萧竹从袖中取出白帕子，捂住了嘴，低声咳了几声，他没剩什么力气了，仿佛连指尖都泛着死气。
“抱歉，方才没忍住，污了这一桌子。”这是萧竹喘匀了气后说的第一句话。
元婴很想走过去抱一抱萧竹，但他怕自己忍不住落下泪来，这个孩子太苦了，可尽管如此，对方仍旧心如稚子，无论何时先考虑的永远是他人。
萧竹见元婴难过，轻声安慰道：“舅舅，不必为我伤神。”
说这句话时，萧竹无不绝望地想，在他这一生中，“舅舅”这两个字就像是诅咒，逃不开、挣不脱。
元婴的讲述到这里就结束了，温止寒略一沉吟，问：“这么说，元画屏并非你所出？”
元婴点点头：“我从未娶妻生子，双儿失踪后，我便将画屏视如己出，也一直对外称她是我的孩子。她……亦不知我是她舅舅而非她父亲。”
温止寒又问：“你果真要离开，我无论如何也留不住你，对么？”
元婴垂着头：“某知晓，大司酒在此事中毫无过错，但一想起姚斯涵将画屏当做了司酒，我……”
温止寒点点头：“我明白了，我与你的约定不变，我仍旧帮你报仇雪恨。你往后如何安排？”
元婴朝温止寒磕了三个头：“某多谢大司酒大义。某欲寻一山头，从此隐居，不再过问世事。大司酒珍重。某与大司酒，就此别过！”
温止寒道：“你助我良多，再让我送你最后一程罢。往后刘京墨或姚斯涵的死讯，我也会通知于你。”
元婴知道，这不仅仅是温止寒的一片好心，也是对方怕他半道再遭萧修平暗算，便没再拒绝。
温止寒与元婴之事暂告一段落，再说回萧竹。
萧竹从醉春楼回家后叫来了刘京墨，说是有要事相商。
刘京墨虽用元画屏的死去换了一官半职，但萧修平给他安排的是并无实权的闲职，他所设想的平步青云一直没能实现。
他从未见过萧竹，但对方风评向来很高。坊间传闻，盛京仅有两人当得上风华绝代，一是温止寒，二是萧竹。若论样貌，两人不相上下；若论品格，温止寒是臭名昭著的佞臣，而萧竹是温润如玉的端方君子。
刘京墨怀着几分揣度来到了萧修平的司兽府，萧竹已经拢着暖炉在厅堂等候了。
刘京墨忙叉手告罪。
萧竹笑着为对方斟了杯茶：“刘公不必如此客气，今日我找你来，是因偶然拜读了刘公所撰骈文，觉得声律协调、用字绮丽、对偶工整、用典丰富，可谓文采斐然。”
刘京墨他心下得意，莫说在朝中，就是放眼整个太康，也没有几个人骈文作得比他好；他明白，他升官的机会或许马上就来了。
他低着头，难掩眼中笑意，只道：“伯敏过誉。若伯敏需撰骈文，墨可献丑。”
萧竹仍旧笑笑：“喝杯热茶驱驱寒气再叙罢。”
热茶下肚，刘京墨正想再夸几句茶好，却觉腹部剧痛，黑色的血从七窍流了出来，他抬起手颤颤巍巍地指向萧竹：“你……”
话未说完，他头一歪，手缓缓垂了下去。
“常言道‘文如其人’，我本以为能写这般精彩文章的人定会有颗七窍玲珑心，不曾想却是七窍不通、黑心歪尖。既是如此，我便帮你通通七窍、放放黑血吧。”这是刘京墨意识消散前听到的最后一句话。
萧竹又用帕子捂着嘴咳了几下，那块帕子被血染成了红色，他不甚在意地瞧了一眼，便将其丢进渣斗中。
“牧宁，这几年照顾我辛苦了。”
牧宁拼命摇头，眼泪在眼眶中打转，他的嗓子就像被堵住一般，发不出任何声音。
“通知父亲回府，再通知姚斯涵前来，让府中下人准备处理我的后事吧。”萧竹吩咐完又呕出一口血，昏了过去。
牧宁眼泪簌簌落下，他接住从轮椅上滑下的萧竹，大喊着叫来了其他下人。
众人何时见过这样的场面，厅堂里躺着一个死人，自家能主事的主子看起来又不容乐观，纷纷慌了神。
牧宁见乱成一锅粥，强打起精神，他告诉自己必须镇定下来，主子说不定还有救。
他吩咐道：“如今小郎君情况不明，你我都别慌。来三位能骑马的。”
牧宁向来贴身伺候着萧竹，因此在府中说话颇有分量，说是半个主子也不为过。
三位精壮汉子站了出来，约莫是往常在府里干苦力的。
“你们三人，一人去请常为府中老小的医工，一人去通知阿郎，另一人去通知三殿下。”
吩咐完毕，他朝下人挥了挥手：“各自忙去吧，一切等阿郎回来定夺。”
萧竹再次醒来时看到的是他名义上的父亲萧修平，他这才发现对方头发已经斑白，背也佝偻了，呈现出他平时没留意到的老态。
他心下酸涩，轻唤：“父亲。”
萧修平转过头来，眼睛中满是红血丝，显然刚哭过一场。
萧竹猜想，萧修平定然找了医工来替他诊治，想必他的身体状况同他料想的一样，已是弥留之际。
萧修平握住萧竹的手，久久不能言语。
萧竹本想朝萧修平笑笑，咧开嘴却闻到自喉头冒出的血腥气，说不清是不想让萧修平在最后时刻为他担心，还是不想让自己死在一片血渍中，他努力想咽下去，却被那口血呛得咳嗽不止。
萧修平无计可施，只能为萧竹拍拍后背，做些无用的功夫，渴望能减轻对方哪怕一丝的痛苦。
萧竹咳嗽稍止，他哑着声道：“父亲，我有些事想与你说。”
萧竹声音虚弱得让人难以听清，萧修平附耳而去，他先安慰道：“我一直在，你慢慢说，无论何事我都答应你。”
“父亲，让你失望了，我没能像父亲一样成为能文能武的朝中重臣。”
萧修平听到这句话，顿时泪如泉涌，他泣不成声道：“我从来只希望你能平平安安地活着。为父知道，你一直都在逼着自己，每年都那么熬着，我每次都想劝你，劝你歇一歇……”
萧修平说到这里，再也说不下去，只掩面摆手。
他很懊悔，如果他早点劝萧竹，萧竹是不是就不会那么早离开他？
萧竹笑了笑：“我不想让旁人笑父亲有个废物儿子……还好往后我听不到了，父亲可要多担待些。”
萧竹喘了两口气，继续说道：“元画屏一事，我是替姚斯涵顶缸的，孩儿不是那样的人。还有……我不是父亲的孩子，具体事宜，父亲问母亲便知。母亲若不承认，可挖开母亲娘家东院那口井，那里埋着我生母元双儿的尸首。”
萧修平听萧竹这么说，因太过震惊，不自觉松开了握着萧竹的手，萧竹以为他的父亲厌弃他，将手缩回被子中，复笑着说道：“不孝子萧竹最后叫您一声父亲。”
萧修平失魂落魄地从萧竹的卧房走了出来，候在门口的姚斯涵迫不及待地带着一身寒气走了进去。
他看到萧竹已经呕了半痰盂的血，登时手脚冰凉，他曾设想过有朝一日萧竹会彻底离开他，却难以接受对方这么快行至生命的陌路，再无转机。
些微的凉气引得萧竹再次咳了起来，他别过头去，不想让姚斯涵看到他的狼狈样。
姚斯涵脱了外衣，将萧竹搂在怀中，他几乎能感受到怀里的人生命在一寸寸地流失，他想伸手去抓，却只是徒劳无功。
“我祝郎君，长命百岁，有朝一日能坐拥万里山河。”萧竹道。
姚斯涵整个人跪在了床上：“沛郎，我不要万里河山，我要你，我只要你！如果留住你的代价是丢掉江山，我愿意！”
萧竹摇摇头：“斯涵，迟了。若能重来，我愿与君不复相识，生不同榻、死不同葬。”
可惜时光无法重来，那就愿君长命百岁，岁岁思我不得我，日日受梦魇折磨。
萧竹说完又呕出一口血，他太虚弱了，以至于血还是沾了他满身。
老天真是无情，连他最后干干净净地走的愿望都不愿意让他实现。萧竹自嘲地想。
也罢，他这一生本就是失败的一生，带着罪恶出生，带着罪恶死去，不必再奢求其他。
他感觉到自己的意识在一点点地从自己□□上剥离，他想是时候给姚斯涵最后下点猛药了。
他用尽全力抬起了手臂，如同他们情最浓时那般抚着姚斯涵的头顶，他扯了扯嘴角：“斯涵，既然无法重来，今生舅舅还是想护你安好；可惜从今往后的路舅舅不能陪你走下去了，没人会再将你当作孩子了。”
萧竹说完，手无力地垂了下去。
隐隐约约间，他好像看到姚斯涵站在桃花林中，笑容恣意。
一眼便是一生，那簇浮于水面的桃花成了他渡人生之河时唯一一片亮色，他拼了命去够，却在摸到的一瞬间，桃花化作了齑粉，他也终于被河水淹没。他想，他终于如愿以偿地摆脱这苦难人间了。
“舅舅！”
这是萧竹意识消散前听到的最后一句话，是悲痛到闻者落泪的嘶吼。
萧竹翘起嘴角，他很开心，他在生命的最后一刻抛开了所有的赤子之心，原来工于心计是这样一种感觉。