，腰间的棉袍已给割破，那物却一直撞落地面，发出碎裂声响，原来是一只瓷杯。
能把轻薄的瓷杯耍弄的如此出神入化，阿弦心中凛然，要逃也已来不及，随着酒杯落地，里头的人也早掠了出来，不偏不倚挡住了阿弦的去路。
阿弦抬头看时，却见此人黑巾蒙面，面具后的双眼暗黑冷酷。
目光隔空相碰，这人微微震动，脱口叫道：“十八子……”话刚出口便知失言，此人忙掩口噤声。
阿弦却已生疑：“你是谁？”
这人见一时失言走漏消息，索性冷笑道：“要你命的人！”
阿弦冷哼道：“癞蛤蟆打哈欠，好大的口气。”
“铛铛铛！”
黑夜中敲锣的噪音仍在急促地继续，悚然惊魂。
阿弦虽惦记桓彦范，但面前之人却不是个好对付的，何况更知道了自己的身份。
思量间，人影一晃，是此人闪身掠了过来。
阿弦见那身形幽魅如鬼，心中暗惊。
听这人跟那使君的对话，像是极有身份，又知道她是十八子，那必定是来自长安了。
难道，长安城里有人跟括州刺史私通？
可既然被她发现了真相，只怕对方一定要杀人灭口……而她绝不会就这样窝囊地死在这种龌龊地方。
“来得好。”阿弦抖擞精神，不再顾虑其他，合掌而上。
她原先本身的武功底子颇佳，当初从桐县往长安而来的数月，也多蒙受崔晔教导，有道是名师出高徒，阿弦虽不敢自称高徒，但也终究有所小成。
因阿弦在长安并没如何施展自身的武功路数，此人又因她的清弱相貌、女子身份先入为主，故而以为会手到擒来，没想到竟如此难办！
纵认真应对也只能同阿弦对个平手，要将阿弦拿下，只怕要过个百招开外才见真谛。
“此人”的身份的确特殊，且身后估计还有一双眼睛在盯着他的所为，跟阿弦缠斗这许久，他心里也渐渐焦躁起来。
看阿弦气定神闲的模样，忽道：“崔晔都快死了，你却还在这里悠哉悠哉。”
阿弦本有条不紊沉着应对，听到这句，身子凉了半边，方才纵身跃起进击，这句话入耳的瞬间，直接就坠跌地上，一个踉跄。
那人见此话果然奏效，不由阴笑两声。
阿弦虽觉着他兴许是在故意地想搅乱她的心神，可是这句话，就如同会动的魔咒，直直地钻进她的心里，心头那一点似曾相识的疼又开始颤动。
“原来你不知道？”这人絮絮善诱，道：“他可是听说你的噩耗后，就一病不起的呢。”
阿弦抬头：“你说谎。”她的心跳乱了，面上却还镇定，斩钉截铁地说道：“你说谎！”
“我说谎？”这人似笑调侃的口吻，“听说他之前出使羁縻州后本就伤了根本，多亏孙思邈出面给他吊命而已，啊对了，据我所知，窥基和尚也去探望过，还说他什么……妄动心头血之类，损了神气之类，不知是不是胡话。”
窥基……心头血……神气……
那夜晃动的金光复出现眼前，阿弦忽然觉着胸口的那护身符开始发热，贴着心滚烫，烫的那股疼似弥散开来，四面八方地开始蔓延。
而眼前之人见言语奏效，时机正好，遂桀桀一笑，纵身而起欲行致命一击！