大营留守的将领们乱成一团。谁也不敢带兵去救。白狼谷地势险要，胡人铁骑在外围设下了重重包围，去就是送死。
王小栓得知消息后，下令全军集合。
两千乡勇站在雪地里，冻得直哆嗦。王小栓披着一件破旧的羊皮袄，走到阵前。
“官军败了。大帅被困。留守的人不敢去救。”王小栓环视众人。“如果我们也不去，等大帅死了，胡人打过来，我们全得死在这儿。”
他指了指身后几十辆蒙着油布的独轮车。“带上家伙。这一仗打赢了，我们就有肉吃，有饷拿。打输了，十八年后又是一条好汉。”
队伍顶着风雪开拔。
白狼谷外，胡人的营帐连绵不绝。火光映红了夜空。
王小栓没有选择正面硬闯。他带着人马绕到了胡人营地侧后方的陡坡上。
“架炮。”
油布掀开。十几门粗糙的铁管火炮显露出来。这是陈默带人赶制的土炮，射程近，极易炸膛，但威力惊人。
引信点燃。火花在雪夜中快速燃烧。
剧烈的轰鸣撕破了夜的宁静。十几发实心铁弹砸进胡人密集的营帐。火药罐紧随其后，在人群中爆开。残肢断臂横飞，战马受惊，四处乱窜。
胡人营地陷入混乱。他们根本没见过这种会喷火的武器，以为是天罚。
“杀！”
王小栓一马当先，率领两千乡勇冲下陡坡。他们没有阵型，只有一股悍不畏死的疯劲。土制火铳在近距离开火，铁砂呈扇形扫过，将迎面冲来的胡人骑兵打成筛子。
被困在谷内的贺拔岳听到外面的动静，拼死组织了一次突围。两面夹击之下，胡人左贤王不得不下令撤退。
天亮时分，战场上尸横遍野。
贺拔岳浑身是血，头盔也不知去向。他看着眼前这支衣衫褴褛却杀气腾腾的乡勇队伍，再看看那个站在雪地里擦拭刀上血迹的年轻人，五味杂陈。
“你叫什么名字？”贺拔岳走上前。
“苏州乡勇营，王小栓。”
贺拔岳吐出一口白气。“好。从今天起，你就是先锋统制。你手下的人，全部编入正规军，粮饷按双倍发。”
回到大营，论功行赏。王小栓的地位水涨船高，从一个看草料的闲杂人等，一跃成为大营里炙手可热的实权将领。
庆功宴上，酒过三巡。贺拔岳屏退左右，独留王小栓在帐内。
“小栓啊，你这次救了本帅的命，也救了这十万大军。”贺拔岳端起酒碗，一饮而尽。“本帅看你是个不可多得的人才。我有一独女，年方二八，自幼习武，不输男儿。本帅欲将她许配于你，你意下如何？”
王小栓放下筷子。他明白这是拉拢，也是控制。
“大帅厚爱，末将诚惶诚恐。只是末将在老家已有发妻，糟糠之妻不可弃。”王小栓婉拒。
贺拔岳眉头竖起，把酒碗重重磕在桌上。“大丈夫三妻四妾算得了什么？既然你有正室，那就委屈我女儿做个二房！这事就这么定了。你若推辞，就是看不起本帅！”
帐帘掀开，一个穿着红色劲装的女子大步走进来。她腰悬马鞭，眉宇间透着英气。正是贺拔岳的女儿，贺英。
“爹，我的婚事我自己做主。”贺英上下打量了王小栓一番，眼中带着几分挑剔。“想娶我，得先打赢我手里的鞭子。”
王小栓站起身，拱了拱手。“大小姐说笑了。末将一介粗人，不懂怜香惜玉，若伤了大小姐，大帅怪罪下来，末将担待不起。”
贺英冷哼一声，手中马鞭如毒蛇般卷向王小栓的面门。
王小栓不退反进。他侧头避开鞭梢，右手探出，精准地扣住鞭身。用力一扯，贺英立足不稳，向前踉跄了几步，直接撞进王小栓怀里。
王小栓顺势扣住她的手腕，将她制住。
“承让。”他松开手，退后一步。
贺英脸颊微红，咬着嘴唇瞪了他一眼，转身跑出大营。
贺拔岳哈哈大笑。“好小子！有胆识！这门亲事，本帅做主了！”
有了贺拔岳女婿这层身份，王小栓在军中的阻力彻底扫清。他拥有了名正言顺的统兵权。
北疆的雪化了又下。
王小栓利用手中的权力，将大营后方的一座废弃矿山改造成了兵工厂。格物院的技术在这里得到了施展。水力锻锤日夜轰鸣，标准化生产的燧发枪开始装备部队。
他大肆收编流民和战俘。胡人俘虏被打散编入劳役营，表现好的可以转为正规军。队伍像滚雪球一样壮大，很快突破了十万人。
春暖花开之际，王小栓主动出击。
步炮协同战术在这个时代是降维打击。红衣大炮轰开城门，燧发枪阵列步步推进。胡人的弓马骑射在密集的弹雨面前毫无还手之力。
短短三个月，连克五州。幽州重镇光复。
捷报传回京城，朝野震动。老皇帝龙颜大悦，下旨封王小栓为兵马大元帅，总督北疆军务。贺拔岳因年老体衰，被召回京城养老。
权力交接很顺利。贺拔岳临走前，拉着王小栓的手，只说了一句话：“功高震主，好自为之。”
王小栓成了北疆真正的王。
然而，京城里的风向变了。朝中太师联合一帮文臣，天天在皇帝耳边吹风。
“王小栓拥兵自重，私造火器，收买人心。北疆只知有王元帅，不知有皇上。此人若反，大乾危矣！”
老皇帝本就多疑。看着案头上关于北疆兵工厂日产火枪百支的密报，他坐不住了。
十二道金牌，由八百里加急的快马，接连送达北疆大营。
最后一道金牌送达时，钦差太监站在中军帐内，扯着尖细的嗓子宣读圣旨：“着兵马大元帅王小栓，即刻单骑回京述职，不得有误！钦此！”
帐内众将拔剑出鞘，怒目而视。陈默站在一旁，手里拿着一份刚刚统计出来的粮草清单，一言不发。贺英穿着铠甲，手按剑柄，死死盯着钦差。
单骑回京，就是去送死。岳飞的风波亭，历史的教训历历在目。
钦差太监被周围的杀气吓得双腿发软，强撑着呵斥：“王小栓，你要抗旨吗？”
王小栓走上前，接过那面纯金打造的令牌。他掂量了一下分量，冷笑出声。
双手握住金牌两端，用力一掰。纯金质软，金牌从中间弯折，断成两截。
当啷一声，断裂的金牌被扔在钦差脚下。