一场婚事就这被我悄无声息的压了下来，或许究其根本原因果真如皇帝所说，只是随口说说。此刻，皇帝端坐在一旁，我知道他是从钟粹宫用过膳才来的，当下亲自注了杯茶水供他漱口。皇帝温和看着我道，“这些小事让下人去做就行了。”
我笑道，“茶这个入口的雅物，若差粗使丫鬟呈上，皇上必然嫌弃，要怪罪嫔妾伺候不周的。”说罢又道，“再说，嫔妾很愿意为皇上做这些事的。”
皇帝点头笑着，柔声哄我道，“朕是怕你端茶倒水的不免要劳碌一番，当着你宫的奴才，自然要表现一下对你的疼爱。”
正逢王提干奏禀，内阁诸臣有要事求见的时候，皇帝已挪步至西稍间与我下棋。皇帝听得通传，心中没来由便是一阵烦躁，也并未起身，只是略略抬头，冷眼望了他一眼，复又在棋盘上落了一子。兼之阁内无一丝杂声，皇帝落子的声音反而响亮极了。半晌无语，王提干直憋得一张脸通红，复又躬身朝着皇帝小声的嗫嚅道，“皇上...皇上...”
皇帝似是有什烦心事涌上心头，也不去理他，只是将茶碗一搁，怔怔瞧着外头出神。见他在一旁闭目凝了凝神，我故意露了个破绽，待棋声落下之际，皇帝回过神来，当即落子断了我后方一大片。我只得“哭丧”著脸作惨笑状，一连串地抽噎悔个不休。每每此时，他总在旁啜一杯茶，静静地欣赏我的苦闷。我终于遗憾的道，“皇上英明神武，嫔妾输了。”
皇帝朝我意味深长的一笑，“你我之间，何须说这些场面话来恭维朕。”
我急忙起身道，“还望皇上以国事为重。”
见皇帝轻轻将茶杯哂在一旁，原以为他要起身与诸王大臣议政。却不想他只是微微侧了侧身，丝毫没有起身的意思。还与我谈笑道，“你且坐下。”说着又道，“与你下棋总是有趣，你我二人旗鼓相当，因此赢你有种侥胜的喜悦，很是酣畅。”
我也笑道，“众所周知，姚姐姐的棋术可是宫中数一数二的好。”
皇帝摇头道，“正是因为她棋术高超，朕自知不是她的对手，所以与她下棋才少了许多欢乐，甚至连与之争锋的兴趣都没有了。届时在旁悠闲的啜一口茶，静静地欣赏朕的苦闷之人，便是她了。”
我面露羞涩的微笑道，“是啊，有的时候凌绝于顶，别人只有望其项背的份，不见得是一件好事。”
我朝内阁有票拟和批红的制度，也就是在奏折上写出自己的意见和建议，由皇帝预览朱笔批示方可转交六部办理。没有朱批的奏折百官们是不会执行的，就连内阁首辅赵南星这样的权臣，也要小心地跟皇帝跟前的大太监王提乾维持好关系，其他的辅臣更不必提。
王提干见皇帝不去理会他，已知这态度颇为不善。他不敢说是，也不敢说不是。只得默默将奏折小心的呈上，当即取了皇帝“身体不畅”的旨意，对外只报皇帝受了风寒，午睡犹未起身。
我捡了一块桂花糕递到他的跟前，“这是萱淑女的小厨房现做的桂花糕，皇上尝尝如何？”
皇帝咬了一口，犹豫再三，还是吐了出来道。我蹙眉道，“皇上可是因为前日的立春家宴，迁怒于萱淑女，因此不喜她宫的食物。”
皇帝却摆摆手道，“太甜了，朕不喜欢吃甜的。”
我嫣然一笑，“以往臣妾给皇上的糕点比这还要甜上几分。”
皇帝专情的注视着我道，“那是因为是你的心意，朕岂可辜负了。”说着又道，“朕知道以往都是你亲自动手做的，哪舍得驳了你的面子。”
我惊讶的道，“皇上连这都知道？”
皇帝却淡淡一笑，“朕不吃甜的已是宫中不成文的规矩，宫中的厨师们岂会不知。每次你送来的糕点中都和进了枣泥和枣糖，因此颜色要比其他宫人送来的更深一些，更甜一些。”说着回头扫了一眼王提干，王提干忙上前解释道，“就算借给宫的奴才几个胆子，他们也是不敢放糖的。”说罢又道，“前几日有内监呈上的茶水凉了几分，就被皇上赏了一顿板子。”
皇帝在一旁雍笑道，“你是不是以为自己喜欢吃甜的，别人也要和你一样。”
我羞红了脸道，“原来皇上一直在将就臣妾。”说着又趁机道，“既然皇上爱屋及乌，对后宫的姐妹也应该雨露均沾才是，多去其她姐妹的宫中坐坐。臣妾见前几日新入宫的庄选侍很是贤惠。”说着又道，“只不过太后好像有些不喜欢她。”
皇帝拈了颗棋子含在手心掂量著，似在回忆着什，徐徐道，“朕都忘了她多大了，似乎有十六七岁，也有可能是十四五岁。”说着又颇为厌烦的道，“庄选侍的神情举止犹带孩子气，朕与她实在说不上话，更别说太后了。”
皇帝又连连摇头道，“女人三从四德固然是好，可太没有立场，过于懦弱也不可取。朕每次去她宫，她都要问朕穿哪件一衣服好看，来取悦朕。事无巨细，都要朕来替她拿主意。若是日后用她来主持后宫，事事都遵从丈夫，势必是败家之兆。”说着又道，“也难怪太后不喜欢她。”
说罢又拉着我的手，谆谆道，“庄选侍那性子，虽然不让朕满意，到底也是强求不得。更烦恼的是，朕还要似兄长那般，事事掰开了揉碎了给她讲道理。”皇帝说罢，又草草看了一眼奏折，满眼厌烦的到，“朕在朝堂上听内阁大臣讲足了道理，踏入后宫还要不厌其烦的哄着她，换做哪个男人都会厌恶的。”
皇帝叹了口气，又道，“还有静贵人，朕方才从钟粹宫出来，静贵人平时是个挺爽朗的人，不知为何，见了朕总是喜欢端著。用膳的时候就喜欢讲一堆规矩的话，絮叨到连朕多吃一盅酒都要拦著。”
我忙解释道，“静姐姐心是装着皇上的，嫔妾听闻皇上每次去钟粹宫用膳，都是静姐姐亲自下厨的。”
皇帝道，“朕其实对于她亲自下厨的举动是看在眼的，可用个膳，还要讲大道理，自然就不讨朕喜了。朕夸她的手艺又精进了，后厨的事以后就让下人去做吧！她却说侍奉夫君，是自己的本分，怎会觉得累呢？其实朕只要她说一句‘为朕做这些事儿很开心’就够了，不必说那多规规矩矩的话。”说罢款款望向我道，“珍儿，最懂朕的人永远是你。”
皇帝对静贵人的所为颇有微词，只教她务必养好身体，就离开了钟粹宫。静姐姐应下了并且诚惶诚恐的谢了恩。我想她心定不是滋味，可是这些话，却已经是她在宫能得到皇帝最接近于关心的话语了。
皇帝坐在宝座上一动不动，双拳撑于膝盖上紧紧攥住，我隐隐察觉此事不会这简单。果见皇帝又道，“朕自登基以来便得到了周家的鼎立之助，朕也自觉没有愧对周家的地方。周铮现在是朕的户部尚书，朕还赐了他一处精美的府邸，其妹周静现也是朕的贵人了，可是他们还是不满足。”说着又道，“前些日子朕的密探来报，周铮罔顾国法，竟然私自买卖茶叶，将福建绝好的信阳毛尖搭在税银的护送路上，一路北上，借此谋取暴利。”说着皇帝平视我一眼，眼中尽是些愠怒之色，“你可知周家的财产有多少？据京城的流言道，周府将金银全部熔炼成冬瓜的形状，有贼入了周府的门，竟连一个金银财宝都带不出去，你说可笑不可笑。周铮不与朕同德同心，反而处处结党营私，叫朕怎能忍。”
我见他说话间，目光不离奏折，索性取过折子奉上，“臣妾见皇上烦忧，可是因为这折子？还是打开看一看吧。”
皇帝掩饰性的轻咳两声，也不伸手来接，只道，“我朝的文臣武将向来甚少和睦，外有武将御敌，内有阁臣辅国。内阁不掌军队，没有军队的支持再强势也翻不了天的，这也是朕的治国基础。”
我一愣，旋即意识到皇帝心中所忧之事，多半与军队有关。皇帝以眼神示意我打开折子一看，我瞥了眼道，“是户部尚书周铮和四川道监察御史林汝翥的联名奏折。”
见皇帝拈起茶盖，轻轻一扫碗中的茶沫，道，“朕就算不看折子，也知道他们想说什。这几日五军大都督张鹏鸣上书归家养老，周铮和林汝翥强烈推荐工部主事万接替大都督一职，朕不得不斟酌再三。”说着又不免补充一句，“朕知道人心靠不住，但权利和地位，则是通过算计和博弈可以得到的东西。现在，他们的手伸的也太长了些，竟敢染指军务！”
我也忧心的道，“五军都督府独立于内阁、六部和北镇抚司的管辖，大都督一职更是皇上的心腹。五军都督府可谓掌控著全北京城的安危。若是把北京周边各地的军权一并交由内阁，这实在是一件极为危险的事情。皇上又常读史书，唐玄宗和安禄山的故事历历在目，怎会不知其中的厉害。”
果见皇帝眼色肃穆的道，“是啊，如果万存了异心，他只要一声令下，紫禁城片刻之间就会沦陷。”
皇帝掂量着手中的棋子道，“其实这朝堂与下棋无异，不能无争，只是这争的范围有大有小。遍观朝堂上的诸臣，有斤斤计较而因小失大者，有不拘小节而眼观全局者，有短兵相接作生死斗搏斗者，有各自为战而旗鼓相当者，有赶尽杀绝一步不让者，甚至有好勇斗狠同归于尽者。可是这次他们相争的范围，已经超出了朕的忍耐范围。朕须得杀鸡儆猴，敲打敲打那些不安分的人才是。”
我微微举眸道，“看来皇上心中早有合适的人选。”
皇帝坦然一笑，“你哥哥周嘉谟便是个不错的人选。”
我反对的道，“后妃干政，不可避免的就会外戚专权。但凡是后宫干政者，几乎都免不了重用娘家人来巩固权力。皇上要调哥哥入京，不免惹得前朝和太后猜疑。”说着又极力的推辞道，“还望皇上三思。”
皇帝却道，“你是不是怕哥哥被内阁所轻视？朕已经晋指挥佥事周嘉漠为福建布政使。因此依你哥哥现在的身份，不比万差到哪去。召你哥哥入京，也算是合情合理。朝堂之上谁敢多言？”
不想哥哥入京，原本担心伴君如伴虎，如今推无可推。皇帝又道，“他在东南沿海亲自征剿过倭寇盗乱，在陕西一带收拾过瓦剌人，在固原击退过鞑靼人的进犯。像你哥哥这种不仅能利于社稷，而且还能带兵打仗的武将，更是凤毛麟角。”说着又决绝的道，“更重要的是，朕十分信任你们家。”
皇帝一搂我的肩膀，雍然笑道，“难道你就不想见见哥哥？自你入宫以来，你们兄妹就再未相聚过。”
见我始终不松口，皇帝也无可奈何的道，“那便与你再商议一事，下个月便是你的生辰了，朕准备从西藏召见大宝法王及麾下几百名僧人入宫，亲自为你誊抄法华经，据说得西藏的喇嘛亲自祷祝者，能得七世的福报。”
见皇帝在一旁不动声色，王提干何等乖觉，当即朝我贺道，“恭喜小主，贺喜小主。”
我毅然推辞道，“万万不可，若是要接西藏的喇嘛入京，必然要派遣队伍从京城出发，一路上各州府关隘都要派官兵随行。若是如此大费周折仅仅是为了嫔妾的生辰，但凡途径州府道台，必然纷纷进贡。若只是为了嫔妾一人，以至于朝廷劳民伤财，那便是臣妾之过了。”
皇帝笑道，“珍儿可是比朕的户部还会算计。”说着眸中盈盈闪光，“朕提了两个要求，你总得答应朕一个才是。”
我直摇头道，“嫔妾实在是头疼。”
皇帝走至我的跟前道，“那朕来帮你揉一揉。”说着又在我耳边点拨道，“要论起西藏百人入京，可不如你哥哥一人入京划算呀！”
我深深看了皇帝一眼，思量再三，无奈的道，“嫔妾应允皇上，让哥哥入京便是。”
不过几日光景，前朝便生了大事，工部主事万突然暴毙，朝中的大臣对万之死缄默其口，甚至没有明确的死因。更有甚者道，皇帝欲借立威，命群阉把殴打致死，又有说他因弹劾户部尚书周铮被挺杖毙命。可以说万死的蹊跷，至于其中究竟有何内情，目前是不得而知了。皇帝下诏加封御史林汝翥为正一品太傅，派锦衣卫护送其讫仕返乡，赏赐给他的财物比寻常赐予的还要多。
我知道皇帝这是在为哥哥入京铺路，不过这也印证了我的担忧，伴君如伴虎。
立夏一过，日便长了。哥哥一日不曾入京，我的心一刻就空不下来，时时感觉有块石头吊着似的。转念如斯，不如亲自去乾清宫打探消息，亲自为皇帝炖了锅滋养补气的鲚鱼汤。待炖得汤面泛白，天已黝黑。据乾清宫当差的小敏子道，皇帝这几日都在养心殿议政。养心殿不似乾清宫那般宽大，东稍间也只是被梨木雕竹纹裙板玻璃屏风所隔。入夏之后屋子太大不利于冰块散发寒气，才引得皇帝小住了好些日子。
去养心殿的路不远，因此并未带许多的随从。据闻这几日都是庄选侍在侍寝，她的风头正盛，我亦要让其三分。
正逢著王提干从乾清宫取了件明黄镶边的狐裘披风走上前来，见我在侧，忙循着我的脚步迎上前来，媚笑道，“小主怎来了。”说着又道，“奴才听说前些日子庄选侍为了出风头，竟找小主借了贵人的服饰，听说小主也非常爽快的答应了。”说罢又解释道，“本来她是求到皇上这的，皇上见她年纪尚小，不想与她计较，把这事甩给了小主。倒是小主的大度反而让皇上觉得她过分了。皇上方才已经明确的让奴才转告庄选侍，她是没资格用贵人服饰的。”
我略略点头示意，又见六部的堂官们簇拥著从养心殿走了出来。他们见我们脸色有些不自在，相顾无言，唯有深深一揖而已。我想皇帝大概已经将哥哥调入京城的事情传至前朝。
妃嫔在宫内被历朝历代形成的森严宫规所束缚，稍有不慎好就会招来杀身之祸，抬头看见的只有宫墙围起来的四角的天空。而朝中的大臣亦被千年的帝制所掣肘，为皇帝所奴役，稍有僭越便会累及族人，他们的头上，又何尝不是无形城墙下四角的天空。
因此我并不十分想哥哥入京任职，相比于皇宫的禁锢，在外做个封疆大吏岂不快哉。君恩从来不会绵延不绝，以及皇帝对万的所做来看，若时日一长，哥哥步了万的后尘也未可知。
哥哥要想早前朝立足，须得我这个妹妹极力在后宫固宠才是。当下微微振作精神，随着王提干一路走到养心殿正中央，东稍间正中挂着“以勤先天下”的匾额，我转脸问道，“这牌匾是皇上登基时所挂，论日子也有些年头了，怎不换个新的？”
王提干注视着我，笑道，“这是皇上的亲笔手书，又都是好词儿，只要皇上所在一日，自然谁也不敢轻易换掉。左不过换个新的边框继续使用罢了”
王提干又道皇帝正在东稍间礼佛。帘子一掀，首先映入眼帘的是墙边摆放的一张黑漆嵌螺钿云龙纹翘头案，桌面之上摆一件黄杨木雕佛手如意。后面方桌上陈设著铜镀金洋楼钟，据闻是万历二**意大利传教士利玛窦来中原时进献给神宗皇帝的。前方书桌上摆放着掐丝珐琅象驮瓶冠架，冠架上所托的是比平常上朝所戴的乌纱翼善冠更少用的珠帘冕冠。冕冠前后各有十二旒，每一旒都是五股红丝线穿翡翠玉石九颗，以及珍珠三颗。这种冕冠皇帝平时不戴，专用于祭天、祭祖、册拜等大典时才佩戴。
东稍间摆方的冕冠，无形中给人一种不能侵害的庄重感。案几上置了一尊鎏金自在观音像，配以坐褥，皇帝辞了大臣也并没有闲着，正跪在菩萨像前面双手合十。见我正要行礼，皇帝忙起身牵住我的手道，“不是早早叮嘱过你，在这就不必行礼了。”
当下以谦和恭敬的姿态深吸一口气，正要拒绝，见他举手示意无需多言，便打开膳盒，取出了鱼汤道，“皇上用过膳了？嫔妾给皇上带来了一锅鲚鱼汤。”
皇帝饮了口鱼汤，又用筷子夹了块鱼肉，我制止不及，忙道，“皇上也不怕鱼肉的毛刺。”
见他笑道，“朕笃定你给朕把刺都挑干净了。”说着又紧握我的手道，“可是挑刺累著了吧。”
我羞赫的道，“臣妾舍不得让鱼刺卡住皇上的喉咙。”
皇帝听后一喜，“这便是书中所说的，心有灵犀一点通吧。”说着又漫步至宝座前，朝我挥了挥手，“来，坐到朕的身边来。”
我望向他道，“听闻皇上方才在礼佛。”
皇帝心下沉思，“朕是在向菩萨请罪。”说着嘴不免喃喃道，“朕把万下到诏狱，只是想借其敲打一下内阁的大臣们。谁知他自感再无生路，便在狱中自杀了事。”
东稍间那寂静，我只在一旁闷闷的陪他坐着。见他眼角低垂，颇为失落的道，“朕以前读史，最为厌恶的便是汉景帝刘启，虽然他是‘文景之治’盛世的创建者之一。”
我笑道，“他亦有与民休息、平定‘七国之乱”的功绩。”
皇帝“哼”了声道，“但他的刻薄寡恩让朕很不以为然。虽然他平定了七国之乱，却是他年少轻狂时，为争棋局击杀吴王刘濞的儿子，从而埋下的隐患。而且他为帝以后逼死自己的第一个太子刘荣，再到他临终时因为猜忌，将平定‘七国之乱’立有殊功的丞相周亚夫下狱活活饿死，为了自保杀掉一心为汉室江山谋利的智囊晁错。凡此种种，都足以说明景帝无论为人为父为君都是个刻薄寡恩之辈。”说着又叹了口气，“朕的皇位是顺袭先帝而来，既不像大唐李世民手刃兄弟那般血腥夺权，也不像成祖朱棣从北京一路带兵攻到南京，苦战三年时间艰难上位。”说罢便双手合十，虔诚道，“仰承列祖列宗的荫佑，原以为可以做个厚德的帝王。可是...”说罢摇摇头道，“可惜天不遂人愿，不曾想朕何时变成了这般模样。朕的性格，实在不是一个等闲之辈，对朝中的大臣也做不到宽宏仁爱。如今朕也活成了之前厌恶的模样。”