第九十六回
紫鹃领了贾母恩命，回潇湘馆收拾黛玉遗物尽数打包，即日便扶柩南下。潇湘馆的竹影婆娑，阶前落叶无人清扫，积了厚厚一层，风一吹，便打着旋儿落在门脚。
此时怡红院却是药香弥漫，自那夜宝玉哭晕在书房，被小厮发现擡回了怡红院，便一病不起。他双目紧闭，时而昏沉睡去，时而喃喃说着呓语，手中死死攥着那方旧帕，任谁也掰不开。太医诊脉，言是郁气结于胸中，外加外感风寒，心脉受损，需静心调养，切不可再受刺激，只得开了疏肝解郁的方子，每日煎药灌下，却见效甚微。
王夫人来探望，见儿子这般模样，心中又痛又急，更悔那日强撑着与他谈什么家族责任、立身道理，平白添了他的郁结。
她只好吩咐袭人等人好生照料，须臾不可离身，转身回至自己屋中，便对着薛姨妈垂泪不止，声声叹着贾府近来多灾多难，祸事一桩接一桩，竟无半分喘息之机。
贾母那边，更是一日重过一日。油尽灯枯之相，睡的时候多，醒的时候少。鸳鸯守在身边，片刻不离，侍疾喂药，轻声宽慰。满屋子的仆从，连大气都不敢喘，往日热闹的贾母寝屋，如今只剩药罐咕嘟的声响，和老太太微弱的呼吸声。
这般沉寂了四五日，荣国府上下人心涣散，众奴仆各怀鬼胎。有的见府中主子病的病、倒的倒，无人管束管事，便心思活络起来，偷奸耍滑，中饱私囊；有的眼见贾府颓势尽显，惶惶不可终日，悄悄盘算着自家后路，寻机投奔别处；更有甚者，直接偷懒懈怠，平日里当差迟到早退，甚者索性缺勤躲懒，府里规矩早已荡然无存。
那日稻香村外，李纨正瞧着几个婆子擡了花筐往外走，筐里是些陈年的绢帛器皿，见到李纨，便主动说是王夫人吩咐了，各处用不着的物件都该收拢归总，免得散在各处零落损坏。李纨不置可否，随她们折腾去了。思寻了，下，又叫素云将稻香村和大观园的账目拿来，坐在窗下细细对了一番。
李纨看着看着，忽然搁下笔，唤了一声：“兰儿可下学了？”
话音刚落，便见院门处走进两个人来。前面的是贾兰，穿着半旧的青绸袍子，眉目清俊，虽才十三四岁的年纪，步履间已有几分沉稳之气。他身后跟着一个差不多年岁的少年，生得略矮些，圆脸，一双眼睛极是灵动，穿着一身洗得发白的蓝布直裰，正是贾兰在同窗中交情最厚的朋友，名叫贾菌的。
这贾菌也是荣国府近支，自幼丧父，与他母亲娄氏相依为命，家道虽不甚富足，却也是个极聪慧肯上进的。两人因身世相仿，志趣相投，在族学里便最是亲近，时常一同读书、一同出入。
“母亲。”贾兰进得门来，规规矩矩行了个礼。贾菌也跟着叫了一声“大婶娘”。
李纨笑着让他们坐下，吩咐素云倒茶，又问了一回今日的功课。贾兰一一答了，说先生今日讲了《孟子》，又考了策论，他二人得了甲等。李纨听了点点头，面上却不见多少喜色，反将素云和碧月都遣了出去，掩了门。
贾兰见母亲这般郑重，不由得坐直了身子。贾菌也有些惴惴，悄悄看了贾兰一眼。
李纨沉默了片刻：“兰儿，菌儿，我今日有几句话要同你们说。你们年纪虽小，但既已是进了学的秀才，便不比寻常孩童，有些事，早些知道比晚些知道好。”
她顿了一顿，目光从二人脸上扫过：“你们可瞧见这府里的光景了？”
贾兰微微拧眉，没接话。
李纨便叹了口气，起身走到柜前，开了锁，从里头拿出一个包袱，放在桌上，解开结，里头是一些银票，当票，银锭子，金锭子。另有一个小些的荷包，打开来，竟是几颗金豆子，虽不大，成色却足。
贾兰吃了一惊：“母亲，您这是——”
“这是咱们娘儿俩这些年攒下的。”李纨将包袱重新系好，推到贾兰面前，“我守着你过日子，月钱虽不多，却也不乱花一文。你如今在学里，该应酬的少不了，请客送礼、结交同窗，哪一样不要银子？从前这些事我替你打点，往后这银子交给你收着，该怎么用，或是你自己掂量，或是和菌儿，师长商量。”
贾兰贾菌面面相觑，贾兰半晌才道：“母亲，儿子用不着这许多。”
“用得着。”李纨的声音忽然紧了一紧，她按住包袱，看着儿子的眼睛，“兰儿，你听我说。你父亲去得早，咱们孤儿寡母，在这府里靠的是谁？是你祖母的恩典，还是太太们的照拂？可归根结底，靠的是你自己。你若是个不成器的，谁肯多看你一眼？你若有了功名在身，谁又敢小瞧了你去？”
她说到这里，声音微微发涩，又语重心长道：
“我今日给你这银子，不是叫你胡乱挥霍的。学里那些先生，该孝敬的要孝敬，逢年过节该送礼的要送礼。同窗里头，家境好的你也不必去攀附，但那些有才学的、肯上进的，多亲近亲近没有坏处。还有——”
她目光转向贾菌，声音柔和了些：“菌儿，你也是个懂事的孩子。你母亲一个人拉扯你不容易，你们母子跟我和兰儿是一样的。往后有什么难处，只管说，婶娘能帮的一定帮。”
贾菌眼眶一红，忙低下头，应了一声“是”。
李纨又转向贾兰，压低了声音：“你可知道，这些日子各处都乱成什么样了？上头忙着料理外头的大事，下头的人便没了管束。我冷眼瞧着，南边库房的锁都换了，管事的私自支了银子去放账，也没人过问。底下那些婆子丫鬟，偷的偷、赌的赌，白日里就敢关了院门推牌九。这等光景，迟早要出大事。”
贾兰神色一凛：“母亲——”
“我什么也没说。”李纨截断他的话，语气坚决，“我只告诉你，从今往后，咱们的人，不掺和任何事。你下了学便回来，外头有什么热闹不许去看，有什么闲话不许去传。我这边，晨昏定省是规矩，早晚往太太屋里去请安，这是礼数，我不会落人话柄。旁的——我是不去的。”
贾兰听得心头一紧，低声道：“是二叔的病？”
李纨摇了摇头：“你二叔的病，自有太太操心，有太医调治，有丫鬟昼夜照料，轮不到咱们去添乱。”
“再者说，你二叔那性子你是知道的。他见了你，少不得又要提起那些有的没的，你答也不是，不答也不是，话不投机半句多，何苦来？倒不如安安静静把书念好，把文章做透。等他日你中了举、中了进士，那时候你才是立得住，娘也才能挺起脊梁骨。”
贾兰郑重地向母亲行了一礼：“儿子记住了。”
贾菌也跟着起身，却不知道该说什么好，只拿袖子悄悄按了按眼角。
李纨看着面前这两个少年，一个清俊沉静，一个憨厚机敏，都不过十几岁的年纪，却已经要学着在这风雨飘摇的府邸里站稳脚跟了。她忽然想起贾珠当年，也是这般年纪便成了亲、进了学，满心想着光宗耀祖，到头来……
她不敢再想下去，只伸手替贾兰整了整衣领，又拍了拍贾菌的肩膀，温声道：“去吧，把书温一温，晚上我让厨房给你们做两个好菜。菌儿也别走了，就在这边吃了饭再家去，我让你婶娘那边也放心。”
两个少年应了，抱着包袱和书本出了门。
走出稻香村的院门，贾兰的脚步忽然慢了下来。他回头望了一眼母亲的屋子，窗纸上映着一个端坐的人影，一动不动，像是在想什么。
“兰哥儿。”贾菌轻声叫他。
贾兰转过头，风吹起他青绸袍子的衣角，少年的脸上没有什么表情，眼底却沉沉地压着一层东西。
“我母亲说的那些话，”贾兰的声音很低，低到只有贾菌听得见，“你都听明白了？”
贾菌点点头。
“那就走吧。”贾兰将包袱换了一只手拎着，步子迈得更大更稳了，“回去读书。这世道，旁的什么都是虚的，只有自己挣来的功名，谁也夺不走。”
两个人并肩走过稻香村外的小径，两边是落了叶子的杏树和枯黄的草。远处隐隐传来一阵粗蛮争吵声，不知是哪个院子的。风大了些，卷起地上的枯叶沙沙作响，像是有人在身后追赶，又像是有人在远处叹息。
贾兰没有回头。
时光飞逝，如此又过了半个月。
忽一日，府门外传来急促的车马声，守门小厮慌慌张张跑进来，声音发颤：“太太，老太太，宫里头……宫里头来人了！”
王夫人心里猛地一沉，一种不祥的预感瞬间攥紧了她的心，连忙整理衣衫，只唤了贾琏一起出去迎接，却不敢让这动静惊了贾母房里。
待见了传信之人，心中先松半分，原是与贾赦素来相熟、专为贾府传递宫中密信的耳报神小太监，并非朝廷官宣钦差，却又顿觉不安。
那小太监左右环顾，压低声音道出南巡行宫出了变故：元妃娘娘已然薨逝，对外宣称是病逝，可内情隐晦却突兀至极，多方打听后又有说法并非病逝，有说是缢死......实是很难不联想到与北静王事发有关。宫廷党争倾轧，贾府一向与北静王交好，元春身为高位妃嫔，卧榻之侧岂容他人酣睡？
至于南巡路上的两位老爷（贾赦贾政），也被就地扣押软禁起来，因无切实谋逆实证，暂不发落。猜是待押解回京后，再细细审讯定罪。
他特意快马加鞭，先行回府通风报信，让府中早做准备。
王夫人听罢，只觉天旋地转，眼前一黑，贾琏慌忙上前去扶住。贾琏强撑心神，把备好的几十两银子送予这小太监，千恩万谢地把人亲自带出门。
回头进屋便见王夫人已是泪流满面，却死死抿着唇，不敢发出半分哭声，怕惊动内院。两人对视一眼，皆从对方眼中看到绝望，心中明镜似的：此事万万不能让老太太知晓，贾母本就病入膏肓，不过是在熬日子了，她一生护着贾府，若是听闻元春惨死、两个儿子身陷囹圄，这油尽灯枯的身子，定然扛不住，一旦老太太归西，贾府便彻底失了定海神针，朝廷再无顾忌，抄家之祸即刻便至。只要贾母尚存一口气，朝廷好歹念及世家勋旧、老太君脸面，兴许还能留几分转圜余地。
鸳鸯在贾母寝屋，远远瞧见王夫人与贾琏失魂落魄的模样，心下已然明白，定是出了天大的祸事。她轻轻替贾母掖好被角，望着窗外萧瑟的秋风，心凉了半截。
王夫人与贾琏在外院强压悲声，只吩咐在场的上下人等，今日宫中来信、外间风声，一概不许传入内院，更不许近贾母病榻半步。
府中奴才多，最近又人心惶惶，当时是老实答应了，但转过身总有些关不住嘴的私下窃窃私语，王夫人心里悲痛欲绝，也无暇顾及管束。
恰那日午后，贾母难得醒转，精神稍健，靠在鸳鸯扶着的软枕上，眯着眼养神。鸳鸯正端着蜜水，想喂她润喉，忽听外间窗下，一婆子逮住一小丫头压低声音拌嘴，一句半句，清清楚楚飘了进来——
“你还敢乱跑？宫里出了天大的祸事，那位娘娘怕是已经没了。南巡随行的两位老爷也被拘押看管，怕是往后再也难以回转了。”
另一人连忙慌忙制止：
“快别胡乱嚼舌！太太特意严令封住风声，就是唯恐惊动了老太太，惹出大祸。”
那婆子兀自撇嘴冷笑：
“瞒又能瞒到几时？外院早已传遍了，不过单单瞒着内里这位老祖宗罢了。”
话音未落，鸳鸯手里的蜜水碗“哐当”一声砸在地上，碎成数片，她脸色惨白，慌忙回头去捂贾母的耳朵，已是迟了。
贾母本就昏沉的眼猛地睁开，浑浊的眸子瞪得滚圆，耳朵直直竖着，方才那几句话，一字一句，像淬了冰的刀子，狠狠扎进心里。她张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的破风声响，想说话，却半个字也吐不出，胸口剧烈起伏，一口气堵在胸口，上不来也下不去。
“老太太！老太太您别听！她们胡言乱语呢！”鸳鸯吓得魂飞魄散，扑在榻前，紧紧攥着贾母的手，拼命摇晃，“都是奴才们嚼舌根，您别往心里去，快歇着……”
可贾母已然听得分明，元妃薨了、贾政贾赦被扣押！
她浑身剧烈颤抖，手死死抓着鸳鸯的衣袖，嘴角猛地溢出一口污血，头一歪，直直往后倒去，双眼圆睁，再没了气息，喉间那口气，终究是没喘上来。
鸳鸯抱着贾母冰冷的身子，放声大哭，哭声撕心裂肺，瞬间传遍了整个内院。
等到王夫人与贾琏闻声赶来，见榻上情景，也登时瘫软在地，满堂哭声不绝。
贾母报丧，荣国府的大门、仪门、内厅、穿堂，凡有漆彩处，一夜之间全被白纸封了个严实。孝棚从大门外一路搭进内院，素绢白布层层叠叠，在秋风中鼓荡如帆。远远望去，白幡如林，纸钱如雪，那排场依旧是国公府的气派，礼部奉旨赏银一千两、遣官致祭的消息一到，门前车马竟也络绎起来，乍看去，倒也像模像样，不曾坍了贾府的台。
可走近了看，便觉出不对来。
那白纸糊得虽齐整，却有几处被风掀起边角，半晌无人去粘。孝棚的杉木杆子，有好几根是旧的，皮子发黑，想是从哪处旧棚拆来凑数。大门两侧站着的男仆，稀稀拉拉十来个，素服随意套在身上，腰带系得松垮，低头垂手，面上没有哀色，只有疲倦。
灵堂就设在正厅。贾母的灵柩停在正中，棺前摆着供桌，香烛纸马一应俱全，果品点心码放得规矩。可那供器，细看便知是旧物，烛台上隐约透着绿锈，擦得倒是干净。供桌上的果子倒是摆得周正，只是那橘子皮已有些发皱，无人想起来更换。
灵前跪着的人数亦只中规中矩，毕竟贾政贾赦在南巡路上，贾珍贾琏贾蓉在外奔走，应酬礼部的人、安排丧仪流程；贾宝玉病得起不来床，怡红院里药气冲天，连灵堂都来不了。因此前排便成了贾环、贾兰等小一辈跪着，半大的孩子披着孝衣，瞧着更显伶仃，身后是一些族中弟子。女眷那边，邢夫人脸绷得铁板似的，该哭时哭，该跪时跪，可那眼神里没半分悲戚。王夫人跪在蒲团上，低着头，泪是淌着，可那眼睛是空的像一潭死水，魂早已不知道飘去了哪里。薛姨妈宝钗在一旁陪着抹泪。
哭得最惨的是鸳鸯。她跪在灵柩最靠近棺首的角落，一身重孝，头发只挽了个素髻。只是直直跪着，眼睛肿得像个桃子，已然哭了许久。
而王熙凤今日，一身孝服，头上簪着白绒花，脸色蜡黄，嘴唇发白，眼底一圈青黑，走起路来腰背却仍撑着笔直，喉咙里不时迸出一两句指令，声音沙哑却不容置疑。
这时，两个婆子擡着一筐纸钱从后院出来，磨磨蹭蹭走了半天。到了也不急着进去，一个把筐往地上一撂，叉着腰揉肩膀，另一个干脆在门槛上坐下，拿出帕子擦汗。凤姐远远瞧见，一股火直冲嗓子眼，可她张了张嘴，又闭上了。她骂不动了。从前她骂人，一言九鼎，下人不敢不应；如今她骂一句，底下人总有等着敷衍。转过身去该慢还是慢、该懒还是懒的敷衍。
她走过去，瞪了那两个婆子一眼，作势便弯腰要去搬那筐纸钱。
两个婆子这才慌了，连忙抢过来，嘴里说着“二奶奶可使不得”，手脚倒麻利了几分。
凤姐直起身，也不看她们，只说了句：“搬进去，摆灵前头。”语气平静，可那婆子听在耳朵里，却比从前挨了骂还难受。
王熙凤从凌晨起灵、布置灵堂、安排执事人手、调度米面菜油，桩桩件件竟全是她一个人在张罗。老太太一辈子疼她、用她、护她，这份恩情，她王熙凤得还，她就是拼了这条残命，也不能让贾母的葬礼办得有半分失礼。她又强打起精神：
“外头孝棚左边第三根杉木杆子歪了，赶紧让人拿麻绳再扎一道。”她站在灵堂廊下，低声吩咐兴儿。
“供桌上的果子有些蔫了，换一换，库房里若有干果，也摆两碟上去。别让人觉得咱家连供果都供不起。”她转头又吩咐丫鬟。
“礼部的人在前头用茶，茶盏换官窑白瓷，别用那套青花的，他们礼数上惯会做文章。”她顿了顿，压低嗓子补了一句，“官窑白瓷你亲自去库房取，别经旁人的手。”
丫鬟应了一声，匆匆去了。
凤姐闭了闭眼，深吸一口气，又直起身来，继续往前走。
灵堂里，诵经的僧人敲着木鱼，梵音袅袅。吊唁的宾客一拨接一拨，来的都是些平素往来的世交、同僚、族亲，行礼、上香、鞠躬，嘴里说着“节哀顺变”。有几个老辈分的，多站了一会儿，看看灵柩，感叹一番，哭了一轮，便也走了。
没人多问一句贾政贾赦的事，人人都心知肚明，人人都装聋作哑。
如此停灵七天，期间宝玉拖着病体来过跪拜一番，拖到最后一天王熙凤似乎也撑不住摇摇欲坠了。
灵堂两旁的奴仆站了两排，男左女右，瞧着依旧齐整。可你细看——有人袖着手打瞌睡，脑袋一点一点；有人悄悄往后退了小半步，趁人不注意，从袖子里摸出一把瓜子来嗑，嘴角一抽一抽的。管事赖大家的倒是站在最前头，可那眼睛也是半阖着，神游天外。
丧乐奏着，唢呐呜呜咽咽，锣鼓一板一眼。
鸳鸯跪在角落里，把这些全看在眼里。这些场景，像一根根细针，密密地扎进她心里。
她想起当年秦可卿死的时候——那时她站在宁国府的灵堂里，看着满府上下人丁齐整、全员跪哭、个个敬畏，那才叫丧礼。可如今贾母死了，荣国府的老太君，金陵四大家族的最后一尊佛，她的灵堂竟是这番光景。
她低头看着青砖上自己滴落的眼泪，这府里，再没有什么值得留恋的了，可她知道她是离开不了贾府的。
她替老太太管着体己，知道得太多。她活着，便是一把活钥匙。当初贾赦要她做妾，为的是老太太的私房；贾母生前护她，把她的名字从贾赦的算计里摘了出去。可如今老太太走了，她又能往哪里去？她无论落到谁的手里，都将是永无天日的摆布和无穷尽的纠纷。
丧乐还在奏着，木鱼还在敲着。凤姐撑着病体迎来送往。
白幡在风里猎猎作响，纸钱漫天飞舞，像一场没有温度的雪。荣国府的丧礼，体体面面地进行着，每一个细节都无可挑剔——贾府的老太君，走得风光。
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第七夜，家属已轮流休息。邢夫人便命人将鸳鸯叫至里间。
鸳鸯进屋，两眼红肿，犹带泪痕。
邢夫人端着茶，冷眼看她，半晌方开口：“你也不用装可怜。老太太是去了，可咱们老爷还在。他如今在外受难，身边少个体己人伺候。我今儿叫你来，不为别的——老太太在一日，我一日不言语；如今老太太归西，你也该尽尽心，给老爷做个偏房，日后他回来，也有个知心人在身边。”
鸳鸯浑身一震，泪如雨下：“大太太明鉴！奴才当年已在老祖宗跟前剪发誓，此生不嫁二主，只服侍老太太一辈子。老祖宗尸骨未寒，奴才如何做这种事？求大太太开恩，容奴才守灵尽孝，日后剪发为尼，断不敢再提嫁娶！”
邢夫人把茶盏一顿，厉声喝道：“你还敢提当年！仗着老太太宠你，就敢给老爷没脸？我这是擡举你，叫你做老爷的妾，不是配给小厮奴才！你别给脸不要脸！你当还是老太太护着你的时候？告诉你——从今日起，你是贾家人，死是贾家鬼。老爷的妾，你做也得做，不做也得做！”
鸳鸯指节捏得发白，咬牙切齿道：“奴才宁死不从！”
邢夫人冷笑：“好个宁死不从！我便说你趁老太君新丧偷盗梯己、私藏外男，乱棍打出府去，发卖了，看你还烈不烈！”说着，目光往鸳鸯身上一剜，话里有话地添了一句，“你替老太太管了这些年的体己，东西在哪儿、数目多少，你心里最清楚。你若老老实实跟了老爷，这些东西自然还是贾家的；你若执意不从，那些说不清的账，怕就要落到你一个人头上，你依旧出不了贾府的门！”
说罢拂袖而去，只命小丫头看着鸳鸯，不许她走远，只等三日后便要换衣行礼，给贾赦记名做妾。
鸳鸯这些天守灵，心思百转千回，早已有了主意，她回到贾母生前寝屋，望着空榻，心中去意更加坚定。
她当年所誓，原是“老太太归西，我或是寻死，或是剪了头发当姑子去”。如今贾母已死，她亦不独活！
夜深人静，满府皆寂。鸳鸯将贾母平日所赐之物一一理好，留下几句遗言，只说“当年立誓，生死不负，今被逼无路，只求一死以全名节”。解下腰间素巾，拴在梁间，自缢而亡。
次日天明，丫鬟推门一看，吓得魂飞魄散。
一代刚烈人，就此归尽。
正是：
白幡猎猎覆朱门，寿尽慈君失护恩。
一巾自缢全贞节，不向尘寰屈寸魂。