这一日中午，门房热闹起来，外头通传进前院，说是霍敏回来了。听说消息，熙和倒生出些窘迫，一个多月未见，比之婚礼那一面更有了些不自在。尚不及他想，霍敏已进了厅堂，他穿着一件素色的大氅，边走边解开衣领卸下外衣，露出面月白的中衣，到底在外奔波月余，大步流星之间头脸身上仍带着风霜之色。
熙和本待接过衣袍，未及起身，却被霍敏一下捉住手拉起来，他随手将大氅扔在罗汉床上，笑道：“我早上紧赶慢赶把石料运回了畅春园，又跟部告了假。这会已饿得不得了，快跟我出门去，咱们去吃点好的去。”
熙和拉住他：“你且等等，让我换件衣服，正巧今日做了豆沙馅的蒸糕，你吃两个先垫垫。”霍敏就撚起一块糕往嘴放，又已出了屋子的冲熙和喊：“咱们去外城吃，你要不想坐车，就穿上男装。”
一时装扮停当，二人便骑马往外城而去，一路直到了安远门附近，这处是连片的民宅，正中午不少人家就在沿街摆着饭在吃。霍敏带着熙和七拐八拐走到一进巷子口，就在一棵槐树上栓了马，步行钻进了巷子。
这条巷子收拾得颇为整洁，向走不足五十步，右边有一个门洞，熙和跟着霍敏走了进去，边是一间开阔的院落，院中摆了不少桌面，竟是一间隐于市的饭庄叫做“小翠山”，院落另一侧是一座塔楼，共有四层，在这块地界鹤立鸡群。饭庄主人是个姓林的胖子，见是霍敏来了，忙把二人引到塔楼，又登上了最高一层，楼上格局颇似敞轩，只摆了这一桌，霍敏伸手推开东面窗户，正午的凉风吹进来尽是爽意。不一时，林老板亲自送上来一个席面，客气几句就退了下去。
霍敏夹了一块熏鸡放到熙和碗，又指著窗外内城方向的一片山道：“那边就是畅春园了。”熙和向外望去，这地势较高，在四层楼上向外望去，可见外城连片小屋一直接到城墙根上，越过城墙，头瓮城再向内便是齐整的街衢，和西市繁华热闹的街景，再向内，就是城中四四方方的大宅——这是京官和勋戚的宅院，更一层就是皇城了，在这处看更可见那阔大的无边的巨型宫殿群惊人的规模与气势，皇城西北方向，便是霍敏说说的畅春园，园子倚著皇城尽头一道蜿蜒的矮山，这样看自然看不到园林的模样，只能大略看到其中一片海子泛著太阳的金光。
“你这些日子，就是在为修畅春园找石料？”熙和咬了一口熏鸡，四溢的肉香顿时让她叹了出来：“这家店咱们怎的没早来？好久没吃过这样好的熏鸡了！”
霍敏笑着拿起帕子，给熙和揩了揩嘴：“是我错了，之前没想到带你来这儿。这家店的林老板，以前也是个江南地界的大地主，后来一点点把地失了，还欠了印子钱。他因一手好手艺，到我家献过菜，被我娘夸过一句，跟着我爹多年的一个管事就给他把事平了，他因在江南呆不下去，就跟那管事的又借了一笔银子，到京郊来开了店，这些年反倒是把生意做起来了。这再不会有什贵人来，地方视野又好，谈点什倒是放心。”又道，“岂止这些日子，我自到工部上职，就一直在这修园子的差使上头，说起来也幸得有这个差事，才得跟你认识。”
熙和觉著脸上有点发烫，又问道：“那为什园子还没修好呢？”
霍敏便道：“畅春园原是皇上为孝敬刘太妃兴修的，刘太妃虽不是皇上生母，但她一手将皇上养大，又一直没得太后的名分。皇上要尽孝道，这些年成山成海的财宝往园子堆。你家的祏园，我家的山园，在江南都算得上是名园了，但跟畅春园比，就是萤光之于日月。畅春园如今绝艳又恢弘的模样，没亲身去看过是再想不到的。”
熙和道：“那刘太妃是搬到园子住去了？”
“太妃一直还住在自己的寝宫。”霍敏轻轻点了点桌子，突然转了话头，“你现在接了长兴票号的生意，少不得要在宫廷和高门间行走，有些事情我是得跟你说清楚，免得不知道轻重。”
熙和默默点头，想到霍敏也来为长兴号的事给自己补课，心中隐隐有点不得劲，又不好说什，只得不作声地听着。
霍敏没看到她的脸色，又说起了刘太妃的事：“我小时候被留在京做三殿下的伴读，那时皇上也还很年轻，每日都还早朝，有时候散朝了他就会来宸妃娘娘当时住的翊德宫坐上一会儿，甚至带三殿下写两篇字。有一回很晚了，宸妃娘娘在歇午觉，他正撞见三殿下和我偷偷地在小花园头捉蝈蝈，他生气极了，平素他只要不说话，旁人便都怕极了，那一次他竟动了手，把那藤编的筐儿狠狠扔在地上，我们都吓坏了，跪在地上一动不敢动。后来宸妃娘娘也来了，她一点也不怕皇上，我趴在地上往上偷瞧，正看到她握住皇上的手，轻轻拍著，皇上一下也就安静下来，到了寝殿坐了一会儿就走了。”
霍敏有了些怔忡的神色：“皇上走后，宸妃娘娘把三殿下抱在怀，跟他说了一件皇上小时候的事儿，她说皇上下的时候，太妃管他很严，有一次发现皇上玩儿蝈蝈，下令把陪着他捉蝈蝈的那个小宦官杖毙了，太妃还告诉他，他的身份是不能有这些玩物的，否则就不配享尽天下的供养。”
“宸妃娘娘还说，刘太妃这样对皇上，是因为爱重皇上，皇上这样生气，也是因为爱重三殿下。我记得，三殿下自此以后就不贪玩了，还把好多藏在寝殿的小玩意儿，什弹弓、弹簧、纸鸢、九连环都收到了一个箱子，我亲眼见他把箱子上了锁，又把钥匙扔进了小花园，再也没去找过啦。”
熙和听得出了神，又觉得有些难过起来，她想起了当年在西域见过的那个少年皇子，那样惫懒的神态，那样处惊不变的气势，幼年时也不过是个爱顽皮的孩子罢了。而霍敏呢，她又想到，他自己也还是个孩子，却只能远离父母，陪着这世界上最尊贵的孩子，为着他的喜而喜，为着他的怕而怕，不知又能分出多少神来关怀关怀自己，玩一玩自己喜欢的那些小玩意儿。
“皇上跟刘太妃的关系，从小就不能说多亲近，”霍敏收束起心神，又溢出一丝嘲讽的笑意，“这万顷的园林，自然可以说是孝敬，但说这是皇上自己的东西，只怕更贴切些，园子头的奇珍异宝，就是皇上小时候扔掉的那些玩意儿。”
熙和摇头道：“哎，即便贵为天子也不是为所欲为，总有许多事是无可奈何得的。咱们能有这样闲暇，在这暖和的日头底下，来这消闲吃喝，真是无尽的福气了。可你跟我说这些干？长兴号跟畅春园能有什关系不成？”
霍敏道：“顾内则不能无以社稷为忧，外则不能无惧于夷狄，天下之财力日以困穷。咱们虽然承平日久，但天下钱粮总归不是取之不尽用之不竭。国库的银子这些年赈灾用去无数，内帑的银子也是流水价的花法，若是等到皇上开了口的那天，娘娘就难做了。她这急着把票号给出来，未尝没有绕开皇上的这层意思。再怎样，皇上总不好意思向臣子要钱。因而你若是去了内廷，只记得别去提票号的事情，也别在太妃宫中逗留。”
转眼到了月底，太妃的七十生辰在全京城盛大庄重的礼乐声中降临。畅春园首度开放，恭迎太妃慈驾。因太妃懿德昭昭，慈仪天下，皇帝特著皇室亲眷与高官的女眷按品大妆到畅春园依次觐见，并赐寿宴，遗福于众。
熙和这回上见，就是跟着霍家的命妇了。她一大早先赶到国公府候着，又跟着国公夫人和崔氏一同乘车缓缓到了畅春园。车马辚辚，俱是公卿。仙境琼林，处处盛景。到了园子，熙和才明白，什是萤光之于日月，畅春园的楼台、殿宇，山石、奇景，直叫人叹为观止。
各位官眷到达后，便依宫人导引登上画舫，一路赏玩畅春园的景色，画舫绕着海子巡游了小半个时辰，直将众人送到了整座园林的主殿大明殿。熙和亦步亦趋跟着国公夫人和崔氏，在大明殿拜领了寿宴，远远望见头发已然全白的刘太妃斜斜倚靠在正中的宝座之侧，明言都可见有了力不从心的老态，只不时举一举酒盏示意。
宴至中途，突然“砰砰”闷响不绝于耳，兼而丝竹齐鸣，原来外头放起了烟花，众人从团团的圆桌边回望过去，恰能望见对岸的火树银花，真将美不胜收的园林衬成了暖意融融的不夜天。
这一日过后，天气突然就凉起来。
文渊阁的翰林们一连多日草拟的新法章程，于十一月五日同时送到了六部和内阁，新法的实质是税制改革，核心是改租庸调制为“有产同一法”，主要有三条措施，一是全面核查丁口，重新厘定天下田土的总量；二是依据每户所拥田产、财富划定户等；三是将税收改为户税与地税，户税是按户等纳钱，地税是按垦田纳米或者粟，庸、调亦依此法编入户税、地税之中。这份草稿，只三千七百余字，却在朝野内外掀起了轩然大波。
抄本传到六部的第一日，先是户部的蓝景员外郎写了一封奏疏，备言重整户籍、田产并非易事，依新政造册亦不是一朝一夕之功，又言天下初平之时，太祖一朝整整用了十一年时间方查清了丁口、丈量了田土，于是如今各州各府才可依循旧制，按部就班地推行政令，税改一事虽有必要，但这造册的第一步要在两年内完成，实在太过艰难，必然会滋生瞒报、谎报、错报之风，一旦根基未牢强行推行新政，后续势必造成恶果。
而这封奏疏，是后来众多的折子之中言辞最为和缓的一封。反对的声浪一浪高过一浪，不单户部，工部、礼部、吏部，乃至于兵部的官员们都纷纷写折子反对新政，甚至地方的大员们也开始呈报反对的奏折，内外成了同声共气的声势。
沸反盈天之时，皇上却下了一道旨意——新法惟以资产为宗，不以丁身为本，乃审时度势为社稷长久计也，钦授田林左督御史，全力督办新法，并行纠察之权，专办阳奉阴违，不认新法、不履新法的各级官员。
一月之内，连升两级，位极人臣的田林此时已成为皇帝手中的一把利剑，与内阁遥遥相望。麓山党也从隐隐绰绰的水面之下，真正走上了舞台。像是与先前反对派的声浪对抗一般，三九寒冬凛冽的北风之下，麓山党们开始大肆批评在任的官员们贪腐和铺张，甚至地方横征暴敛。雪片一般的奏折堆到了田林的案头。
十二月三日下午，有两名巡按到了营缮司衙门，拿出敕碟竟说要提审营缮郎中蒋孝干，弹劾的奏折说营缮司煽动上意，大兴土木，四处采石触逆龙脉以至招引天灾。
蒋孝干怒极反笑，也不言语，只道：“悉听尊便”。
霍敏在旁冷笑道：“这说来，我这个转运使也合该受审，不若我也陪蒋大人一起走一趟都察院吧！”那巡按不置可否，一路领着二人到了都察院。
二人倒也未曾受什气，不过是巡察使翻来覆去问了些近年的营造之事并各大工程的来由。蒋孝干是多年当老了官的，也不曾得罪过人，还是第一遭来都察院，自是对答流畅，应付自如。霍敏更是无人轻易去得罪他的，权当看热闹在一旁喝茶。
到了下值的时候，也就放了他们出来。霍敏也不回衙门，和蒋孝干在都察院门前分了手，便一路溜达着回了自宅。他到家时天已经全黑了。熙和正斜靠在罗汉床上看账本，见他回来倒吓了一跳：“我还以为你在外头吃了呢，怎这早晚回来，这是吃过没有？”
霍敏道：“倒是没什胃口，有面吃一碗也罢了。”一时鸡胗面上来了，他又要了一壶酒来，就把人都遣散了，只与熙和当窗坐着说话。
“我看这回麓山党实在是闹得不像话，说不准会有些风浪。”霍敏挑了一口面条道。
熙和放下手中的书册：“可是出了些什事？上次听你说了那新政的意思，改革倒似乎也是势在必行的情势。怎的这事竟会与你有什妨碍不成？”
霍敏放下筷子笑道：“你只记挂着我。改革一事，首当其冲的难道不是父亲？等政令一行，他这个户部尚书少不得事就更多起来。”
“要到了这一步，忙是最自然不过的事，所虑的还只是忙那也罢了。”熙和摇摇头，“我不忧心他，倒是你刚刚那话是什意思呢？”
霍敏笑:“比起小时候，你如今是灵醒多了。是到了京城的缘故吗？”又稍作正色道:“这样大的改革，改的是朝廷税法，革的却是天下富人的产业。你说要不斗倒几个高门，如何办得下去？”
“咱们家，”熙和抽了一口气，“可是国公人家，还有一个妃位，一个巡盐御史。”
霍敏道：“普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。这样大的事情，要谁倒谁就得倒。伯父虽是带过兵掌过帅印的人，但他现在也只得一个国公的虚名。我父亲现在更只是田林座下的人，算不得什。唯可说的，有三殿下在，就算拿来做那个筏子的真是我家，也不至于到身死族灭的地步。你放心，真有什事情，我有的是办法保你的平安。”
熙和只觉得背心沁出了冷汗来，她端起酒盏饮了一小口，想了想又俏皮起来：“真有那一日且再说，我也不跟你客气。”
霍敏亦笑：“果然是女中豪杰，你没白跟着你婶婶长大。”
都察院的人过不得几天又来了。
这次却是直奔著霍敏，说是要细察些兴修畅春园的事。霍敏也就向上司同僚都告了声儿，连续几日几乎改在都察院点卯，来来回回把近来几年为畅春园的修葺到各处采办石料，甄选木材，并协办各色奇珍的始末都分说了三五遍。
那主理讯问的巡查使柳秦先前两日只是听着，态度也好，至第三日，提问忽而凌厉起来，什“是否曲解上意”“是否刻意铺张”，甚而“有无中饱私囊”，桩桩件件都是非同小可的罪名。
霍敏一一否认了，但也并不十分抗辩，只说前情已备述，就不肯再多言。隔日，也不再到都察院来，而是自回了营缮司衙门上值，还买了些菜肴瓜果请同僚吃喝。
过了三天，是月中的休沐日，霍敏在家中起居时，都察院终于又派了人上门提人。霍敏向熙和交代了几句，又与那巡按道：“你们休沐日也上值，果然甚是辛苦。”
来人是个愣子，态度甚惹人厌，冷笑一声：“可不是嘛？望霍大人早日交代了，好把案子移交到大理寺，好让我们也少些辛苦。”
二人去了。熙和亦换了衣服，直奔国公府而去。
谁知国公府已也获知了消息，崔氏在二门把熙和接了进来，一路送进荣养堂。霍维林与国公夫人张氏、霍敞都在。霍敞看到熙和，一甩袖子站了起来：“这是怎话说的，不是前两日还好好的？怎今日就说要下狱了？”
霍维林瞟他一眼。张氏道：“你坐下，没的一点事情就急赤白脸的。”又冲熙和点点头：“侄媳妇，你先坐了喝口茶，慢慢说。”
熙和依言在下首坐了，就把近来的情形并霍敏前几日的话又说了一遍，并道：“请大伯、大伯母和哥哥嫂子拿主意，应如何应对，咱们一切听长辈们的。”
霍维林点头道：“你也别急，事情又没到山穷水尽的地步，皇上真发了话，不会这样慢吞吞的。但子睿说得也是，都察院这趟借题发难，不过是起个头罢了，要是被拽住了，也确实是个麻烦。”半晌，又缓缓道，“许久没去进香了。”
张氏就道：“您说得是，杨阁老家一向是每月的今日去招福寺的，要不咱们也去城外走走？”
霍维林点头，把扳指一下一下敲在梨花木的方案上，眼中闪出熙和未曾见过的幽微光彩：“也好，去走动走动，免得一些人自个儿根基还未稳，在咱们头上竟作威作福起来。”
张氏脱口而出：“老爷的意思，是老二……”
霍维林：“那田林办过几天的事，就自以为祖宗不足法了。我听说他埋在他们所谓麓山党人告状的案牍抽不出来，这个时候敢拉出咱们这条线的一定就是老二。”
霍敞拍桌道：“这老二，每天哼哧哼哧地苦干，好容易聚起一个麓山党，就以为要越过其他人，来弹压别人了？他有本事去动太子的刘家，就只会欺负老弟。”
霍维林瞪他一眼：“胡说什，老二也是你能叫的？你少说些话吧。”
熙和心中想起霍敏前日也说起过，督办新法的正是二皇子，这一位出身不高，母妃只是当年宫中的一位侍女，他自己却颇上进，又出了名的肯提携出身普通的读书人，能受麓山党的爱敬也是应有之义。而国公爷要去寻的杨谨，不仅是三朝的老臣、如今的首辅，更是太子的开业师父，如能与他一道，正可扭成一股绳，对抗一时膨胀起来的二皇子。只不知道，太子有没有这意愿，搅进这片浑水。正思量著，又看到斜对面崔氏瞧过来，还未及细想，却见她已收回眼神起身，显是要下去吩咐车马了。
张氏便向熙和道：“侄媳妇且先回吧，有了消息会与你知道的。你哥哥嫂子与这事儿尚远，也是不出面的好。”
熙和自是无不可，她又想到一事，又开口道：“只不知娘娘是否已知此事，我想着宫中消息未必有外头这样传得快，是否要想个办法也知会娘娘一声？”
霍维林道：“难为你想着。她也不傻，咱们先把咱们的事办了。”
熙和在国公府前目送著霍维林和张氏上了车，自己便仍往家去了。入了冬，街道上的树木光秃秃的，不见了夏秋时的壮丽，或许因天气甚冷，来往的人也少些，更叫熙和觉着心中空落落的不大受用，到了晚上竟发起烧来。
霍敏果然没能回来。韦柳听说，专门搬来了前院，也不避忌丝毫亲自侍奉。熙和有些不大好意思，后半夜略好些就一直劝她回去。韦柳却道：“这些日子以来，嫂子待我们怎样，我心很清楚。哎，说句实心的话，子阶一直跟田家人来往甚密，最近闹成这样，嫂子也不跟我生分，我很领情！今日我把话说开，也是不愿嫂子心芥蒂的意思。”
熙和忙道：“这是哪话。别说子阶现在只是一介书生，跟眼下的事情没有关系。就是这新法，以我的见识，也自有它的道理在，子阶能看透时局，支持新法，是比我们这些人都更强过许多的地方。只是麓山党这不分青红皂白地拉着咱们家做筏子，却是谁也提前想不到的。如今国公爷也在想法子，咱们只在这等著看就好，旁的除了放宽心些，也没什了。”
韦柳叹了一口气：“哎，怪道个个都说嫂子好。嫂子说的这些道理，我再没去想过。我也不算是全为见过世面的人，可这许多的官眷之中，谁不是从夫家、娘家、儿子的官运、仕途、得失来想事情，会从有没有道理来想事情的，我却只见过嫂子一个。听你这一说，我也安心多了，反正嫁过来了，大家都是一处，就算是要治咱们的罪，也只受着罢了。”
听了这话，看韦柳神情又是安定又是柔和，熙和不由得想起霍敏说的“如真有这一天，我有的是办法护你周全”，不由得呆住了。
病了三日，熙和的烧已然全褪下去，这日上午她起了床又勉力料理了家事，正筹划着再去大太太那打听着新法推行的消息，前头又吵闹起来——竟是霍敏回来了！
熙和忙站起来迎，还未立稳突然有几分晕眩又一下坐了下去，霍敏三两步跑过来，两人面面相觑，一时都有些说不定清道不明的尴尬。
熙和定了定神道：“我没事，就是起得猛了，你怎……”
霍敏道：“我在门口听海蓝说了，你这几日辛苦了。你别费神，我给你都说明白。这回都察院给我起的罪名尽是些不大好的，能这快放出来，只怕是要变天了！”
熙和瞪大眼睛：“这说，麓山党……”
霍敏点点头：“新法的事情，推得也太快了！”
疾风起于青萍之末。年节之前，皇帝震怒于田林犯上的消息传遍了朝野，十二月十五，旨意下来，田林被罢黜，遣送回家待后使用。麓山党一时偃旗息鼓，由此，这一轮新法改革仅仅百天便落下帷幕，像一场还未开演，戏子们就匆忙又下台的闹剧。