儿女秦晋
“绾思，汴京城真像说的那样繁华？”
萧菱生看着上京送来的书稿，听萧薜荔好奇问来问去。
萧薜荔在帐中安稳了三个月，这次忍不住来寻她，想必是听到最近捺钵中的传闻。
“上京商队往来，什么都找得到，汴京比上京还要大？”
萧绾思垂眸笑，似是在回忆：“柳陌花衢，流水画船，与上京大不相同。”
萧薜荔抿唇，她连南京都没去过几次，也想象不到萧绾思话中描绘的场景，好在她本来感兴趣的就是另一件事。
她眼角眉梢都带着狡黠的笑，目光转向萧菱生：“阿姊，是不是要有南朝新妇了？”
萧菱生衔笑望着她，她眸中闪过一抹疑惑：“陛下和阿姊都推崇汉人文字，若能迎得一位南朝公主，岂不正好？”
自古关外各族，迎娶中原公主，都是莫大的荣耀。
萧菱生和萧绾思相视一笑，萧菱生：“南朝公主身份尊贵，定是要做放鹤奴的妻子。”
“我知道，那又如何？”
萧菱生见她还没反应过来，轻叹一声：“若公主生子，又待如何？”
萧薜荔蹙眉，而后神色一变：“国舅帐怕是不会轻易……公主又是宋主亲女，真有万一，南朝岂会干休？”
萧薜荔拍拍胸口，长出一口气：“还好，咱们佛骨宁年纪也合适，五叔家的观音生得灵秀……”萧薜荔说起家族中的女孩，脸上又带起盈盈笑意。
她神情自然而笃信，理所当然认为放鹤奴未来会在家族中挑选妻子。
萧菱生垂眸，眼底晦涩。
无人注意到，寿和在一旁听着她们的谈话，悄悄放下了手中玩器，若有所思。
从清凉殿窗口向外探看，天变得很低，寿和托着下颌，呆望许久，一朵云飘过来，卷了又舒。
云一片叠着一片，摇摇曳曳，向上飘荡。
秋日晴朗，天高而净。
伏虎林外，数百骑出动，一场小型围猎开始了。
高台之上，萧菱生偏头注视着耶律宗真，宋使已入境，不日将抵达中京，这一次，两国之间该有一个结果了。
耶律宗真费心思做了这么多事，不是为了关南十县，不是为了公主联姻，只能是为了岁币。
那么庞大的一笔钱财，他要来做什么。
耶律宗真嘴角微微上翘，手抵住下唇咳了两声，望向萧菱生：“科举殿试延期到了十月，地点也如了挞里的意，皇后空闲，不如多想想另一道考题。”
“另一道考题，陛下不是正在出吗？”
萧菱生眼中笑意毫不掩饰，耶律宗真睫毛颤了颤，转回头，装作关注围猎的样子。
注意到耶律宗真耳后晕出一片薄红，萧菱生按下嘴边笑容，扭头看围猎场号角声响起的方向。
“谁吹响了号角？”萧菱生饶有兴致地问。
采蓝闻言一个眼色，阶下宫人一个传一个去问，不到一盏茶的功夫，一个人名传到采蓝耳中。
“娘子，说是大父房的萧穆德郎君。”
“倒是陌生得很。”萧菱生转而一想又释然，乙室已氏势微，大父房和少父房的子弟，少有机会靠近御前。
后族四帐一部失衡太久，不是好事。
这样想着，萧菱生又擡眸望那个背影。
耶律宗真余光快速扫了一眼，还不看我？
相隔十米之外的另一座高台，耶律烁正在关心萧弄锦。
“阿娘你看，那边有动静了，阿娘说这次是哪队拔得头筹？”
萧弄锦怏怏的，给面子擡了下眼皮。
耶律烁心中叹气，自从两位舅父去后，阿娘一直闷闷不乐。
“阿娘，不然我去找陛下来？”
耶律烁注意到，萧弄锦又往耶律宗真那里瞥了一眼，这是今日第三次了。
萧弄锦“嗤”了一声，她才懒得看那个傻子。
一个身影从一侧走过来，走向帝后所在高台，吸引了萧弄锦的视线。
耶律烁顺着萧弄锦目光看过去：“是寿和啊，寿和很像阿娘年轻时的模样呢。”
围猎结束，果然是萧穆德那一队猎物最多。
领过赏后，等帝后、太后离去，萧穆德转身打算回帐。
一阵跑步声，一只手拍上萧穆德的肩膀，与此同时，萧穆德一手按住那只手，一扭，轻易擒住来人。
“穆德，是我！”
萧穆德皱眉，还是松开手，耶律英弼呲牙：“你力气还是这么大！”
萧穆德瞟了他一眼擡步就要走，耶律英弼顾不得疼痛，忙伸手阻拦。
“等等。”
萧穆德停下来，脸上不耐烦一见便知。
耶律英弼却像没察觉到自己的不受欢迎一般，笑着说道：“你呀，我来找你是想告诉你个好消息，你也……”
萧穆德眉头越皱越深，耶律英弼顿了顿，直言道：“皇后今日很赏识你，你可要……”
“说完了？”萧穆德问，他知道耶律英弼之前便是得了皇后提拔。
耶律英弼还笑着，只是那笑染上一丝别样的味道：“穆德，我们自幼相识。我是五院部的‘穷叠剌’的儿子，你是大父房的破落郎君，我们都家境贫寒，空有贵族之名，处境尴尬，我对穆德，惺惺相惜。”
“我只是想劝你，把握住这个机会。”耶律英弼耸了耸肩，“当然，若是我们能守望相助，兄弟同心，就更好了。”
“你我并非同路之人。”冷冷留下一句话，萧穆德潇洒离开。
浮云遮挡日光，阴影中，耶律英弼脸上晦暗不明。
围猎过后没几日，南朝使团抵达中京。此次两国都准备充足，诸事基本取得一致，只除了一点。
“阿爹提了用‘献’字，富弼大人坚决不允。阿爹又说用‘纳’字，富弼大人态度亦很坚决。”
放鹤奴扶萧菱生散步，萧菱生怀胎八月，衣饰素简。
“你怎么看？”萧菱生有意考教儿子。
“我曾听刘宣徽使提过，富弼大人心志坚定，此次也亲眼见识，此人身上，难寻破绽。”放鹤奴说，“可南朝君臣，未必一心。我猜，阿爹大抵是又要派人出使南朝了。”
萧菱生扬起唇角，不乏骄傲。
放鹤奴见了便知他与阿娘所想一样，眼睛亮了亮。
心胸舒展，骋目远望，坡下小河旁一群白羊，放鹤奴瞳孔微微放大，赶紧觑萧菱生神情。
放鹤奴看不出萧菱生冷静面容下新潮涌动，再次看向那群白羊，这一次，他发现了羊群之中的瘦弱女童。
“绞杀羊”之后，吸取耶律玦、萧海邻的教训，著帐院中罪人要么遣至外围，要么调离捺钵，怎么会有一个小女童在此牧羊，著帐院、奉宸司，做得什么差事！
萧菱生拍拍放鹤奴紧绷的手臂，擡手示意远处侍卫不要妄动，低头挑了一条坡势缓的路，慢慢走了下去。
那女童看到萧菱生走近，焦急阻止：“夫人，别过来！”
女童疾行至萧菱生身前，方才情急，现下离得近了，足够她看清这位夫人衣不惹眼却极有光泽的衣服，简单而又精致的饰物。
眼前该是位贵人，手指撚弄衣角，女童有些紧张，还是鼓足勇气道：“夫人，请离远些。”
“为何？”
“这些羊很乖，但我和它们没有很熟，我怕它们不听我的，伤到您。”
萧菱生笑了笑，问：“怎么是你在这里牧羊？”
“我来替舅舅。”似乎怕萧菱生怪罪，她飞快解释道：“舅舅病了，不过快痊愈了。我很会的，我从小跟着阿爹牧羊，阿兄都夸我呢。”
萧菱生暗暗打量女童，衣着整洁，是便宜耐穿的衣料。
“你叫什么名字？”
女童欢喜答道：“和拉，我叫萧和拉，是我阿娘给我取的名字！”
“和拉。”萧菱生轻声念着。
“嗯，和拉。”女童重重点了下头，张开双手，“阿娘说，希望我能去很远很远的地方！”
“别人的阿娘皆是盼望女儿留在身边，你阿娘很不一样。”
听出萧菱生语气真挚，女童脸上喜色更盛：“我阿娘说我是她的小鸟，小鸟就应该飞翔。”
萧菱生含笑：“你阿娘说得对，我也祝你能飞去很远很远的地方，小海东青。”
没听清最后几个字，女童还待再问，萧菱生已转身往回走。
“夫人，也祝您一切顺利，还有您的孩子！”
知道走回放鹤奴身边，萧菱生嘴角还挂着笑。
放鹤奴想问阿娜和那女童说了什么，如此开怀，张张嘴，心中突然浮现一个念头：阿娜此时不想被打扰。
回头望了一眼白羊和女童，放鹤奴跟上萧菱生。
萧穆德到河边的时候正好看见妹妹定定望着一点。
“在看什么？”
萧和拉甜甜笑了一下：“很好看的人。”
如放鹤奴所料，九月，耶律宗真遣使刘六符、耶律仁先使宋。宋主许称“纳”。
至此，两国再无分歧。
富弼送走刘六符，又有人叩响了驿馆的门。
看着眼前不请自来的萧知笃，富弼满腹疑问。他知道眼前这位不仅官职相当于礼部侍郎，更是名副其实的“国舅”。
“萧大人来此，可是辽主又想起了什么？”
萧知笃一笑：“大人误会了，我是奉皇后之命而来。”
“皇后欲与大人商议一下联姻之事。”
富弼：“殿下这是何意，难道想反悔？”
契丹同意“增币”，联姻之事自然告吹，这也是富弼、是宋主、南朝上下都乐见的结果。
“大人又误会了。”萧知笃笑得敦厚，“在下指的不是我国梁王和贵国福康公主。”
富弼眼神惊疑。
萧知笃伸手：“请，早就听说为款待诸位，皇后亲点奉宸司挑选的好茶，不知在下可有幸同大人对饮？”