并州
八月二十，宁国公世子夫妇二人启程。
华夫人成婚后常梦见亡母，心神不宁，欲回乡进香，告慰逝者。世子特此向翰林院告了长假，亲自陪新婚妻子返乡。
“哎呀，真是对恩爱夫妻啊。”一锦衣贵妇人甩着帕子说到。她夫君从前是光启帝麾下的先锋，如今也混成了校尉。
“是啊，所以说什么爵位品阶，哪里有性格品性要紧呢。”
林芃芃笑着应答，眼睛偷偷瞄边上如花孔雀般的姜温惠。
前几回宴席上，就姜家那几位夫人阴阳怪气得厉害，也不知人家成婚关她们什么事。
不过是眼热宁国公府简在帝心。她可要好好报复回去。
姜温惠白了她一眼，林芃芃这是讽刺她二哥二嫂整日针锋相对，闹得满城皆知。
她二哥姜袒与新嫂崔氏是指腹为婚。崔家也是簪缨世家，新嫂更是个高傲自矜的。两人吵起来分寸不让，自上月成婚后就闹得家宅不宁。
她有意反驳林芃芃，到底理亏还是忍住了，其实她也同意此言。
只是姜家素来只与世家结亲，小辈们的亲事也从不是自己做主。她也云英未嫁，还不知往后会如何。
姜温惠越想越心烦，一甩袖子离座了。连带着几位世家小姐忙不叠地跟上走了。
余光瞧见姜四娘子走了，林芃芃这下泄了气，她怎么不还嘴了，没意思。
*
华见素一行人清晨便启程，现下已走了段距离。
夫妇二人同乘一车，松风、兰香及两位小厮分别乘两辆辎重马车，车队后还跟着一队家丁护卫。
队伍浩浩荡荡，人多车重，行进得比预期还要慢。
终于，一行人在第四天抵达并州边城。
夫妇二人带着松风悄悄换到了一辆小马车上。这车比大部队早了两日出发，轻装疾行，早早地就在此候着了。
华见素二人均换了麻衣，卸了钗环首饰，装作小商人。松风与赶马的护卫七山则改了更朴素的装扮，仍作下人模样。
另一边，兰香和苍术穿上锦衣华服，伪装成世子夫妇去了主车。他们身形与两位主子相近，又因常年跟在身边，气度也有几分相似。
原车队仍慢悠悠地往青州去，以掩人耳目。
八月廿七申时，四人终于到了上党县城中，寻了处中规中矩的客栈，好好休整了一晚。
夫妻二人窝在被里说着小话。
“明日要做甚？”华见素用气声说，她怕隔墙有耳。
徐怀谷见她这样，不自觉地笑眯起眼。
“先去见上党县丞李葭。”他学着她的样子回。
“那我呢？”华见素自觉她不该参与。
“自然是同去。”
“我不用避嫌吗？”
“不必。”徐怀谷将她的碎发捋至耳后，“我们夫妻一体，何须避嫌。”
他见妻子欲言又止，补充道：“宫中呈上去的奏折皆是娘娘审阅，陛下批红。我们做臣子的更应见贤思齐。”
华见素很惊讶，她从不知此事，想来也算宫中秘闻了吧。
“大人们皆知此事吗？”她更压低了声音。
徐怀谷颔首，简略答：“宫中从未对外讲过，娘娘也极少露面，旁人无质疑之机。但大家皆是心照不宣。”
华见素点点头，没再细问。
明珠再隐于沙土也会透出些许光来，何况是人之才华谋略，是藏不住的。有心人略一探究便可知到底出自谁手。
她思忖间，徐怀谷下床吹灭了另几盏烛火，又摸索着为她掖了掖被角。
她不自觉朝身旁人那侧挪了挪。徐怀谷会意，搂住她往怀里轻拽了下。
客栈只一套枕被，首次同衾共枕的两人贴得愈发近了。
华见素不自觉紧了呼吸，企图发散思绪转移注意。
世子为以假乱真，特地赶了两日的马车，让自己晒得黑了些，糙了些。
华见素思及此，可怜他风吹日晒，自己在车里倒是悠闲了。于是伸手摩挲他的侧脸，柔声言：“夫君辛苦了。”
徐怀谷因她动作，不免忆起中秋节那日，她捧着他的脸夸奖他的容颜。
此刻，他却有些惶恐。
恐怕他变粗糙的脸磨到她的手心，恐怕嫌弃自己容颜憔悴，徐怀谷躲了躲脸，又将她的手拿下。
华见素觉得他动作反常，有点失落，往常世子都会更亲昵些的。
或许是累了罢，她不想深思费神，遂转过身去背对着他。
徐怀谷瞧她如此，心头一紧，很怕她伤心难过。
他轻扭过她的身子，纠结道：“我是否，不甚好看了？”
没头没尾，但华见素听懂了。
她倒是没联想到这是因此前她的醉酒之言。只是想不到堂堂世子也这般关心自己的容貌吗，于是泄了脾气，反过来安抚他。
“没有啊。夫君从前总是飘飘欲仙，现下倒是显得没那样文弱了。好看的。”华见素哄他，语气俏皮。
徐怀谷听出了她的调笑意味，也没那么自怨自艾了。
娘子倒是愈发开朗了，尤其是当他示弱时，她会更多言心中所想。这让他很欣喜。
“那便多谢夫人夸奖了。”徐怀谷轻吻了下她的额头。
“睡吧。”华见素学着他搂自己的样子回抱。
“嗯。”
*
第二日，天刚蒙蒙亮，几人便起身欲与李葭汇合。
“客官们，这么早就出行呀。”楼下的店小二瞧着年纪不大，但勤快得很，边抹着桌子边热心招呼下楼的四人。
“是，想早早去收些好药材。我们初来乍到，还想着先下手为强。”徐怀谷掩饰了中原官话，改用了幽州口音。
店小二也没料到这样俊俏的郎君，口音竟如此淳朴，原瞧几人的好模样，还以为是京商呢。
“哎，您可问对人了，”店小二一转眼珠，“嘿嘿，我舅家就是干这营生的，若您有意，我明日给您牵个线？”
“那再好不过了，明儿个郎君带我们去瞧瞧。”徐怀谷也热情回。
“好说，好说。”店小二笑起来倒是很讨喜。
“山脚不会有胡子吧。”嗓音粗旷的七山插话，他可是实打实的幽州人，说的也是方言。
“胡子？是说山贼？那都哪年哪月的事了，我小的时候就都没了。自打那女罗刹来过，谁敢再惹事啊！”
店小二一听这汉子的话，便确定几人是远地方来的年轻小贩，消息都不灵通，于是讲话也愈发随性了。
“女罗刹？”华见素蹙眉，忍不住发问。她观这小郎君讲起她时面露嫌恶，没敢将其与公主对应。
“便是那位打仗的公主。这是我们的诨话，娘子莫往心里去。”店小二面向这荆钗布裙也出众的娘子，语气又讨好起来。
“时候不早了，我们便先走了。”徐怀谷侧步挡住华见素，笑着拍了下店小二的肩。
“哎哎，客官们慢走。明日见啊！”
车行了好一会，华见素眉头始终紧皱。管中窥豹，可见民间是如何传殿下功绩的。
在她心中，就是算上前朝名将，殿下之雄才大略也无人能出其右。况且她领兵多年从未有过滥杀冒进之举，可外界却是这样妄言……
可惜她在青州时大门不出，并不知外界评价。
徐怀谷见她良久未发一言，担忧她恐将那“诨话”记在了心里。
他复上她紧握的拳，对她露出了个无奈的笑。
他又何尝不为此事烦恼，他在幽州时恐怕遇见更多。华见素明白他的意思，也勉强对他一笑，现在不是纠结于此的时候。
几人驾车至一约定好的茶铺，七山率先下车。
“老人家，可还有位置？”他对门口带草帽的老头朗声问。
那老头擡首，鹰隼般犀利的眼神盯着七山。打量了会，缓缓开口：“你们何时启程的？”
“白露时节就出发了。”七山也不露怯，挺直腰板回。
“不错，进来吧。”暗号对上了，那老者放缓了语气。
七山自去拴马。徐怀谷则先行一步，跟着老者拐进院子里，华见素微低着头紧随其后，松风落后两步跟着，不动声色地环顾四周。
这茶铺外面看着寒酸破败，却内有乾坤。绕过铺面后有一小居室，壁上挂着副辨不清模样的水墨画。
那老者以掌为刀，向画框处一砍。忽地，水墨画靠着的墙裂开，接着缓缓向两侧打开，竟是一道暗门。
老者抱拳行礼：“诸位请进。大人在内等候多时了。”
徐怀谷见状拉住华见素的手，缓步带她前行。松风也警惕地靠近华见素一步，再未敢放松。
华见素其实一点都没怕，反而暗自研究着，想在国公府也开一个暗室。
几人在幽暗的甬道中走了十几步，方豁然开朗。
密室中灯火通明，桌椅俱全，壁上悬着副地势图，长案上还摆着沙盘，俨然是军营般的布置。
一中年瘦削男子忙迎上来，恭敬地拱手行礼：“上党县丞李葭见过世子、见过夫人。”
“李大人多礼了，你我有同年之缘，无需客气。”徐怀谷回礼，谦卑地说。
“好。”李葭也没再客套，大方地请各位落座，还给松风搬了个凳子坐。
待诸位都坐好，李葭长舒了口气，接着倒豆子般开讲了。
“各村青壮男丁变少？”徐怀谷蹙眉。
“正是。我亲自打探时，发现他们自家人都不大清楚人在何处，只知是外出找工去了，还不时往家中送银钱。”
李葭缓了口气，接着说：“每年少几个倒是正常，可我细细查了，近两年竟陆陆续续少了上百名男丁。实在蹊跷！”
“李某是怀疑他们已落草为寇。”李葭坚定地说。
“可我们一路打听，近年附近都没出过山贼为非作歹之事。”徐怀谷打量着李葭，表情严肃。
李葭被他这神情吓到了，气势弱了下来，嗫嚅道：“其实，下官也知道这并非实情。可惜信中三言两语说不清，我只好说是壶关县匪祸再起。”
他说着说着更是心虚。他是莽撞了些，可当初觉得疑点重重却理不清，越想越害怕，也顾不上什么欺君之罪了。
徐怀谷的手搭在膝上，指尖一下下点着，故作思虑模样。这李葭倒是能屈能伸、机灵变通，怪不得能得殿下青眼。
他有意施压于李葭，想试试他的真本事，故不发一言。
李葭很是忐忑，他当初属实当局者迷，不敢贸然出手调查。
如今来了靠山，他可不想结仇，于是讨好地对徐世子一笑。
可华见素顾二人神情，会错了意，垂眸深思了会，方鼓起勇气解围道：“不知上党除了药材，可盛产别的？”
“那可多了。莫说种的，就是山上也多的是珍品。”
“山上吗？悠悠太行八百里，果然如此。”华见素循循善诱。
徐怀谷忽地擡眼，与华见素对上视线。
她目光淡然，与他对视时缓缓眨了眨眼，赞同他心中所想。
“我们明日需派人进山，不可遗漏一处。”徐怀谷移开视线，沉声道。
李葭的眼睛也猛地亮起来，他一拍大腿，激动地回：“李某来安排！”