七月流火，一大队人马在两名秦吏押送下走在北去的官道上，这批人的最终目的地是渔阳(今北京市密云西南)。
按原计划，他们要赶在秋季前到达渔阳换防戍边。可偏偏天不作美，当他们走到蕲县大泽乡(今安徽宿州西寺坡乡)时，连日遇到暴雨，前面的道路均被洪水淹没，无法通行，这一阻就是十天半月。
眼看抵达渔阳的期限渐渐临近，一伙人看在眼里急在心上。这也难怪，因为按照当时秦律的规定，凡征集戍边的兵丁，不按时到达指定地点者，均一律处斩的，怎么办？
陈胜是其中负责带队的一名屯长，他思前想后，决定放手一搏，于是偷偷找来另外一位屯长商量。这位屯长名叫吴广，阳夏人，虽然他们认识不久，但这一路上走过来，两人已成了无话不谈的好朋友。
“吴兄啊，我们现在的处境非常不妙，去也是送死，逃亡被抓回来也是死。”陈胜一边说一边观察吴广的反应。
“是啊，被雨围困了这么久，现在紧过去，恐怕是来不及了。”吴广跟着无可奈何地叹了口气。
“与其都是死，还不如选择轰轰烈烈干一番大事业?”陈胜见吴广默不作声，便接着说道：“现在天下的老百姓对秦王朝的苛捐赋税、募役刑罚已经到了难以忍受的地步，我听说二世皇帝胡亥是秦始皇的小儿子，本不应继位，该继位的应是长子扶苏，可扶苏由于屡次劝谏的缘故，被派到边塞监军，最后被二世无故杀害了。还有项燕，曾是楚国的名将，战功卓著，很受士兵和百姓爱戴。现在老百姓并不知道这两个人的生死，我们何不以他们的名义号召天下人起来反抗秦朝的暴政呢?”
“陈兄所言极是，吴某愿听从使唤！”吴广听了陈胜的这番话，觉得此人有勇气有谋略，是个做大事的人，于是决定跟他一起放手一搏。
虽然两人达成了共识，但手下的那些戎卒会不会跟随他们？起义能否顺利进行？这是他们最为担心的。于是，陈胜和吴广专门找了一个算卦的卜问吉凶。
其实，那位聪明的卜卦者早就知道他们的用意了，所以来个顺水推舟，对他们说：“你们的事情能成功，并且能为百姓立大功，不过，你们最好还是问一下鬼神的意见。”
陈胜、吴广一听，觉得非常高兴。卜卦者所说的“问一下鬼神”，不就是借鬼神暗示众人跟随么？
于是，他们一不做二休，找来朱砂在一块绸帕上写了“陈胜王”三个字，塞到鱼的肚子里，将那鱼跟戎卒们买回来的鱼混在一起。结果，负责
为了让戎卒们更加相信这是天意，陈胜又让吴广潜伏到营地附近的一座破庙里，半夜在寺庙旁点燃篝火装作鬼火，并模仿狐狸的声音，大声呼喊：“大楚兴，陈胜王！”
正在熟睡中的戎卒们纷纷被惊醒，觉得十分惊恐，第二天当见到陈胜时，戎卒们指指点点，交头接耳地讨论著昨天发生的事情。
因为平时陈胜对待下属热情和气，此时他们便把陈胜的形象跟楚国复兴联系在一起，所以陈胜在戎卒们心中的威望立时高了起来。
吴广见时机已经成熟，便借机将那两个押送士卒的将尉灌醉，并故意扬言要逃跑，以便激怒他们。喝得醉醺醺的两个将尉果然大怒，大声责骂和鞭打吴广，由此引起戎卒们的不满，纷纷群起而攻之，吴广顺势夺下其中一名将尉的佩剑，随手将他杀死，陈胜也乘势而也，杀了另外一名将尉。
戎卒们见那两位押送他们的将尉被杀死，一时之间不知如何是好。此时陈胜站了出来，随即将随行的900名戎卒召集到一起，对他们大声说道：“我们在这里遇上了大雨，已不能按期抵达渔阳了。大家都非常清楚，误了期限是要砍头的，即便侥幸不被砍头，戍守边塞，十人当中也有六七人要送上性命的。俗话说，好汉不死便罢，要死也要死得轰轰烈烈啊!那些王侯将相，难道是天生的贵种吗?”
陈胜铿锵有力的一番话，说出了大伙们的心声。吴广见时机成熟，便带头疾呼：“我等愿听号令，抗击暴秦！”
戎卒们早就对秦王朝充满怨恨，此时的愤怒如同冲溃了堤坝的洪水奔泻而出，他们跟着也齐声高呼：“我等愿听号令，抗击暴秦！”
陈胜见众人愿意跟自己一起起义造反，便命人筑坛盟誓，并以袒露右臂作为标志，按事先谋划，诈以公子扶苏、楚将项燕之名，宣布起义。
宣布起义后，陈胜自立为将军，任吴广为都尉，迅速率领义军一举攻下大泽乡，接着义军又迅速攻下蕲县县城。
陈胜、吴广起义得到了附近的老百姓的积极响应，他们纷纷“斩木为兵，揭竿为旗”，积极加入到起义队伍中，继攻取蕲县后，不到一个月又接连克铚县(今安徽省濉溪县)、酂县(今永城西)、苦县(今鹿邑县)、柘县(今柘城县)、谯县(治所在今安徽省亳州市谯城区)等五县。在控制了安徽、河南交界的大片地区后，陈胜决定进攻战略要地陈县。
陈县在两周和春秋时期，曾是陈国的都城。战国后期，又曾经是楚国的国都。秦灭六国后，又把陈县定为郡治，足见其地位之重要，如能拿下陈县，对秦无疑是个重大打击。于是，陈胜率领起义军直逼陈城。这时起义军已拥有战车六、七百乘，骑兵一千多人，步卒数万之众。陈地郡守和县令闻风丧胆，早逃之夭夭，只留下郡丞龟缩城内，负隅顽抗。已是惊弓之鸟的守城秦军，在起义军的强大攻势下，很快土崩瓦解。起义军杀了郡丞，浩浩荡荡开进陈县县城。
陈胜打下陈县后，立即召集当地三老和豪杰共商大计。这些人虽不是来自农民阶级，但他们也都目睹、亲历了秦朝暴政，特别是看到了陈胜率领起义军短短一个月就连克数县，对陈胜也十分敬重，纷纷建议陈胜称王。陈胜思虑再三，最终做出了称王立国的决定，便以陈县为都城，国号为“张楚”，建立起中国历史上第一个农民革命政权。