西北烟尘
上京路，西北招讨司辖下，招州。
萧知微瞧着弟弟萧知行擡手远眺的痴相，嗤了一声。
萧知行一时脸热，放下手臂，活动了下有些僵硬的脖颈：“那可是燕然山，我不信五兄你第一次看到不激动。”
他连自己名字的汉字都不会写的时候就能认得这两个字，出身戎马之家，勒石燕然是刻进骨血里的东西。
“西北这几年，燕然山我都爬过不知多少遍了，也没有多高。”萧知微不在意道。
萧知行一脸“果然如此”，嘻嘻笑道：“我就知道，五兄还是去爬了呀！”
萧知微斜睨萧知行一眼，后者马上收敛，拱手讨饶。
“我倒要问问你，不好好在镇、维、防三州待着，来招州做什么？”萧知微懒得和弟弟计较，问起正事。
西北路招讨司坐落镇州，和维州、防州三州地理位置近，联系紧密，三州一直是西北防御重镇，若有紧急状况，三州可守望相助，方便救援。
家族中子弟历练，也一向安排在三州，他也是在镇州攒足军功才来了招州做节度使。
招州位于三州更西北的方向，但相距不算很远，因此虽然隶属西北路招讨司，但屯兵不多，只有两千，他来此是为了自己当家做主，自在一些。
但此地并不适合萧知行。
“别想敷衍过去。”
萧知行支支吾吾，他有什么理由，不就是听说五兄屡建战功，想跟随五兄一起上战场，若是在镇州，不知要何年何月才能让四叔点头，他可等不了。
五兄说过，没有功业，不给娶媳妇的。
“嗯？”萧知微轻哼一声。
“四叔在镇州，五叔带兵换防去了维州……”萧知行掰着指头细数，“我这不是为了把更大、更安全的防州让给知玄，就来投奔五兄你了。”
“小十去了防州？”
“啊。”萧知行趴在栏杆上从城楼往下望，“那是什么，那么多箱子，商队？”
萧知微向下瞥了一眼，眼底更冷：“那是四叔给西北各部落的回礼。”
“什么？”萧知行瞪大双眼，“谁给谁？”
不是西北各部向契丹进贡吗？
不克扣索取是当年大伯定下的规矩也就罢了，但是回礼，也太惯着他们了。
萧知微也对四叔萧孝友这一做法很不满，他巡视各部时，已见有些部落首领身上出现了骄横之气，言谈举止间对他毫无敬意。
假如只是不敬他还好，他自然有法子慢慢清算，怕就怕令诸部失了敬畏之心的是契丹。
“但愿四叔的怀柔安抚之举不要喂饱了妄图背主的野狼。”萧知微沉声说。
萧知行摇摇头，把不好的想法从脑子里晃出去：“不会的，五兄放心，四叔想必心中有数。咦？五兄你看那是什么，这里秋季也有尘霾？”
萧知微沿着萧知行手指的方向看去，风烟滚滚，席卷天地。
他最熟悉这种景象，那不是尘霾。
是急行军。
西北军情急报传来时，捺钵上下正在准备中秋。
党项部联合多个部落叛乱，借中秋贡礼之机，明修栈道，暗度陈仓，向北绕过镇州，横渡乌鲁古河和土兀剌河，伏击了换防的五千士兵，包围了防州，还分兵阻断了维州通向防州的路。
西北三镇，如今只能各自为战。
“阿姊，怎么是好啊。”萧薜荔伏在萧菱生膝上哀哀哭泣，“知玄还在防州，防州会不会守不住？还有五兄和八兄，还没有音讯……”
萧菱生轻轻抚摸萧菱生的头发，温声安慰她：“五兄智勇双全，有他在，八兄不会出事的。防州是多少年的边防重镇，短时间内不会教叛贼得逞的。”
萧薜荔仰起头问：“四叔在镇州，为什么不让他派兵去救？”
萧菱生叹气，镇州是屯兵两万没错，可那是为了防范北面强敌，战时调兵都不能动，更何况，正值三州换防，镇州兵力此时只有一万两千，恐怕四叔眉毛胡子都要愁掉了。
“我听说叛贼有几万人，阿姊，我怕！”
替萧薜荔擦拭眼下泪痕，萧菱生分析道：“那都是人们越传越夸张，几个部落加在一起能有多少人？除去老弱妇孺，营地里也不能不留青壮，算来也就一万有余。防州怎么都得留几千人守着，可调遣的也就是几千人。五叔领三千人在外，若能顺利和维州兵会合就是六千人。”
萧薜荔先一喜，又耷拉下眉眼：“六千人也打不过一万。”
“你忘了，招州还有两千绥远军。”
萧知微将旗帜插入鲜血浸透的沙土之中，腥风吹来，飘扬的旗帜上绣着“绥远”。
喊杀声渐渐归于沉寂，一片殷红交杂一滩血泊，向天边铺展开来，士兵和战马的残肢叠在一块。
士兵打扫战场，尸体堆里一只手动了动。
“哧”地一声，萧知微反手拔刀，不带感情地说道：“不留活口。”
“知微！”萧孝忠赶来，他与萧知微两军合围，包剿了这股叛军。
“五叔。”
萧孝忠左右张望，尸横遍野，欲言又止。
萧知微看在眼里：“这几部时降时叛，早就该杀一儆百。非常之时，本该行非常之事。”
“接下来怎么办，你留守维州，还是去救防州？”萧孝忠问，论经验他带兵时间更长，但是论出奇制胜，他不如萧知微。
“我去防州。”萧知微思忖片刻，很快给出答案，“四叔你也别留在维州，你去祖卜大王府。”
萧孝忠意会：“你是担心祖卜？党项是从北边绕行的。”
萧知微挑眉：“那也不能证明祖卜不知情。”
祖卜实力在西北路各部落中列前茅，萧孝忠知道萧知微的担忧是对的，“那维州交给谁？”原本的维州节度使已经牺牲。
“五叔忘了，还有知行。”萧知微噙着笑意说。
西北捷报，绥远节度使萧知微追击叛军，斩党项叛军首领于可汗碑下，防州之围已解。
萧薜荔脸上终于见了笑，萧菱生笑着送走萧薜荔，脸色变得沉重。
叛军穷途末路，叛乱平息在望。事罢，就该到论功过的时候了。
这一个多月，随着局势得到控制，党项等部叛乱的原因也摆上台面，萧孝友的绥靖之策便是群臣攻讦的重点。
比起四叔萧孝友注定的仕途失意，萧菱生更担心的是萧知微的崛起。
有过当罚，有功必赏。
萧知微果决勇毅，先是带兵支援维州，截击叛军，再是乘胜大败围攻防州的残部，又将叛军首领斩于马下，此次平乱当属首功。
萧菱生深知萧知微脾性，他若居高位，恐反招祸端。
耶律信先给放鹤奴掖好被子，蹑手蹑脚凑上前来。
“皇后阿姊。”
萧菱生压下心事：“怎么了，信先，你今日和放鹤奴玩的时候偷看我好几回。”
信先不好意思挠挠头，说道：“皇后阿姊瞧出来了？其实也没什么大事，不对不对，是大事，是大事。”
萧菱生笑笑，做出一副“愿闻其详”的姿态。
信先憨笑一声，爽快道：“皇后阿姊还记不记得我四姊耶律妍雪，来后帐拜见过的。”
萧菱生记得那是一个沉静秀气的姑娘。
“我家阿爹阿娘说四姊大了，该嫁人了，这一年一直在给我四姊相看呢。”
这事为何要说与她，萧菱生等着下文。
信先：“我阿爹阿娘想把四姊许配给萧节度使。”
萧菱生吃了一惊：“你说的该不会是萧知微，我五兄？”
“当然是。”信先点头，“还是大兄想到，要我先来问问皇后阿姊，这门亲事合不合适。”
信先本人觉得蛮好，他虽没见过萧知微几面，但是皇后阿姊的堂兄，又能差到哪里去，更不用说还力挫叛军，正是他这么大的男孩子会崇拜的人。
让信先没想到的是，萧菱生思量后竟然摇头了。
“妍雪是好姑娘，可我五兄那性格，不是你四姊的良配。你只将我的原话告诉耶律仁先，他会明白的。”
信先懵懂点点头。
“若你阿爹阿娘愿意，我这里有一个人选。南院枢密使杨佶大人的次子刚加冠，品貌、学问都好，若你家有意，我可代为安排，让两人见上一面。”
耶律信先笑着道谢，杨佶大人是要受重用的，他知道。
萧菱生笑着看信先跑出去，她之所以阻拦这门亲事，的确是看在信先的面子上，想要救他四姊。不是因为什么性格不合，而是因为，后世所见，萧知微是名列《逆臣列传》之人。
维州、防州交界，萧孝忠带兵清扫余孽。
“五叔。”没得到回应，萧知玄加大音量，“五叔！”
萧孝忠醒神：“怎么了？”
“我才要问你怎么了，五叔可瞒不过我，这几日你一直神魂不属，如今只剩几支逃兵，值得五叔这么忧虑？”
“我不是为了……”萧孝忠停住，他是担心萧知微。
在外人看来，萧知微越战越勇，他却是看得心惊。只有他看出来了，这个侄子已经杀红了眼，就像一头被囚禁在暗牢中经年日久的猛兽，猛兽一旦出栏，就不是想关便能关得回去的。
想到此处，萧孝忠问：“你五兄呢？”
“五兄？五兄早就带人向西北去了。”
“什么！”
雾气笼罩下的水泽地，不时闪过银光，水草掩映下，流出一条条红线，渐渐染红细流。