如临深渊
穿过朔州，有人前来接应。
“耶律琨拜见娘子。”
“不必多礼，边走边说。”
过了朔州进入东胜州，第一座城便是宁边州，耶律琨是宁边州小吏。
“大致情形臣已在信中说明，韩王走私马匹共有两条线，一条是从中京往东胜州边境运马，走的是韩家送军需的通道。”
只言片语已令采衣心惊，马匹，尤其是良种马，大多是供给军中，走私军马若达到一定数量，是抄家灭族的大罪。
“这么大的事，瞒不过边境守军。”萧菱生眼神凌厉。
只是不知有鬼的是哪一支，更甚者，连驻守东胜州的武兴军都不干净。
“可惜我人微言轻，深入查探恐引人注意。”
萧菱生肯定道：“你做得对，剩下的交给我。”
耶律琨接着说：“另一条线能浮出水面还多亏几个月前党项部在西北作乱。想是以为所有人的眼镜都在盯着西北，韩王猖獗，才让我发现他们还有一条从高昌运往边境的线。”
“从高昌，在我契丹境内横跨千里，运到夏国和南朝。”萧菱生气极反笑。
“娘子息怒。”
将萧菱生一行送至宁边州边境，耶律琨辞别：“属下不便再相送，愿娘子光明盈身。”
萧菱生等人继续西行，采衣回头看了一眼，这耶律琨好生奇怪。
“他祖父是耶律虎古。”
采衣点点头，回过神来愣住，耶律虎古？
因见罪于文忠王韩德让被当廷杖杀的耶律虎古！
萧菱生：“我还是在回鹘营遇到他的，是妙光慕阇救了他。”
震惊过后，采衣心思回到正事上：“娘子，采衣有一事不解。”
“我也想不通。”萧菱生说，“南朝买马也就罢了，可夏国马与回鹘马并称，他们有何理由再从契丹买马，实在不合常理。”
“难不成夏国买马另有他用？”采衣猜测，又摇了摇头，也不太可能。
萧菱生顺着鬃毛抚摸悬光侧颈：“我们早晚会知道的。”
现在最重要的是让这件事大白于天下。
耶律唐古大人早年在西南面任职时曾力主严禁百姓贩马与夏、宋，立法严打走私。如今西南边境乱成这样，耶律唐古大人还是先放下西北，来管一管西南这一团乌糟。
南京，韩府。
“果真让娘子说对了，这韩家女眷从老夫人到少夫人和小娘子们，没有好相与的。”春莺心疼地看自家娘子绣花，“娘子，让奴婢来吧。”
娘子在闺中都没有做过针线。
萧兰时轻轻摇头：“无妨，舅姑冷漠，但也未为难我；几位嫂嫂也只是言语上挤兑我一二。”
举起手中绣棚，萧兰时淡笑道：“只要我做好这些‘新妇该做的事’，她们也没话说了。”
春莺无法，只得干看着，心里合计有机会定要告上一状。
韩元辅回房，心里还在为方才和堂兄的对话不称意。
堂兄问起那萧氏如何，他怎么就说她尚可，还算安分呢？惹得堂兄笑话他。
“咳咳。”韩元辅擡手掩唇咳嗽两声，眼神不听话地往内室偷看。
萧氏隔着屏风说了句“郎君回了”，声音温温柔柔的，心肠冷得很。韩元辅扯扯嘴角。
等了许久也没有等到内室中的人开口，韩元辅禁不住几步走进去，越过屏风，是那张清清淡淡的脸。
“又在做绣活？”韩元辅装作不在意快速看一眼，花？不是做给他的？
萧兰时应一声算是回答。
韩元辅有些烦躁，不假思索话便脱口而出：“韩家向来和睦，我的几位叔伯兄弟都是死于……”舔舔干燥的嘴唇，韩元辅跳过那几个字，“平日嫂嫂们若是有什么不中听的话，你，多谅解，别与她们置气，等我回——”
“郎君多虑了，嫂嫂待我友善，都是极好的人。”萧兰时截断韩元辅的话。
阿姊说得对，不想听的话就让人闭嘴。
“那很好。”韩元辅讷讷住口，一会儿关上窗，一会儿摸摸什锦槅子上的瓷瓶，一会儿又打开半扇窗。
过了半晌无人搭理，韩元辅磨磨蹭蹭开口：“我，我今日和堂兄商量，想要回西南面，我在南京也待了很久了……你，你觉得如何？”
萧兰时闻言望向韩元辅：“郎君更喜欢西南广阔，无拘无束。”
她眼神清澈，底色是认真，韩元辅晃了晃神，想遮掩什么似的喊道：“我是问你要不要同我一起去！”
见兰时没有反应，韩元辅懊恼地拍了拍头：“我去武兴军，你可以随我去营地也可以留在东胜州城内，你……我刚刚吓到你了？我忘了你体弱一直在南京修养，我，我去书房。”
说着，韩元辅狼狈起身，错步往外走。
“等等。”
韩元辅转身，视野所见半是屏风半是萧兰时，他的心开始狂跳。
“郎君等等，我想去。”
东胜驿馆，张济筠久不能寐，索性起身，想去外面吹吹风。走到拐弯处，听到熟悉的声音，张济筠停下侧身紧靠在墙。
那是他在打造馆的同僚，他此行是为公干，除他之外还有数位同僚，可是这么晚了还在外走动，属实可疑。
生性谨慎让张济筠决定先不出面。
两个人，鬼鬼祟祟，是库房的方向。
张济筠跟上去，果然是库房。
那两人，在搬箱子，他怎么从未见过？
“是这箱吗？可别搞错了。”
正想着等两人走后潜入查看一番，谁知其中一人竟打开箱盖。
张济筠捂住嘴以防惊讶的吸气声惊动库房里的人。
翌日，张济筠主动揽下外出买酒的差事，可惜身边一直有人跟着，无法传信。
张济筠等掌柜沽酒，他面对酒楼大门而坐，佯作无意打量街上寥寥行人，怕让人瞧出心内焦急如焚。
看见一抹熟悉的身影，张济筠咬咬牙冲了出去。
“阿节！”
女子讶然回身，还未来得及言语，张济筠便歉意笑笑：“认错人了。姑娘侧面看起来很像舍妹。”
同僚追出来，只看到女子转身离去。
“李兄，你还记得我去世的妹妹吗？”
女子正是采衣。
采衣心头狂跳，步伐不乱，一心想着快些将刚刚张济筠通过唇形说的那两个字告知娘子。
萧菱生眉头一挑,重复道：“马鞍。”
采衣点头，兄长说的就是这两个字。
“原来如此。”萧菱生在茶杯距离桌子还余一根手指的长度时松手，茶杯落在桌上，“我说呢，夏国要马做什么，原来‘马’只是掩饰，真正走私的是‘马鞍’。”
“契丹鞍天下第一。”
采衣懂得萧菱生此刻无声的怒火，她跟随萧菱生多年，自然知晓好马鞍对骑兵的提升能有多大。
真是，胆大包天。
东胜城外数十里，进入沙漠前最后一个茶摊。
萧菱生同采衣坐一桌，采衣警惕地观察四周。
茶摊的客，有些多了。
她们坐在左侧外围，娘子面向外坐着。
中间后来的那桌人面容冷酷，身形健壮，不简单。
最右侧的那几桌客人最是可疑，穿着虽与汉人无异，可样貌高鼻深目，长发蜷曲，分明是西域哪个民族的长相。
尤其是中间那桌穿红衣的人，领口和袖口处露出金子，透过长发隐约可见红宝石耳饰。
旁边那桌人瞧着是一起的，细看又不同，干瘦畏缩，倒像是被恶霸挟持的人质。
萧菱生不时看几眼悬光，悬光马蹄一直动，像是不安，又像是激动。
和采衣对视一眼，萧菱生决定早些动身。
城门处一匹马疾驰而来，吸引了在座所有人的目光。
“阿兄？”采衣失声道。
萧菱生握住采衣的手，感到身后一股寒风袭来，一把推开采衣，侧身闪躲。
刀锋寒光刺眼，萧菱生拔出袖中短匕招架，旋身卸力，一脚踢开桌子挡住侧边攻击的两人。
转瞬间茶摊风云剧变。
采衣被推开后擡头，双眼蓦地睁大：“娘子！”
侍卫及时出手挡下了那一刀。
采衣还没松口气，不远处传来马嘶声，采衣定睛一看，张济筠马后还有一伙人！
一人正搭着弓，又一箭射中了张济筠□□的马。
马长嘶一声前蹄跪地，张济筠从马上跌落。
那伙人没有停下，向茶摊奔来。
侍卫护着萧菱生和采衣和杀手缠斗，尚有余力。
那伙人逐渐逼近，采衣看见领头那人又从箭囊里抽出了一支箭。
“娘子小心！”
萧菱生腹部一紧，她摸着肚子不自觉弯腰。
一支箭“嗖”地飞来正好从萧菱生颈后划过，留下一道血痕，划断了她的护身金符。
“娘子！”
采衣在侍卫掩护下跑到萧菱生身边：“娘子？”
萧菱生靠到采衣身上，她还好，只是怕要快点脱身才行。
杀手见帮手到来，攻势愈加猛烈。
侍卫发狠用力将杀手横劈的一刀压至地面，手臂受伤失力，杀手抽刀，挑起了护身金符抛向一边。
“少主。”
擡手示意手下不要妄动，戴红宝石耳饰的男人兀自饮茶，不为眼前混乱局面所动。
此行本就冒险。
契丹人的死活与他无关。
忽然，地上一抹金色跃入眼帘。
图案有些眼熟，是狮子和……
莲花！