“嘎！嘎！嘎！”
渡鸦扇动翅膀，落在一株干枯的约书亚树上。
这种学名短叶丝兰的单子叶植物在美黎坚西南分布颇广，是鸟类筑巢停驻的好去处。
这只聪明的渡鸦没有在塞利格曼小镇门头与其他同类争抢尸体，而是锁定了眼前一位正往小镇方向走去，步履蹒跚衣着破烂的牛仔。
它从这位牛仔身上感受到了腐朽、死亡的气息，只等他倒下，就能饱餐一顿。
牛仔行至树下，抬头与渡鸦对视。
它歪着头好奇打量，黑而亮的小眼睛里倒映出牛仔僵硬发灰的瞳孔，和他干瘦面庞上生出的木质尖刺。
这里的鸟儿早就被尸体喂大了胆，并不惧怕人类。何况在这只渡鸦眼中，对方僵硬迟缓，实在不算有威胁。
可下一刻，牛仔干枯的大手便在渡鸦视野中极速放大！
这一抓快的出奇，这只聪明的渡鸦甚至没来得及发出一声哀鸣，就被那位牛仔一把攥住！
「咔哒！」
这是骨头崩断的声音。
“嗬......嗬......”
喉间发出野兽般的喘息，牛仔舒展手指，将那团已被攥得稀烂的血肉抹在脸上，像得到了某种恩赐。
阳光之下，那团混杂了鸟羽的血肉迅速干瘪脱水，晃晃悠悠的牛仔继续向着小镇前行。
几十米开外，谷靖秋和朗世逸把一切都看在眼里。
“这可和说的不一样。”
“不是说沾上怪病的都病倒了么？怎么还这么有活力？”
看着向自己逼近的牛仔，朗世逸暗自不妙。
他举枪瞄准，大声警告：
“嘿！站住别动！”
对方无动于衷，继续拖动身体靠近。
不远处，小镇里暗中观察两人的值守者也发现了不对，端着枪冲了出来：“外乡佬！放下武器！”
“嘭！”
朗世逸懒得废话，一枪直接打在那位举止怪异的牛仔脚边，让一团风滚草炸成了碎屑。
枪声回荡，塞利格曼大门上啄食尸体的鸦群纷纷抬头。
......
“嘭！”
“嘭！”
“嘭！”
“嘭！”
枪响震得房梁上的灰尘簌簌洒下。
第一声枪响时众人还没反应过来，等到第四声枪响结束后，酒馆里所有人都静了下来。
桑托斯站了起来，面如沉水。
雇佣兵们也都意识到不对劲，纷纷摇醒身边微醺的同伴，拿上武器，跟在护卫队长身后走出酒馆。
酒馆外，小镇里，早已一片肃杀。
靠近镇外荒原的牛栏边围了一群严阵以待的牛仔，他们举枪瞄准，嘴里骂骂咧咧。
几米开外，谷靖秋脚下横七竖八地躺着几名生死不知的壮汉，朴刀已然出鞘，在灼人的烈日下平添几分凉意。
朗世逸一手托着猎枪，另一只手架了张半人大的机械盾，嘴里毫不客气地回喷着脏话。
双方短暂地僵持住了。
桑托斯带着雇佣兵出现后，牛仔们顿时陷入左右两难的困境，气氛愈发焦灼起来。
“冷静。我们没有恶意。”
桑托斯高举双手，缓缓越众而出：
“我是桑托斯·德阿·加西亚，凤凰城加西亚家车队的护卫队长，你们长官拉姆·兰伯特的朋友。我相信大家先前都看见了我们的友情。”
说罢，他撇了眼谷靖秋脚边生死不知的牛仔，朝着两人遥遥喊话：
“两位，请告诉我你们没有杀人！”
朗世逸冷哼一声：“现在是没有，但我这位朋友可不喜欢被人拿枪指着，接下来就不敢保证了。”
牛仔队伍里一阵骚动。
就在方才，那个扎高马尾的中土人像大鸟一样跃起，隔着好远一刀劈断了一排火枪。落地之后几位公认的缠斗好手在他手里连一个照面也没撑住，给这些牛仔狠狠泼了盆冷水。
此时朗世逸狠声威胁，这群跋扈惯了的刽子手们竟也破天荒地感到了畏惧。
过了一会儿，一个看起来颇有威信的高瘦男子站了出来，声色俱厉地强调：
“桑托斯先生，您是拉姆大人的朋友，我们不会为难您。”
“可这两个人无视警告开枪打伤了我们的兄弟！这笔账一定要算！这是帮会的规矩！”
“很好，早先我就该放那个该死的病号进来，让你们这群蠢货全部变成人不人鬼不鬼的怪物！”朗世逸语气强硬。
桑托斯眼神一闪：“朗先生，怎么回事？什么病号？”
“不知道，老谷叫我别过去看。”朗世逸耸耸肩：“那家伙步子看着蹒跚，手却很快，听不懂人话，行为又像野兽。”
他指了指十来米开外的一处草丛，桑托斯眼瞳像鹰隼一样收缩，将那里的情形看得分明：
在草丛里，一名牛仔被猎枪轰断了双腿，正艰难却执拗地靠双手往前爬行。
他的牛仔帽落在一边，露出一张皮肤干枯皱巴的脸。
无数细小的木质根须自颅内伸出，化作尖刺，把牛仔的五官撑得四分五裂，上面依稀沾着些鸟羽，断掉的两条腿则拖在地上，伤口却像是彻底风干碳化了，没有血迹。
已然是彻头彻尾的怪物。
“看起来像是拉姆所说的怪病。”桑托斯向谷靖秋那边走去。
高瘦牛仔信誓旦旦：“不可能，之前那些得病的人根本就没法走动！”
“疾病也好诅咒也罢，作用在不同的人身上，效果是不一样的。”
项舟小跑到桑托斯身旁，自怀里掏出一副层层叠叠的单边金属镜框，远远地检视了那位“病患”一番。
“就好比等剂量的麻药，麻得翻幼童，却只能让身强力壮者行动不便一样。”
高瘦牛仔本能地想反驳，却被项舟抬手止住了话头。
他曾跟着拉姆·兰伯特觐见过戴蒙矿业的高层，那是跺跺脚南内华达就要地震的人物，可要论气质，眼前的漂亮公子哥还要更胜一筹。
如果说谷靖秋是藏在鞘里的绝世名刀，拔刀时的锋芒叫人不自觉地闪躲，那项舟就是周天星辰拱卫的皎洁明月。
那是自然流露的矜贵气息，并不刺眼，却让高瘦牛仔下意识选择遵从。
年轻公子小心地挽起长袍下摆，在众人的注视下朝那“病患”走去。
“等等！会传染的！”老跛气喘吁吁地挤开了人群。
“不妨事。”项舟自袖袍里摸出半张小巧的面罩，挡住口鼻，再将眼镜调整回正常焦距：
“这种「怪病」应该也有特定的传播媒介，只是你们没发现罢了。”
“如果没有呢？”
“那说明这是超出了理解层面的大恐怖，我们可以安心等死了。”
他一边走，一边从手指尖开始继续武装自己，看起来倒比谷靖秋这种冒牌货更像一位“猎魔人”。
也许是闻到了血肉的馨香，趴地上的牛仔病患挣扎地更加剧烈了。
众人屏住呼吸。
项舟在目标身前轻轻蹲下，还未落稳，趴地的病患两手一撑，突然暴起前扑！
“莽撞！”桑托斯一惊，这位项公子此前表现得高深莫测，不想还未施为便陷入了险境！
这一下扑击仿佛积蓄了许多力量，远远超过此前任何一次挣扎，朗世逸举枪欲射，却被项舟的背影挡得严严实实。
“喝！”
危机关头，项舟猛地吐气！整个人如陀螺般连续旋舞后撤！
衣袍纷飞，黑发披散。
指尖寒光闪烁，避开最险要的一击后，他将那怪人前扑的手掌狠狠钉在地上，顺手抽走了两支别在发间的银簪，一支没入目标咽喉，一支拍在脊中。
一直生龙活虎的怪人像被剪断了牵丝的木偶，顿时软趴趴倒在地上。
项舟的表演没有结束，他抖出一把翠色匕首，刀刃在怪人身上温柔游走，卸下了一只小指、一颗眼珠以及怪人背上的一大块皮肤。
这些“战利品”被项舟用一张白布托着，架在一边枯木的枝桠上。
“桑托斯先生，请看。”
“神乎其技。”
桑托斯轻声叹息。他正要迈步前行，却被手下拉住：“队长，小心传染。”
桑托斯摇头：“项先生这般人物，邀我上前，必然是有所发现。我又有何惧之。”
项舟仿佛没有听见，在一旁微笑而立。
待桑托斯临近，他将匕首侧放于切下的标本上轻轻刮擦，发出细密的沙沙声。
桑托斯眼神一凝。
“夜枭有利目之能，但要破解「怪病」的传播机制，还需要用上这副眼镜。”
项舟取下那半边眼镜，交给小胡子队长，后者从善如流，借用眼镜仔细观察。
现场一片寂静，静得只能听见远方渡鸦的啼鸣。
牛仔们此时早已放下了火枪，那名高瘦领头人想要一窥奥秘，却又对“怪病”心存恐惧，只能远远地问道：
“桑托斯先生？您看到了什么？”
良久，小胡子男人回答道：
“......新芽。”
“什么？”
“新芽。「树木」的新芽。”
他取下眼镜，努力压制住翻涌的心情。
通过项舟的单片眼镜，他清楚地看到了藏在标本指甲、皮肤上的，密密麻麻又微不可查的细芽。
这种木质结构自内而外，就连那颗黯淡的眼球也被填得满满当当。
突破体表后，尖端的「新芽」便如绵密的针头，随时准备扎入与其接触的血肉之中。
方才匕首刮擦发出的沙沙声正是锋刃与这些“针头”碰撞所导致的。
相比之下，那些暴露在外的明显枝桠倒更像是吸引眼球、转移注意力的险境。
桑托斯扭头看向项舟：
“这就是木质化怪病传播的真相？”
......