高府。
散朝后，高拱回到家里就钻进了书房，吵来吵去，什么结果都没有。
他现在该怎么办？
裸退？
不行，不行，那是逃兵！
可打又打不过，守的话，可能也守不住，不是他不相信大明，正因为了解，他才会做出这种判断。
不了解‘沈一石’，他还能不了解大明？
胡宗宪是个能臣，但也没什么经天纬地之才，就那样。
枯坐了大半夜，高拱忽然有了主意。
去南方！
张居正不是提议派出使节团吗？
作为大明首辅，应该没有谁比他更有资格了吧？
他倒要看看‘沈一石’是不是长了三头六臂，看看十年磨一剑的人，到底长什么样！
……
次日。
朝会再议。
地点还是同样的地方，人是那群人，议题也一样。
‘沈一石’称帝，朝廷怎么办？
跟地点一样，群臣们仍是老调重弹。
“发兵讨逆！”
“传檄天下，号召勤王！”
“沈贼僭越称帝，天理不容，朝廷不可坐视！”
“……”
不同于昨天的愤慨，今天的高拱稳坐钓鱼台，根本没有出列讨论。
听着身后的那些声音，他只想笑。
有几个是真心？
‘沈一石’若是打到京师，这群人投降的速度恐怕比此刻的语速还要快。
当然。
要是让高拱自己选，遇到‘沈一石’的大军，他也不会给大明朝陪葬。
凭什么？
少顷，等声音渐渐小了，张居正又站了出来。
“太后，臣还是那句话，为今之计，朝廷当以守为主，以谈为辅。”
话音落下，大殿里又一次安静下来，但跟上次不一样，安静没有持续太久。
高拱，他来了！
“臣附议。”
他的声音不大，但在众人耳中却如同洪钟大吕。
嗡！
很多人脑子都懵了。
啥情况？
高阁老这转向也太快，太急，太猛了吧，丝毫没有给其他人反应时间？
包括张居正、李太后也是愣神中的一员。
而高拱一脸坦然道。
“臣自请担任使团领队。”
嗡！
此话一出，大殿里顿时炸了锅。
“高阁老，你……”
旁边的李春芳，惊得说话都大舌头了。
同时，各种声音也在大殿内响起。
“首辅亲赴敌国，朝廷的脸面往哪儿搁？”
“成何体统？”
“阁老，三思，三思啊！”
“……”
高拱没有理会那些杂音，而是把目光落在一个老臣身上。
“那你去？”
老臣默然。
他去？
他都多大了，舟车劳顿能吃得消吗？
让一个人闭嘴后，高拱又看向另一个人。
“你去？”
那人往后退了一步。
高拱扫了一圈，无人敢跟他对视，眼见如此，他淡淡道。
“既然没人去，那便老夫去。”
“高师傅。”
李太后的声音悠悠传出。
“你是我大明首辅，你若去了，日常事务该当如何？”
“太后。”
高拱上前一步。
“正因为臣是首辅，份量最重，才是最有资格去的人，‘沈一石’若不见臣，那他就没有谈的诚意，他若见了臣，那臣便能看清他到底想要什么。”
“另，耳听为虚，眼见为实，臣要亲眼看一看江南，只有亲眼看了，才知道下一步该怎么走。”
“至于内阁诸事，有李阁老、张阁老在，臣相信，不会有乱子的。”
这番话说得是滴水不漏，谁也挑不出理，同时，他也说到了李太后的心坎里。
谈？
她更倾向于谈，眼下有了足够份量的人同意，她可以顺手推舟了。
良久。
李太后叹了口气。
“高师傅真乃大明之柱石，此事便劳烦高师傅了。”
“臣，领旨。”
很快。
谭纶被点为使团副使，谁让他对那边的事更熟悉。
但。
不是点了正副使就能立刻出行。
‘国与国’之间的邦交哪有那么简单？
是的。
虽然满朝文武嘴上不认，心里却已认可了对方‘国’的地位。
人家的拳头更大。
不同意能行吗？
何况，‘华’朝也不会在意大明的态度。
接下来，朝廷专门派了特使前往南方，正式出使前，跟对方沟通也是必要步骤。
特使还没回来，高拱已经先一步召见了谭纶。
“子理来了，坐。”
“谢阁老。”
谭纶依言坐下。
“子理。”
寒暄几句后，高拱的语气忽然变得认真起来。
“你跟我说实话，你第一次去江浙时，心里是怎么想的？”
“阁老要听实话？”
“实话。”
“下官当时想的只有一件事，此人是朝廷的心腹大患。”
“是啊。”
高拱点了点头，他看过谭纶从前的折子，还有朝廷记下的一些密事。
谭纶当初确实是那个意思。
“沈一石眼下已经不单单是心腹大患那么简单了。”
“子理，此次出使，你我二人当精诚合作，国事艰难，你我当力克时艰。”
“下官领命。”
闻言，谭纶立刻起身，行了一个揖礼。
……
两个月后。
一支规格极高的使节团从京师出发了，这一天，太后亲自站在城楼上送行。
望着渐行渐远的车队，李太后忧心忡忡。
幸运的是，南边没有拒绝使节团出访，这至少是一个好的信号，但，此行能否达成目的？
谁也不知道。
如果可以，她宁愿效仿宋朝，称臣也不是不行，只要能保住大明江山，便是半壁，也值得。
只是，理性告诉她，这种机会相当渺茫。
使节团一路南下。
越往南走，高拱越发觉得时局艰难。
沿途所见所闻，宛如乱世。
清田，固然得到了很多，可，皇权不下乡是传统，当然，那是官面上的话。
真正的原因是朝廷顾不上！
治理成本太高，如果让皇权下乡，额外的收益远远无法平掉其间的投入，甚至要倒贴。
所以。
与士共天下是历朝历代的共识。
因为这种‘共识’，升斗小民在面对士绅群体时，无疑是弱势的一方。 他们没得选。
由此，清田带来的损失，很大一部分都会转嫁到小民的头上。
这一点，高拱知道，张居正也知道。
可，清田依旧要做。
人在渴死之前，哪怕明知是毒药，也会喝上一口。
何况，张居正也有全盘打算，清田之后，他会效仿‘南朝’，解放工商业。
尽可能填满士绅群体的‘欲壑’。
不把他们喂饱，这天下，都不用‘沈一石’打过来就得丢。
历朝历代，无不如此。
史书里都写着明明白白。
一路上，高拱越看，话越少。
副使谭纶亦是如此，都是绝顶的聪明人，嘴上不论怎么说，心里还是有数的。
转眼，使节团来了扬州，使节团迎来短暂的休整，胡宗宪也专程赶了过来。
“阁老。”
驿站内，胡宗宪给高拱斟了一杯酒。
“此去江南，下官有几句话想说。”
“哦？”
高拱端起酒杯，饶有兴致的看向对方，对胡宗宪摆出的姿态，他还是很受用的。
胡宗宪是谁啊？
大明掌兵最多的‘军阀’，对方手里握着江北的二十多万大军，并且，还深耕多年。
朝廷不是没想过换掉他。
只是，风险太大。
自古以来，军阀都是最难处理的一个群体，稍有不慎，若是造成哗变，谁能担得起责任？
当然。
胡宗宪也从来没有做出什么出格的举动，这才是重点。
“说吧，你有什么意见。”
“沈一石此人，胸有大志。”
胡宗宪神色凝重道。
“他不是寻常的反贼，面对他，朝廷的底牌不多，望阁老此行，慎之、思之。”
此话一出，高拱差点脸一黑。
好家伙。
胡宗宪这是教育他来着？
假如这里不是靠近江北大营，外面假如没有那么多胡宗宪的兵，高拱绝对会发火。
可惜没有如果。
“本官记下了。”
半晌，高拱蹦出了几个字。
胡宗宪并不在意高拱的语气，他专门过来，就是为了这个。
不论对方理解成提醒，还是警告，他都无所谓。
拥兵自重？
他难道不懂这个道理？
他胡宗宪是忠臣，这一点毫无疑问，可他并不迂腐。
次日一早，使节团继续南下。
胡宗宪派了三百精骑一路护送他们前往渡口，渡江时，高拱看到了明显的不同。
这江面上，船只好多。
不单单是客船，还有那种‘战船’。
站在甲板上，江风呼呼作响，高拱指着几条大船，好奇道。
“戚总兵，这里船只怎么如此之多？”
“回阁老，这些都是商船。”戚继光如实禀告。
“商船？”
高拱眼里露出几分愕然之色，不是，你家商船装那么多火炮？
“对。”
戚继光点头道。
“如果末将没有认错，那当是松江府陈家的商船。”
“陈家？”
高拱仔细搜罗了一圈，松江府有这么一个世家吗？
没有。
至少他的记忆里没有。
紧接着，戚继光简单地介绍了一遍，这陈家是近年来才冒头的‘豪族’，对方起家的手段也很简单。
最早响应下南洋的几个家族之一。
现任族长凭借敏锐的嗅觉，迅速为陈家挣到了大量的银钱，挣了钱，对方没有买地，而是继续扩大船队、招募水手、购置火器。
前后不过数年，陈家俨然成了松江府势力最大的几个家族。
听完戚继光的介绍，高拱一时间不知道该说些什么。
搁在从前的大明，一个家族的兴衰，不是靠买了多少田，赚了多少钱。
那些只是表象。
真正关系世家荣辱的是科举，是读书，是做官！
万般皆下品，惟有读书高，这不是一句空话，而是事实。
高拱本人就是一个典型的案例。
高家自六世祖迁至新郑，他们家是耕读传家，这句话翻译过来就是小地主。
真正让高家崛起的关键人物是他的祖父，他祖父是成化二十二年的举人。
从那一辈，高家摇身一变，成了官宦之家。
然后。
他的父亲更进一步，于正德年间名登黄甲，官至光禄寺少卿。
正因为祖辈、父辈的托举，才有今时今日的他。
抛开父辈的积累，高拱本人也很关键。
位极人臣，靠的可不是托举就够的。
像他家这样的，放在大明，乃至宋、元，也是主流中的主流。
而南朝，似乎是另外一套规则。
这跟他从小到大接受的教育完全不同，这边也有科举，但考核的内容，截然不同。
渡江后，使团继续往南。
当正式踏足江南地界，看到官道，高拱又愣了几秒，但他很快反应过来。
“戚总兵，那可是水泥铺就的官道？”
水泥这东西，他早就在奏疏里见过，真正实地看到，还是第一回。
“是。”
骑在马背上的戚继光，回头道。
“据说是沈一石让工匠用一种石头烧出来的粉末，和上沙子和水，倒在路上抹平，干了以后比石头还硬。”
“胡部堂曾经试着学过，但造出来的东西，即使外形相似，强度也远不如江南所产。”
“嗯。”
高拱微微点头，这件事，奏疏里亦有记载。
“停车。”
下一秒，他发出了指令，随着他一声令下，庞大的队伍，停了下来。
马车停稳后，高拱下了车，踱步来到官道上，先是跺了跺脚，而后又俯身摸了摸路面。
“国之重器啊。”
半晌，他给出了评价。
戚继光和谭纶都没有接茬，水泥确实是国之重器，如果有这东西，野外筑城，简直不要太方便。
关键够牢固。
“走吧。”
重新登上马车，高拱的神色更加凝重。
他不是那种不通军事的文官，路好不好，太关键了。
举个最简单的例子，同样的距离，同样的兵种，大明调集大军要一周。
在这边，怕是三五天就行。
不止调兵，兵马未动粮草先行，打仗打得就是后勤，有这样的路，后勤压力骤减。
不过，凡事都有利有弊。
路基修得这般好，‘沈一石’用得，大明也用得，只是，大明要用需要一个前提。
他们要先过江。
依照他目前的所见所闻，朝廷是打不过来的，人家商船的火力都比大明水师更猛，这仗怎么打？
该死的！
军器监那群饭桶，大炮都摆到他们面前，也仿制不出来。
就像水泥，形似而神不似。
哪怕造得一模一样，强度也不可同日而语。
这就是大明！