开武二十年六月,疫病和流言，伴随夏季暑热，迅速席卷京城,遍布朝纲田野。
状元游街、万人空巷的景象犹在眼前,不到半个月时间,京城家家大门紧闭，街上空荡萧索,仅有的三两行人,也都神色严肃,捂着口鼻匆匆走过。
熏艾的烟气从窗户缝隙飘出，随风吹到外城。
发现疫病的第一时间,申帝下令，在外城设立养济院,隔离治疗患者，并拨下百余名太医治病、施药。以防人手不足,还派出这一批参加殿试的考生，临危受命,全力抗疫。
因此，比起安静的内城，外城显得有些忙碌。
身为探花郎，孔疏前几天才骑着千里马、在百姓的欢呼声中走过长街,眨眼便摇身一变，换上一身灰蒙蒙的九品官服，在破旧的东城药堂，等待清点朝廷今日送来的草药。
他大力扯动衣领,让不存在的风吹走暑气，阴沉开口,“今日送药的怎么还没来？太医院终于研究出药方了？”
此次疫病来势汹汹，感染的人伴有咳嗽、呕吐、高温等症状。最开始，太医们以为是伤寒，开了麻黄杏仁甘草石膏汤，病患却不见丝毫好转，反而有加重的迹象。康太医紧急翻开医书，和几位老太医一同研究药方，但迟迟没有进展。
太医院一日没有进展，进士们就要在外城留一日，寒门弟子尚能忍受，世家弟子何曾受过这等委屈。
孔疏的父亲是刑部郎中，他是家中独子，还算沈不随的表亲，因为早早拜了太傅为师，不算纨绔子弟，但吃穿用度都是顶好的，平时来外城的次数都很少，何况整日待在破旧的药铺里。好在分到一起的是熟人，不用装模作样，直接发作起来。
管坊挥开折扇，先给孔疏扇了两下，对方皱眉挥开，他才对着自己汗湿的头发猛扇，“大概是路上耽搁了，左右不会太晚，那些太医催了好几次，今天肯定能送来。”
林钟之月，最为溽热。管坊扇了半天扇子，不仅没见到朝廷送药的马车，还给自己扇出一身汗，他啪一声收起扇子，余光瞥见脸色愈发阴沉的孔疏，心底也生出几分烦躁。
不仅因为闷热的夏日、没完没了的疫病，更因为隐隐的担忧。
殿试出成绩第二日，按照规矩，应该由状元率诸进士上表谢恩，参加琼林宴。但皇帝突然下令，取消第二日的谢恩。
状元郎曹成杰询问传令太监，对方却没说原因，后面疫病很快爆发，众人以为这就是原因，但管坊不免心虚，毕竟他……
药铺只有他们二人，但管坊还是下意识张望，确定周围没有其他人，才小声犹豫道，“你说陛下这样安排咱们，是不是有什么用意？”
孔疏单手撑着下巴，目光沉沉盯着远方，没听清对方说什么，随意“嗯？”了一声。
管坊咬咬牙，凑进一步，附耳开口，“殿试结果出来，陛下就该给咱们封官，可半月过去了，一直不见陛下动作。虽说疫病肆虐，需要咱们帮忙，却也不该全无规矩。是不是……知道了什么？”
管坊在进士中排名九十六，不好不坏的名次。若朝廷封官，最多正九品。但孔疏是探花郎，理应授翰林院编修，正七品官职。
哪怕两人自幼相识，见面也要按品级行礼，但实际是，在这次治疫中，两人被分在一起，同时负责清点每天送来的草药，不存在上下级关系。不只是他们，听说这批进士，包括状元本人，都没得到任何官职，而是一视同仁，随机被分配到各处。虽说事出从急，但这样分配，就好像……他们的成绩无效。
身为同谋，孔疏瞬间听懂暗示，撑脸颊的拳头猛地用力，脸上的肉被挤到一起，使得原本阴沉的面孔顿时变得狰狞，他低吼，“闭嘴！”
管坊本就心虚，被这一声吓得后退两步。似是注意到自己的失态，孔疏稍稍收敛表情，可眉宇间的阴沉挥之不去，他盯着对方开口，“陛下的心思，岂是你我能猜测到的，况且木已成舟，以后莫要再提。”
‘莫要再提’四个字，孔疏说得尤其重，仿佛从喉咙深处绞出来，管坊也后知后觉，意识到这件事该烂在肚子里，他讷讷点头，“对，对！和咱们没关系。”
到底是什么事不能再提，两人彼此心知肚明。
他们对视，眼底都写着，会把秘密带到坟墓里。下一刻，送药的马车辘辘驶来，管坊调整表情，转身时又是风度翩翩的世家公子，然而看见驾车的人，他表情瞬间变了。
白旭——越惜虞的驸马、京城有名的烂人、那件事的始作俑者，正坐在车辙上，眯眼冲着两人，笑得恶劣不怀好意。
……
“陛下封锁城门、非诏不得随意出入。驸马爷不好好待在公主府，反而私自穿过内城门，来到这破药堂所为何事？”
送药的人刚走，管坊便迫不及待拽着白旭到后院，言语还算恭敬，但表情动作怎么也算不上好。
“管兄何出此言？如今京城有难，我也是想出一份力。况且管兄孔兄高中，我来祝贺也是应该的。”白旭佯装讶异，摇头晃脑开口，脸上虚假的笑始终没断过。
白旭此人，内里烂透了，偏偏有一副好皮囊，剑眉凤眼立在那，真有点高门公子的风流劲儿。他也是凭这幅相貌骗过公主，又借驸马的身份混入世家圈子，最后竟得了太傅的青眼，和他们这群太傅弟子逐渐混熟。
想到前因后果，又被对方四两拨千斤怼回来，管坊忍不住想发火，倒是孔疏声音阴沉却直接地开口，“你想要什么？”
“不愧是探花郎，果真慧眼如炬，”不轻不重夸了两句，白旭话锋一转，笑眯眯开口，“二位在殿试拔得头筹，又领了朝廷差事，自然是前途无限。哥哥也是没办法了，实在是手头有点紧，不得不求到两位这里。”
管坊忍不住惊讶，“你怎么会缺钱？你不是刚……”后面的话没说完，被孔疏咳嗽声打断，才堪堪收住。
脸上的笑险些挂不住，白旭眼神一沉，“府里来了两个丫头，可恶得很，不知怎么骗得惜虞和我生分了，说要查账。”
白旭没说实话，越惜虞不只要查账，而是察觉她的嫁妆少了，要与他和离。对方似乎铁了心，甚至要请皇后娘娘撑腰，若非突发疫病，这件事已经闹起来了。
白旭不屑又有些心烦，真不知道越惜虞闹什么。
皇室宗亲，当然不可能和离。但大申律法规定，出嫁后女子对嫁妆有支配权，虽然大部分人睁一只眼闭一只眼，可他偷拿嫁妆的事情一旦传出来，绝对会被所有人嗤笑，世家也不会容他。
越惜虞现在不见她，所有事都由两个丫头传达，白旭不得已，只得先把那笔钱凑齐，稳住对方，大不了以后再哄回来。
但现在，这笔钱还得凑。白旭大手大脚惯了，哪有什么积蓄，情急之下想起来某件事。恩人有难，这些世家公子当然要帮一把，不是么？
想通之后，他贿赂城门守卫，借送药的名义找到他们。首当其冲，自然是家世最好的孔疏了。
孔疏也明白这个道理，不愿和对方多纠缠，问道，“你要多少？”
白旭：“十万两白银。”
“十万两？白旭你疯了？”
管坊惊了，正一品官员一年俸禄才几千两，而京城出现疫病，朝廷也不过先拨三十万两银子，白旭一个人就花下十万两？
不仅管坊惊讶，孔疏也忍不住皱眉，他父亲是刑部郎中，不至于拿不出十万两白银。然而他已经给过白旭几万两，这次又要这么多，以后呢？
尚公主后，白旭开始还谨慎，后来发现越惜虞是个软弱性子，有没有亲长撑腰，渐渐胆大起来，后来彻底放开。不算不知道，一算吓一跳，这几年他纳妾、去赌坊、广交好友，竟然花了足足十几万两，前几日大赚一笔，亏空还有十万两。
说出这个数字，白旭也有些心虚，转念想起世家子弟平日花钱如流水的样子，立马不心虚了，看见两人推诿的样子，还有些恼怒，连带着话也不客气起来，“区区十万两，对于管兄孔兄并不多，毕竟，二位也不想我鱼死网破，说出那件事，最后一起落得个永照公主的下场吧。”
随着对方的话，管坊脸色变了又变。
三人心里都明白怎么回事，却一直虚与委蛇，维持表面友好。偏偏白旭提起‘那件事’，还言语威胁，算是公然撕破脸面，管坊来不及呵止，直接被后半句话吓得心坠下来。
永照公主的下场——
管坊还记得，昨天他路过养济院附近，恰逢公主府的马车送药。所有患病百姓都住在此处，马车来时所有人的眼神都变了，等官员们离开，咒骂怨怼声几乎震天，他隔了好远都能听见。
“公主又来送药了。”
“什么公主，她是灾星，若不是她，我们怎么会生病！”
“我也听说了，正是她让女人读书做官，有违阴阳，才会触怒上天降下灾祸。”
“我看不会吧，永照公主每年义诊施粥，真真是个善人，怎么会是灾星呢。”
“怎么不会，前几天潍县地龙翻身，也是她害的。”
“我也觉得是真的，每年义诊啊，就是压她的晦气呢。”
“大申真是让她害了！这样的人就该砍头！”
“嘘——那可是公主。”
“反正我也要死了，怕什么！”
一声声诅咒，粗俗又恶毒，远远听着都觉得恶意扑面而来，虽然知道谁在背后推动，可管坊还是觉得恐惧。若是那件事暴露，这些咒骂发生在他身上——
不知是不是想到一处，孔疏的脸色也变了几变，最终他深深看了白旭一眼，拽下腰间玉佩扔给对方，眼神阴鸷寒冷，“十万两银子，我自己出了。但这是最后一次，若你和任何人再提此事，我孔家拼死也不会饶你。”
“好说好说，绝对没有下次，孔兄知道，我的嘴最严了，”白旭接过玉佩，脸上瞬间挂上笑，他将玉佩捏在两指间，声音压得很低，
“我从未在会试前一天，见过孔兄管兄。”
……
白旭的背影很快消失不见，房间内的压抑却始终挥散不去。
管坊面孔有些苍白，“疏哥……”当初做那件事的时候，也是脑子一热，却忘了白旭像条鬣狗，粘上就扯不到。
管坊还在惴惴的时候，一直没说话的孔疏突兀开口，“这个人留不得。”
这一天三番四次受到惊吓，管坊都有些麻木，却在听到这句话后，猛地转身，“疏哥！”
虽然从小一起长大，但仔细算来，管坊只是孔疏的跟班，他父亲也在刑部，却比孔疏的父亲低两级。家世不算差，但在勋贵遍地的京城根本排不上号，凭借和孔家交好，才在圈子有一席之地。
小门小户家的孩子，根本没经历过这种事，当即脸就白了，孔疏却没看他，只是声音愈发阴寒，“科举舞弊，是砍头的大罪。”
他盯着白旭离开的背影，面无表情，眼神却像在看死物，“而秘密只在死人手里才安全。”
在闷热的夏天里，管坊浑身冰凉。
*
与此同时，一模一样的对话，出现在公主府里。
“他们留不得。”
越辞楼闭目躺在树荫下，听完下属汇报，轻嗤一声。一阵脚步声从身后传来，片刻后，太子闭着眼按住皇姐作乱的手，头也不抬道，“怎么起来了？母后让你多休息。”
坠崖的后遗症已经好了，但郑沈弦不讲武德，把她偷跑到寺庙的事情告诉了皇后。郑晓晓相当生气，派一队精兵围了公主府，还把越辞楼塞过来监督她。
“你没睁眼怎么知道是我？”
越浮玉挑眉疑惑，她被关在府里养了一个月，这会儿身体大好，又被夏日的暖阳熏着，艳色浮动，像彻底绽开的玫瑰，她躺在另一张躺椅上，等人走了才漫不经心开口，“你说谁留不得？”
太子殿下转头，越浮玉依旧散漫慵懒，没什么特别的反应，但他不认为皇姐什么都不知道。
公主府围困近一个月，开始因为皇后娘娘，后面则为保护。
保护越浮玉免受流言之苦，甚至保护公主府免遭暴.乱。
牝鸡司晨、天降灾难的流言，在一个月内迅速涌遍大申。
京城封禁，四方围墙高不可攀，偏偏挡不住不怀好意的笔，也挡不住被带节奏的民。幕后之人的书信一篇篇从京城流到八方，又换成一封封讨伐檄文来到皇城。
如今的问题，早已不是要不要建女塾，而是迅速演变成皇权与贵族、新党与旧派之争。
越辞楼不怕变革，他只是恨，天下书生千万，皇亲贵族上千，为何最后遭受口诛笔伐之人，偏偏是他的皇姐。
这就是太傅所谓的读书人么？刚愎自用恃强凌弱。若朝臣都是这般，大申不如亡国。
他吐出一口郁气，“谁不怀好意，谁借机敛财，谁尸位素餐，谁道德败坏，都该死。”
越浮玉：“？”弟弟突然黑化？
纵观历史，许许多多王朝帝国的溃败都源自内部，党争亡国的例子更是数不胜数，越浮玉不得不担心，但看太子殿下状态，虽然疑似黑化，但行为举止没有半分焦躁忧虑，可见信心满满，完全不把眼下的情况当问题。
知道大家瞒着她，不想让她担心，但越浮玉实在好奇，“流言难辩，你们究竟准备怎么反击？”
越辞楼顿了顿，古怪地看她一眼，好像要说什么，最后又没说，只道，“皇姐马上就知道了。”
*
外城大门，一道黑色挺拔的身影站在队伍中，衣角尘埃不损半分凌厉，检查身份的士兵认出他的身份，惊呼道，“蕴空法师？！”
蕴空仰头，沉墨的双眸染上一点点温度，“是，贫僧……我回来了。”