林婉心里一动，但脸上不露声色。
"沈姐姐，你公公自己家的棉花，还不能自已做主？"
"做主？说是做主，可你一家不入行会，人家就不带你玩。以后的销路，全被掐了。"
"那也太霸道了。"旁边的安远伯儿媳插嘴道。
"可不是嘛。"沈夫人摇头，"我们家老爷也说了，这种抱团涨价的法子，短期有利，长期一定出事。那个冠军侯又不是吃素的。"
林婉趁机接了一句："说到冠军侯，他那个工厂确实需要不少棉花。但他不是铁公鸡。我听他说过，只要棉花的价格合理，他宁愿跟几家长期合作，签那个——什么来着——对，‘长期供货契约’。一签就是三年五年，价格锁定，旱涝保收。"
沈夫人的眼睛亮了一下："长期契约？"
"对。不用担心行情波动，也不用年年去讨价还价。工厂那边用量稳定，货款从不拖欠。"
沈夫人端着茶杯，若有所思。
赏花会结束后，林婉没有再多说什么。
但当天晚上，沈夫人回到家，就跟丈夫沈文贵提了这事。
沈文贵琢磨了一夜，第二天一早，就写了一封信，寄往松江的老家。
与此同时，林婉又分别约了另外几位夫人喝茶、做针线。每一次，都是不经意地提到棉花的事。她不劝，不求，只是聊天。
但她说的每一句话，都像一颗种子，落进了这些女人的心里。而这些女人，下一步会怎么做，不用她教。
一个月之后。
松江沈家的棉花，绕过了周万昌的联盟，直接走运河送到了京城。
紧跟着，又有两家跟京城权贵有关系的棉商，单独跟陆渊签了长期供货契约。
周万昌的"减供"策略，被撕开了一个口子。
陆渊站在书房里，看着老赵送来的最新库存报告，嘴角微微翘了一下。
"告诉夫人，花会办得不错。"
他转过身，看向窗外。
别以为就这么完了。棉花的问题，压了一次还会来第二次。要想彻底解决，还得靠自己种。
但这是一个长期工程，急不来。
眼下，有一件更紧迫的事——技校的第一场正式考试，该提上日程了。
蓝翔技校成立以来，一直是“进来容易，出去难”。
不是不让出去，是达不到标准不让出去。
但这个"标准"到底是什么，一直是陆渊和李老师傅两个人拍脑袋说了算。
今天下午，陆渊把李老师傅、钱四海、还有几个教习都叫到了一起。
"技校办了快半年了，第一批学员，该给他们一个交代了。“陆渊开门见山，”我准备搞一次正式的毕业考试。考过的，发毕业证书，可以直接进工厂上岗。考不过的——"
他顿了顿。
"考不过的怎么办？"钱四海问。
"留级重修。直到考过为止。"
"那要是有人就是考不过呢？"
"那就转到别的岗位上去。不是每个人都适合当技术工人。搬货、看门、烧锅炉，总有适合他的活。但‘技术工人’这四个字，不能注水。"
李老师傅点了点头："元帅说得对。这批人里，确实有一些是滥竽充数的。平时上课就知道磨洋工，考核也稀里糊涂地混过去了。再不筛一筛，将来进了工厂，出了事故，那就是人命关天。"
"考试怎么考？"钱四海问。
陆渊拿出一份他已经拟好的考试大纲。
"分两部分。理论和实操。各占一半。"
"理论？"钱四海的眉毛拧了起来，”你是说，要他们答卷子？"
"对。基本的机械原理、安全操作规程、简单的算学、识图——这些都得考。光会干活不行，得知道为什么这么干。"
钱四海撇了撇嘴，但没有反对。他来技校这段时间，虽然嘴上不说，但心里已经承认了——陆渊搞的那一套“知其然也要知其所以然”的教学方法，比他当年靠师傅口耳相传、手把手带，确实强了不少。至少这些年轻人遇到新问题的时候，不会像他当年那样抓瞎。
"实操呢？"
"实操分三项。第一，独立操作一台蒸汽织机，完成完整的起机、织布、停机、保养流程。第二，排除一个预设的机器故障。第三，手工制作一个指定的零件，精度必须在公差范围内。"
"三项全过才算合格？"
"对。"
"那能过多少人？"李老师傅心里大概有个数，但还是问了出来。
"我的预估是六成左右。乐观一点，七成。"
屋子里安静了一会儿。
三天后，考试开始。
理论考试在大教室里进行。三百多个学员，一人一张桌子，一张卷子，一支铅笔。
卷子是陆渊亲自出的。题目不算太难，但很考验基本功。
比如：“蒸汽机的气缸温度过高时，应采取什么措施？请列举至少三种。"
比如："请画出一个六齿齿轮的正面视图，并标注齿距和齿高。"
比如："一台织机每分钟织布三尺，连续运转两个时辰，能织多少匹布？（一匹等于四丈）"
教室里安静得只能听到铅笔划纸的沙沙声。
有的学员眉头紧锁，奋笔疾书。有的抓耳挠腮，半天写不出一个字。
王小栓坐在第一排，很快就答完了卷子。他检查了两遍，确认没有遗漏，才放下笔。
他往后面扫了一眼。看到有几个平时就不太用功的学员，脸涨得通红，卷子上空了一大片。
他在心里叹了口气，没有多想。
理论考试结束后，实操考试立刻开始。
这一关才是真正见生死的。
每个学员，要独自面对一台蒸汽织机，在三个考官——李老师傅、钱四海和一个格物院派来的技术员——的注视下，完成全套操作。
有的学员上了台就开始手抖。有的操作到一半，突然忘了下一步该干什么，愣在那里。
还有一个学员，在排除故障的环节，拆了半天，越拆越乱，最后急了，一脚踹在了机器上。
"滚出去。"钱四海当场就把他轰了出去。
两天的考试结束后，成绩出来了。
三百一十七名学员，合格的有二百零三人。合格率不到六成四。
最后的名次，张贴在了操场的大公告栏上。
王小栓的名字，排在第三位。前两名，一个是组装环节表现最好的刘大锤，另一个是一个很沉默但手艺极好的学员叫李根。
排在末尾的那一百多人，名字用红笔圈了出来。
圈出来的人，有的蹲在地上，一言不发。有的红着眼眶，低声咒骂自己。还有几个，当场就哭了。
陆渊没有出面安慰。
他让李老师傅传了他一句话："留级不丢人。丢人的是放弃。你们还有一次机会，三个月之后，再考一次。这三个月里，谁要是还在混日子——门在那边，自己走。"
没有一个人走。
当天晚上，那些留级的学员，自发地集中到了车间里，开始加练。
合格的那些学员，被告知了一个好消息——从明天开始，你们不再是学员了。你们是蓝翔技校第一期毕业生。你们将获得陆渊亲笔签发的"技工证书"，正式成为大乾王朝的第一批产业工人。
你们的月钱，从进工厂的第一天开始算。