第64章太后南下
“回吧。”皇帝只说了两个字,便放下帘子。
马蹄声起，仪仗缓缓前行，萧云清久久伫立在原地,直到那队人马转过街角，消失在晨雾之中。
刘公公悄然走近，轻声道：“王爷，段大人还在驿馆后院等着呢。”
萧云清这才如梦初醒，转身快步往后院走去。穿过回廊时,脚步越走越急，到最后几乎是小跑起来。
段谨站在院中的梨花树下,一身青衫未换,袖口墨痕犹在。
听见脚步声,他擡起头,眼中满是忐忑与不安。
萧云清在他面前站定，深深吸了一口气，忽然伸手将他紧紧抱住。
段谨浑身一僵，随即反手回抱,声音微颤：“皇上怎么说？”
“调令是假的。”萧云清在他耳边低语,声音里带着笑意,“皇兄只是试我们。”
段谨怔住，良久才松开手，眼中泪光闪动，却也笑了出来：“那……我们还能在一起？”
“不止能在一起。”萧云清握住他的手，目光灼灼,“皇兄准我们‘协理地方民政’，往后，你我同衙办公,同食同寝，再无人能拆散。”
段谨眼眶一热，低头看着两人交握的手，轻声道：“可太后那边……”
“母后年纪大了，我会慢慢同她说，循序渐进地让她接受，”萧云清皱起眉头，“只是你不必着急，好不好？”
段谨点点头，指尖轻轻摩挲着他掌心的纹路，低声道：“好，我不急。只要你还在，我就等得起。”
萧云清望着他眼底未散的疲惫与隐忧，心头一软，轻声问：“昨夜……睡得可还安稳？”
段谨垂眸一笑，略带涩意：“辗转难眠，总怕一睁眼，便不见了你的人影。”
“如今不怕了。”萧云清握紧他的手，语气笃定，“皇兄既已松口，便是默许我们的事了。”
转眼间便到了十月，皇帝带着仪仗銮驾一路北行，终于回到了京城。
入宫行过朝礼、处置完积压了数日的政务后，皇帝第一时间便去给太后请安，将此番南下之事一五一十地说了。
太后听闻，纵然皇帝早已将前因后果交代清楚，却仍旧拧着眉头放不下来。
她那个自小养在膝头、疼到大的小儿子，仍然迟迟不曾归京，一门心思都留在南边那个小县城里不肯挪步，此番皇帝前去劝说，竟然一点转圜的余地都没有，这下可把太后急得坐立难安。
连着半个月，太后坐在宫中的慈宁宫里，不是对着佛龛出神，就是摸着小儿子儿时的衣物叹气，吃也吃不下，睡也睡不香，连着半个月过去，原本红润的气色都淡了几分。
这般熬了许久，太后终究是坐不住了，索性一拍扶手拿了主意：“我倒要亲自去南边看看，究竟是什么地方，把我儿子迷得神魂颠倒，连家都不肯回。”
说动便动，太后很快打点好了行装，还特意从京中适龄的贵家千金里挑了五位品貌端正的世家贵女，一行人带着一众侍从宫婢，浩浩荡荡地顺着驿路往南行来。
皇帝得到消息后，连着派了好几拨使者快马加鞭去拦，劝太后先回京城，等天暖再动身不迟，可太后打定了主意要去，怎么拦都拦不住。
皇帝实在无可奈何，只得暗地里写了一封密信，派快马提前送往南边给萧云清，一五一十将太后南下的事情说清，提前给他打上预防针，让他早做准备。
萧云清接到密信时，正与段谨在县衙后院整理秋收的粮册，信笺展开不过寥寥数语，他却看得脸色骤变，指尖微微发颤。
“怎么了？”段谨放下手中账簿，起身走近询问。
萧云清将信递给他，声音干涩：“母后……要来了。”
段谨一目十行读完，脸色亦沉了下来。
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了忧虑与无措。
太后此行，来者不善，那五位贵女随行，便是最直白的暗示。
“她若见你我同住一屋，怕是当场就要发作。”段谨低声道，语气里透着隐忍，“不如……我先避去邻县？”
原来，自二人心意相通后，段谨就不定时地留宿在萧云清屋里，而上次在皇帝那过了明路后，段谨更是把自己的房间收拾一通，包袱款款地搬了进去。
自此二人同吃同睡，再也不避讳旁人半点。
“不行。”萧云清断然拒绝，攥紧他的手腕，“躲得了一时，躲不了一世。况且皇兄既已默许，我们若再退让，反倒显得心虚。”
他深吸一口气，眼中闪过决意：“既然母后要来，那就让她亲眼看看。”
段谨喉头微动，终是点头：“好。那便不躲，也不藏。”
两人当即着手准备，将同住的房间收拾妥当，虽仍同院，却分东西两屋，中间以书房隔开。段谨亲自誊写了一份县志节略，另附上近半年来两人协理民政的公文摘要，字迹工整、条理分明，只待太后问起，便以此为据，证明二人并非沉溺私情，而是实心任事。
十日后，快马报信：太后銮驾已过青石渡，明日午时便抵县城。
当夜，月色如水，洒满庭院，两人并肩坐在院中石桌前，谁也没说话。良久，段谨轻声道：“若太后执意要你娶亲……”
“我不会。”萧云清打断他，声音不高，却斩钉截铁，“皇兄尚且容得下我们，母后纵然一时不解，也终会明白。”
段谨侧首看他，月光落在他眼中，也映出那人坚定的轮廓。他忽然笑了，眼角微微发湿：“那我便陪你一起，等她明白。”
翌日清晨，全城洒扫，百姓夹道相迎，县衙门前，萧云清着亲王常服，段谨穿七品青袍，并肩立于阶下，迎候太后凤驾。
一位身着宫装的老嬷嬷先从车上下来，站在车辕旁，她把车帘挑开，太后缓步下车，她的面容保养得极好，眉目间与萧云清有几分相似，尤其是那双眼睛。只是她的眼神更加锐利，看人的时候像是能把人从头到脚都看透，不留半点死角。
随行的五位贵女从后面依次下车，垂首侍立在侧，每位都穿着不同颜色的衣裳，衣裳用料考究、妆容精致，身姿仪态各不相同，衣香鬓影，衬得这小小的县衙愈发素净冷清。
“母后。”萧云清快步上前，躬身行礼，“儿臣恭迎母后。”
段谨亦深深一礼：“臣段谨，叩见太后娘娘。”
太后的目光先从萧云清身上扫过，又落在段谨身上，久久未语。
太后一路从京中行来，沿途所行虽见惯了官道，但进了这座小城，仍令她有点惊讶。这座看起来不起眼的小小的县城，全然不似她想象中那般闭塞落后、穷乡僻壤。
平整干净的水泥路修得宽阔周正，路面铺得比京郊的官路还要平坦坚实，马车走在上面几乎感受不到颠簸。沿街行走的百姓脸上都带着舒展的笑意，个个面色红润精气神足，街巷间往来井然，处处透着一派和乐融融、安稳富足的生活场景。
待到再见段谨，这位七品县令更让她生出意外之感。他行礼拜见之时，既没有寻常低级官员面对天家太后的畏缩局促，也没有故作姿态的谄媚逢迎，再看模样身姿，也是眉目舒展英气挺拔，长得颇为端正。
段谨被看得头皮发麻，又道：“太后娘娘一路舟车劳顿，县衙已备好住处和吃食，请娘娘移驾歇息。”
太后看了他几息时间，淡淡开口：“段大人辛苦了。”
目光落在自己儿子身上，见他面色红润、神采奕奕，不似受过苦的样子，心头稍稍安定，她拍了拍他的手，“进府说话吧。”
一行人走入县衙后院，太后不紧不慢在正堂主位落座，周身自带的威严气场让整间厅堂的气氛都悄悄沉了下来。
萧云清跟在身后，脸上带着讨巧的殷勤，亲手捧着刚泡好的热茶放到太后手边，才小心翼翼开口道：“母后，您怎么事先没传个信，突然就来这里了？”
太后端过茶盏撇了撇茶沫，声音带着几分冷意：“哀家当然要亲自过来看看，到底是什么样的地方，能勾得我儿甘愿留在这里，连过年、中秋这样的团圆佳节都不肯回京，偏要守在这么个不起眼的穷乡僻壤。”
萧云清被说得擡不起头，站在原地讷讷半天，半个字都挤不出来。
太后没再理会他，擡眼将目光落到站在下方的段谨身上，开口问道：“段卿，哀家在京中就听闻，你在此地主持改革盐堿地，还颇有成效，可是真的？”
段谨闻言上前一步，垂首躬身，恭敬回禀道：“太后谬赞，微臣不敢妄称已有多大成效，不过是尽自己一丝绵薄之力，只求能让治下百姓无饥馁之忧罢了。”
太后点点头，语气稍缓：“倒是个实诚人。”
可话锋一转，她又道：“只是亲王身边，终究该有大家闺秀侍奉左右。哀家此次带来五位贵女，皆出自名门，知书达礼，你且看看，若有合眼缘的，便先定下婚期。”
萧云清闻言，脸色霎时一白，手指无意识地攥紧了袖口，他张了张嘴，却一时不知该如何开口。
既不能当众违逆母后，又绝不愿应下这门亲事。
厅堂内一片沉寂，连茶盏中袅袅升起的热气都仿佛凝滞了。
良久，萧云清深吸一口气，上前半步，刻意放软了声音道：“母后……儿臣年纪尚轻，此事不急，等以后回京再议便是。您和几位贵女，就权当来此游山玩水散散心。”
他这蹩脚的理由一戳就破，太后闻言，心内冷哼一声，却不想在诸多外人面前驳他面子，摆了摆手道：“罢了……哀家累了。先安顿下来再说吧。”
说罢，她不再看二人，只对身旁嬷嬷道：“带贵女们去西厢歇息。”
萧云清与段谨对视一眼，皆从对方眼中看到了劫后余生的颤意。
作者有话说：
无