烟熏火燎的厨房里,王老伯正在煎药。
他一手拿着蒲扇，小心翼翼地看着灶膛里的火，一边又难以抑制地淌下眼泪。
这一剂药是家里仅剩的,吃完了这一次便再也没有了。
这药还是时疫刚刚严重的时候，他按照周医师的方子到药房抓的。
药不多，完全不够一家人吃的。
他的儿子儿媳虽也染了时疫,但都熬着呢。终日里只能躺在床上，人都糊涂了。
药都留给了孩子吃，可吃了这么久，孩子非但不见好,反而状况一日比一日更差了。
泪水逐渐模糊了他浑浊的双眼，王老伯赶紧用手胡乱一抹。
全家也只剩下他这么一个糟老头子还精神着了。
好在他当初喝了太守府施的药，还能拖着这么一把老骨头,照顾一大家子。
可这样又有什么用呢？
药吃尽了,粮食也要见底了。
接下来的，等着他们的大约也就只剩下等死了。
药熬好了，王大伯将蒲扇放下，颤巍巍地站起身，小心翼翼地将浓黑的药汁倒入碗中,生怕漏了一滴。
“笃笃——”
敲门声恰在此时响起,让王老伯的手一抖，差点把药洒了出去。
可鬼使神差地,王老伯无暇顾及手中的药碗，将其放在灶台上,踉跄地走向了大门。
这声音实在是许久没有听到了。
这一个多月来,桐昌城的情况越来越差。到现如今这副模样，简直就是一座死城,哪里还有什么走家串户的人呢？
王老伯年纪大了，步履蹒跚，走得很慢。
可敲门声还在持续地响着，倒不像他们这些庄稼汉子的粗鲁，反而带着几分读书人的耐心温和。
让人不由得心生好感。
王老伯吹了吹门栓上的灰尘，抖着手打开了大门，外头却是一张从没见过的脸。
“你是？”王老伯迟疑地问着眼前的人。
这人瞧着一脸的正气，倒不像是坏人。
身上穿的衣服也很像他们城门上的守军，但又不完全一样，显得更笔挺些。
“你是王老伯吧？老伯别怕，我们是沧州军，我们楚州牧派我们来支援桐昌城的。”
说着，万鲁将手腕内侧翻转向上，指着那衣袖上的一个“沧”字。
听见这话，王老伯几乎又要落下眼泪来。
“果真吗？”
王老伯几乎站立不住了，他一手扶住大门，一手拉着万鲁手腕，粗粝的手掌按在那一个“沧”字上，似乎是想要从中汲取力量。
“自然是真的，我们带了好多药材和粮食来。而且啊，楚州牧连沧州别驾和自己的医师都派了来，一定能帮助桐昌城度过这次危机的。”
王老伯热泪盈眶地连说了三个“好”字，赶忙撤开一步，将大门口让了出来：“你们辛苦了，快进来喝口茶水歇一歇。”
话音刚落，他又像是想起了什么似的，急忙将万鲁往外推：“可不能进来，我们家里除了我都染了时疫，别把你们也染上了。”
闻言，万鲁一笑，安抚道：“老伯，我公事在身，便不进去坐了。但是你们啊，不是染了时疫，而是中毒了。
王老伯的动作一顿，不可置信道：“我们是中了毒？”
“可不是嘛，我们已经来了好些日子了，原先也以为是时疫。后来军中有人染了病，这才叫咱们姜先生查出来是有人在环江里下了毒。”
“到底是什么人，如此心狠！什么仇什么恨，要叫我们一城的百姓丧命？
王老伯捶胸顿足，一想到自己的儿子儿媳躺在床上不省人事，自己的小孙子奄奄一息，他就止不住地去恨。
“唉，”万鲁也长叹了一口气，无奈道：“咱们杨大人倒是抓住了几个朝江里下毒的，只可惜，暂时还没能撬开他们的嘴。”
事实当然不是这样。
只是他们一群从沧州来的外人，同桐昌城百姓本就没有建立什么信任关系。
若是贸然指认下毒之人是他们一直敬仰爱戴的州牧，只怕会被人不由分说地扔一身臭鸡蛋。
所以，揭露周珩的罪行，还未到时机。
王老伯听说抓到了下毒的人，这才松了一口气：“还请大人一定为咱们做主啊！”
万鲁郑重地点点头，随后从怀中拿出一沓人丁造册。
这簿册正是他们从太守府里找出来的，现下用于统计倒是正好。
“王伯发，家中可是四口人？几人喝了太守府施药痊愈了？几人喝了自家熬的药？”
“草民王伯发，家中确是四口人。只我一人喝了太守府施的药，只有我的小孙子一人…”王伯发下意识地回答道，忽的又顿住。
半晌后，他才难以置信地问道：“莫不是那药方有什么问题？”
说这话时，王伯发的眼神已然有了些许警惕，话语也不像先前那么热切，甚至脚步也往后撤了些许。
那药方是州牧大人派来的医师开的，必然不会有什么问题。
反倒是眼前这人，难不成他说是来帮桐昌城的便是了吗？
竟然还敢偷偷说他们州牧大人的坏话！
万鲁自然看出了王老伯的心思，暗自叹了一口气，随后正色道：“药是好药，用来治疗时疫自然不错。但你们是中了毒，喝这药怎么能对症？”
听到这儿，王伯发这才松了一口气。
他就说嘛，那药方怎么可能有问题？那可是周医师开出来的
，是州牧大人派来的。
可万鲁的下一句话顿时叫他的心提到了嗓子眼。
“更要紧的是，这环江水里的毒和药方里的一味药材相生相克，形成了一种奇毒。这药越喝啊，是越要命！”
王伯发简直是如遭雷劈。
这些日子，他们一家为了救孩子而省出来的药，竟然成了几乎害死孩子的催命符。
他原先还奇怪呢，怎么孩子的身子越来越差，桐昌城里死的人越来越多。
竟是被这一碗药害了！
“王老伯，你别担心。环江中毒和这奇毒咱们都制出了解药，保证药到毒除。只是这两种毒不同，解法自然不同。你细细同我说明白，家中谁人服了药，谁人不曾服过。”
万鲁怕王老伯伤心过度，连忙安抚道。
王老伯“欸”了一声，擦了擦眼泪：“大人随我进来，家中有笔墨伺候。”
他自然发现了万鲁手中是他们这个村子的人丁造册，这每家每户的详细信息光靠脑子是记不住的。
好在他们家世代耕种，勤劳肯干，到这一代也小有家底，便将孩子送到学堂，也能识得几个字。
因此，家中亦有笔墨，能给眼前这位大人一些方便。
万鲁笑着摇了摇头，从怀中拿出一只铅笔：“多谢王老伯，如此便可。”
说着，他在簿册上王伯发那一栏中打了一个勾，说明了家中确有四口人尚在。
灰色的笔迹在洁白的纸上那样清晰。
“这，是何物？”
王老伯见过孩子用来写字的毛笔，绝对不是这样的。
而且，这种笔竟然不需要沾墨汁便能书写？实在是世所罕见。
万鲁见状，颇为自豪道：“这是我们楚大人做出来的，叫铅笔，可方便了。”
王老伯若有所思地点了点头，感慨道：“这位楚大人真是不凡。”
这样的对话在桐昌城的各家各户上演。
一时之间，城市重新喧闹起来，有了人间烟火气。
与此同时，那位宅心仁厚又敏智多思的楚大人，也在百姓当中口口相传。
而沧州城中，楚霁也终于等到了风尘仆仆而来的卓询之。
自东门始，楚霁带着卓询之边走边看。
街上人流不息，却因为左右走道的划分而一点都不显得嘈杂拥挤。
两旁商铺林立，商贩虽多却被管理得井井有条，整座城池端的是一派繁华喧闹的景象。
“政通人和，百废俱兴。”卓询之看着眼前之景，不由得感慨道。
沧州曾经是何等的荒凉冷僻？
现如今这番沧桑巨变，是任何一个没有亲眼见过的人都难以想象的。
更何况，这还是沧州经历了去年岁末那场雪灾之后再度振兴的场景。
这叫人如何能不侧目？
道路两旁的树木卓询之倒是不大认得，这树长得十分好看，笔挺遒劲，弯曲盘旋，下垂的枝干上丛生着龙爪似的绿叶。
“这是什么树种？老夫竟不识得。”卓询之心生好奇问道。
楚霁看着那随风而摆的树叶，眼底闪过一抹温柔笑意。
他轻声道：“这是槐树。卓大人不识得也是寻常。”
听见这个答案，卓询之不免有些震惊。
这槐树在大雍可是不祥之树啊，槐通人鬼，几乎少有种植的地方。
楚霁不言其他，只是温声道：“沧州以北便是成片的大漠，每到春夏之际，便有狂风卷起黄沙漫天，搅得全城难有宁日。而这槐树生命力旺盛，能适应沧州的干冷环境，且其根系发达，枝叶茂盛，能够挡住自北方而来的风沙。”
其实能起到防风固沙作用的远不止是槐树。
只是楚霁总有私心。
他总是记得少年人装着醉，伏在他肩头，嘟囔着要吃槐花糕。
院中移栽的槐树远不足以平他心中波澜涛涛，唯有以满城槐花相赠才能勉强聊表心意。
每每他瞧着秦纵从槐树下走过，便仿佛能够见到遍植槐树的涪州城中，秦家小公子明快地成长着。
那时，他身后是秦家满门忠烈的荣光，是自己天赋卓绝的明朗，是可以预见的青云直上。
好在，今日沧州城中的秦小将军，被他养得也不差啊。
沧州城中的百姓对于他要种植槐树并不曾有过什么异议。
什么防不防黄沙的他们倒是不在意，这么多年来都习惯了。
可一听说这是秦将军家乡的树，一个个都铆足了劲儿，自发地组织起来，同衙门的人一起挖坑种树。
秦将军瞧着年纪就小，听说又早早没了父母亲族，若是他们连替他种一些家乡的树都做不到，那还凭什么被秦将军保护着呢？
想起当时沧州百姓的反应，楚霁轻笑出声：“槐通人鬼，可焉知这些不是他们的挚友亲人呢？或许便是这些魂魄，正守护着这片土地上的人。”
一如秦纵的父母和将士，也一定在守护着他。
楚霁带着卓询之粗略地参观了一番沧州城，便在醉乡楼里给卓询之接风洗尘。
酒足饭饱后，楚霁半是玩笑半是正色道：“沧州之景，比之盛京如何？”
卓询之何等人物，怎会听不出楚霁话中之意？
楚州牧这是在问他的打算呢。
可关于留在沧州还是回到盛京，在离开金殿朝堂时，他便早有决断。
卓询之站起身来，向后撤了一步，恭敬拱手道：“此间风景独好，绝胜皇都靡靡烟柳。”
楚霁展颜一笑，亲自将卓询之扶起：“得卓先生此言，楚霁心安矣。现有一事，还请卓先生相助。”
卓询之从善如流地直起身，从袖中拿出一沓折叠整齐的纸：“主公所想所需，便在这几张纸上了。”
楚霁大喜过望，将那纸展开，上头力透纸背的字迹清晰地写着此间文字的注音之法。
一圈一横，都是卓询之和楚霁的心血。
自从决定研究拼音以来，楚霁与卓询之的书信往来便不曾断过。
楚霁将自己从大阙古籍中得到的灵感汇集起来，卓询之又凭借自身博学，结合了楚霁的这些灵感，终于在前几日来到沧州的途中完成了拼音的编纂。
“有此拼音，何愁天下文脉不通？”卓询之见楚霁捧着那些纸，半晌也说不出话，心中也是感慨万千。
几月前，当楚霁来信说要给天下文字统一注音拼读之法时，卓询之便被他的这份智慧和胸襟震撼了。
字同音，使其传之天下，而后启民智，使天下慧矣。
当然，在此之前，楚霁要先解决胶州一事。
有了拼音，便能更加便捷地使用活字印刷。
是以，楚霁便可以进行下一步了——发行胶州时报。
胶州农业极盛，远比沧州富庶，多的是耕读之家。
待到时机合适之时，只需将胶州时报在胶州大面积地发行开来，必然最先引起读书人的震怒，从而席卷全城。
而此时，远在洵州的秦纵，正在为楚霁创造这个时机。