听明男人的条件后，戴维露出了遗憾的微笑：“贵方的消息还真是不灵通。黑水可不是纰漏百出的无能部门，岂能错漏真凶？何况，你们又怎知道我们手的线索是否充足？”
男人对戴维的讥讽嗤之以鼻，仍旧粗鲁地吃着东西讲话：
“充足？要是证据充足，康曼城还会平静得像潭死水吗？你们的行事风格连我们都要敬佩三分，还能拖拉到现在，放真凶逍遥法外？再说了，找到失踪者起码能替你们长脸，不比收著那几个死鸭子嘴硬的刺头要舒服？”
露丝拿起颗葡萄在掌中把玩，不屑地呛男人一声：
“的确，军人的口风比谁都紧。但刑罚恰恰为此而生，专门对付嘴硬的顽劣人士。没有人可以保证自己能扛的过去。”
男人把餐碟扔回桌上，用桌布擦干净嘴，漫不经心地说：“没错，这正是我们来此交易的原因。多余的话就不必再说了，还麻烦两位表个态，这桩买卖到底能不能做成？”
戴维收起轻浮的态度，平静地回复道：“我需要请示上级。”
男人摊开手，又一次笑出满嘴黄牙：“随您的便，赫斯廷先生。”
戴维掏出手机，沿告示牌走向卫生间的方向，同样微笑着嘱咐道：“露丝，陪好我们的东道主…我马上回来。”
进入卫生间后，他立马向前辈发去短讯，请示下一步的行动计划。他本人不太赞同现在就交出那几名俘虏，因为那些俘虏的嘴还有极其重要的情报没有吐露——
有关军方在北共治区的军火倒卖、军费侵吞、抢劫屠杀等劣行的证据，特别行动队的精锐是咬紧牙关，即便吐真剂打进静脉也不松口。这些人拎得清轻重，对彻底交待等同于失去价值的道理有着深刻的认知，哪怕刀剜肌腱也甘当哑巴，只等有人来捞他们回家。
如今看来，他们的等待与缄默是值得的。想来军方的高层定然是欣赏他们的硬汉气派，才会想尽办法帮他们逃离黑水的魔爪。
开玩笑罢了。戴维很清楚，军队的硕鼠只是不愿意这些士兵在酷刑下屈服为污点证人，把北共治区的丑事一件件抖出来而已。军方的脸皮已经快丢到肚脐眼上了，再丢，就要掉在地面上任人踩踏，沦为谁都能踩一脚的破烂垃圾。
纵使戴维陈述利害与俘虏的价值，他的前辈仍然下达了不容抗拒的命令。
他能做的便是回到宴会厅，颇为不悦地答应男人的条件——
黑水会与军方交换“人质”，时间由军方决定。
得到满意的回复后，男人哈哈大笑，握住戴维的手猛晃个不停：“合作愉快，赫斯廷先生。”
“合作愉快。”
话是这说，戴维的眼神可不甚欢快。如果目光能射穿实质物体，想必男人粗野的嘴脸已经被射出无数个窟窿，变成那种寡妇在亡夫葬礼上戴的黑纱巾了。
约好交易的时间后，他和露丝再没工夫陪男人耽搁，果断告辞。他二人兜兜转转，恰好来到游轮上的音乐厅，便占了后排的座位，且听钢琴演奏家以指尖谱写出优美的旋律，再鼓著掌退出音乐厅去。
直到走出欣赏音乐的地方，戴维才重新开口：“露丝，你知道那首钢琴曲的出处吗？”
“不懂，我只听流行音乐…”露丝揉着眼眶，哈出几滴疲倦的眼泪，很是不满戴维眼中的惊讶之色，“怎，谁规定在宫廷工作就要精通古典音乐啦？那是贵族的死板教养，我最多在旁边陪她听听…”
戴维先是陪笑，而后模仿演奏者的节拍拍起手，哼唱般自问自答：“是《赞美帝皇交响曲》的钢琴独奏，露丝…寓意著失去帝皇的世界陷入混沌，道德与法律的沦丧引人哀叹，祈求神圣帝皇如破开乌云的旭日般归来…”
“我猜神圣帝皇不过是个强悍的圣恩者罢了，如果祂真是神明，哪有闲心经管凡人的俗事呢？戴维，别想那些烦心的事了，上峰的决定不是你我能改变的。不如看看伯度河的风景，向路过的渔船唤一声，问问随船垂钓的人鱼获如何？”
面对朋友的安慰，戴维选择用憨笑表达感谢。正如露丝所说的，既然事情并非他们能够决定，他们还不如享受免费的船票，在这痛快地玩上一天。
在游轮回程前，他们逛遍了游轮上的娱乐设施。戴维到棋牌间大显身手，靠着过人的反应力压准赌博机的图案，赚来一笔小钱；露丝则是去游戏厅体验年轻人最爱的飙车游戏，玩得不亦乐乎。
之后，他们还一同访问了游轮上的成人舞厅，欣赏略为露骨的舞蹈表演。还有位身穿红袍的舞女坐到露丝的大腿上，紧贴著露丝扭动她那性感的腰身，把露丝吓得面红耳赤，不得不把钞票塞进她的腿环来打发她快走。
对此，戴维只好抿一口果酒，感叹酒色之欲贻害无穷。然后，他们便回房休息，只等游轮回到起始的码头便去总部报到。
按照黑水的惯例，负责交接人质的依旧是他们二人。他们知道工作繁重，没办法忙偷闲，便去地下监狱找到可怜的俘虏，向这些人传达天籁之音——
老兄，军队的好伙伴来捞你们啦。
几天后，戴维和露丝把几名俘虏押上车，准备去约定好的地方完成交易。临行前，戴维还不忘和受过他审讯的士兵打趣，说日后再相见千万别记恨刑讯室的事情。颓废的士兵也难得抽搐著嘴巴一笑，说那毕竟是公事而非私人恩怨，都在体谅的范围之内。
如果事情能按照既定的轨迹走下去，戴维便可以在交接完人质后休个短假，请露丝去莎薇酒店品鉴瑟兰精灵的美食了。
但命运总爱向老实人开玩笑，替平淡的生活添一些过于辛辣的调料。
戴维和露丝正要坐入各自的驾驶座，却有人抓住他们的肩，把他们拉到一旁交待新的任务——
交换人质是幌子，他们要做的是拖延时间，配合圣恩者抢夺人质。
下达完最新的命令，来人递过两件装备箱，催促戴维和露丝快些换装，以保证生命安全。露丝倒还好说话，仅是犹豫片刻便开始穿着防弹衣；戴维却是面色铁青，久久不曾答复。
短暂的沉默后，他一手把装备箱扔到脚下，一手指著来人的鼻子，破口大骂：“你们是疯了？从军队手抢人是什后果，你们考虑过吗？”
“戴维，我们也是听令行事。若有不满，就在行动结束后电告上峰——”
“谢尔德，不要以为你比我早两年走出训练营，我就不敢骂你。你们脑子打的是什主意，我还不清楚？你们无非是舍不得到嘴的肥肉，想当强盗吃两头。我提醒过你，这些人的嘴巴闭得严，就是留着他们也问不出军方的把柄！你们这样做，只能招来军方的报复！我们承受不起！”
“假如他们真敢施展报复行动，他们就是对抗格威兰、对抗王庭。到时候，即便没有这些人佐证，他们也会彻底丧失公信力，再无法对我们构成威胁。”
“哦？是的，我们、我们，哪是我们，分明是你们啊。你们躲在总部受圣恩者保护，确实不会受到人身威胁。但我们呢？我和露丝呢？谢尔德，我敬重你是前辈，希望你不要昧著良心撒谎。说句实话吧，你要我们在前线卖命的时候，有没有为我们的安全犹豫过哪怕一秒钟？”
“戴维，我们需要为格威兰谋取最大的利益。”
“到底有没有？”
“相信黑水，相信我们。我们会尽量保证你们的安全。”
事已至此，戴维只能低头苦笑，把箱子的保命装备穿进身底再套回礼服掩饰，头也不回地送上鄙夷的答案：
“戴维·赫斯廷会遵守命令。露丝，我们走。看看吧，他们连块圣岩都舍不得啊！”
谢尔德叹了口气，一把拦住他，从内衬口袋掏出块圣岩塞进他的手，满怀歉意地鞠躬行礼：“陛下的态度你是知道的，我们的经费已经被削减太多。戴维，这次委屈你了，但请你相信我，我不会容许志同道合的朋友被置于险境，哪怕违背上峰的命令。”
听闻上峰一词，戴维瞳孔骤缩，不由把圣岩握紧。如果可以，他真想捏碎手的这块破水晶，因为倘若他能够做到，那便证明他拥有了超越圣恩者的力量，足以无视风险，保证他和朋友的周全。
但那是不可能的幻想。
他能做的唯有拍拍前辈的肩膀，发出落寞的自嘲：“谢尔德，当你坐在安全的办公室，选择让我们承担风险时，你有没有感觉到…你与那些被逐出黑水的中年干部越来越相近了？”
“戴维，身在哪个位置，就要做哪个位置的事。否则，黑水只能乱成一锅粥啊。”
“到头来，还是我爬得太低？行吧，我谅解你的难处，也请你以私人的名义再捐赠一枚圣岩——别让舍丽雅探员用她自己的钱去替你们冒险，除非你们真进化成畜生了。”
“感谢你的提醒，戴维，”听闻他的劝告，谢尔德是一拍额头笑出十足的歉意，忙把一枚圣岩交到露丝手，“黑水没有付费上班的荒唐道理，愿帝皇佑你们胜利。”
“那我也愿帝皇保佑你升迁顺利，前辈。”
说完，他与露丝各开一辆轿车，在保持通讯通畅的同时朝目的地进发。在发车前，他还回过头向俘虏微笑以表示友好，仿佛他们只是去找老朋友喝下午茶。
几辆车行驶到半路时，有一个陌生的号码打通了戴维的手机。他刚接通电话，便听到了熟悉的嗓音：“赫斯廷先生，地点有变，按照我说的路线行驶，了解？”
“了解，”戴维借助对讲耳麦把消息通知所有人，“更改行车路线，由我领头，保持间距。”
任何时候，都要保留适当的防备之心。
男人借助电话操控他们的行车路线，先是让他们摆脱主干道的车流，再让他们转入一条几乎没有车的道路。最后，男人要求押送俘虏的车辆赶在前头，其余几辆车原地等候。
戴维如实照做，开着车和露丝驾驶的那辆车先行离去，把坐满武装人员的护卫车甩在脑后。他能做的便是祈祷稍后把男人拖延住，直到支援抵达为止。
很快，两辆车转入一片荒废的住宅区。见这视野开阔，还有着不少方便作掩体的矮楼，戴维的心脏险些要悬到嗓子眼。
形势再险峻不过了。即使支援抵达，他们也很难全身而退。军方的准备不可谓不周全，他们这些想要从老虎嘴抢肉的人能怎办？
答案是尊重帝皇安排的命运。
气氛最焦灼的时刻，也是男人现身的时机。他走出一栋废弃的白房子，给下车巡视的一个热切的拥抱：“赫斯廷先生，别紧张，信任和安全是两码事，我们总要考虑意外发生的后果嘛。”
“排场真大啊，有必要用这多人招待我们？”
“好眼力啊，赫斯廷先生。不过你放心，他们都是可靠的士兵，不会有什小动作。来吧，先看看我们的可怜精英受了多少苦？”
“当然可以。但我需要先核实你们带来的人是何身份。”
“赫斯廷先生，您请。”
戴维随男人进入屋中，见到了一众被蒙着眼睛的倒霉鬼。这些人多是年轻的女性，既有格威兰人也有博萨人，更不乏棕皮肤的中洲人。其中更有一位耳廓介于人类与精灵之间的混血者，还有一头批复长毛的人形野兽。
戴维惊愕了好一会儿，才想明白这是西海那头的兽族女性。他虽然在书上读过兽族的种族信息，但从没在现实中亲眼见到兽族的模样，更别说知晓兽族也存在换毛季这种冷知识了。
他顺着男人的手势，把目光投向另一堆受缚的人。
这群人多数是参与人口贩卖的黑帮流氓，少数是试图在温亚德埋伏林博士的帮派打手。当日登陆温亚德后，护送国王的军官本想毙了他们，但男人的上司却留了个心眼将这帮人保下来，以备不时之需。
验货归验货，谈话还是要在外面谈。戴维贴著墙站好，鄙视之情溢于言表：“这就是军人的操守？连受害者都不放过，羁押了这长时间？传出去，你们的脸面往哪放？”
男人打起了无聊的哈欠，勉为其难地评析了戴维的观点：
“脸这种东西是卖给同一阶层的人用的，拿去诓下面的蠢人，有百害而无一利。赫斯廷先生，我给予了你们足够的尊重，还望你履行契约打开车门，还我们的战士一个自由啊？”
“恕我不能苟同。脸是留给自己看的，如果一个人连自己的脸都不要了，谁又能知道他会对别人做出什来？”
“人各有各的道理，赫斯廷先生——你疯了吗？”
“不，我没疯…”顷刻间，戴维掏出**，把一管药剂扎进男人的脖子，“能不能安全脱身，就指望你了。”
男人的瞳孔急剧放大，用来抓住戴维手臂的胳膊渐渐没了力气。戴维刚松了一口气，正准备挟持男人拖延时间，可还没等他喝退那些围上来的人，一阵强有力的痛觉就捆死了他的手臂。
男人目露凶光，只凭单手便将他抛向轿车砸出一片耀眼的金芒，还咬牙切齿地说：
“赫斯廷先生，不要脸算不得问题，可失心疯就要另说了——你们的领导是磕多药发神经，派你们来送死？”
“我们都是奉命行事，没工夫揣摩他们的深意…”戴维狼狈地翻起身，靠着车门站在枪口前，打开耳麦发出命令，“圣恩者，露丝，撤离。”
可惜男人不会给他们逃跑的机会。他不过一挥手，士兵们的子弹便打爆了轿车的轮胎，把黑水的探员困在原地。
见露丝冲出来护住戴维，男人冷哼一声，走到他们身前拔掉还插在脖子上的**，猛抡几拳砸碎了露丝的护身奇迹，笑出如怪物般的恐怖表情：“赫斯廷先生，我们不愿意把事情闹大。我们带人走，你们自便。”
戴维把露丝推开，轻轻摇了摇头，回以礼貌的微笑：“恐怕不行。”
“太遗憾了，永别吧，赫斯廷先生。”
说完，男人伸手抓向他的面庞，势要把他的脑袋捏成一团橡皮泥。
危机时分，有道火光自男人的手腕穿过，把有祈信之力强化的手臂穿成两截。
跟随男人的士兵还没来得及调转枪口，便被子弹的风暴逼退入白房中。露丝则趁着男人被阵痛夺取行动力的宝贵时间抓住戴维的手，拉着他钻进另一栋废弃的房子躲避敌人的反击。
子弹从窗口射入，逼得他二人扑倒在地，匍匐到墙壁后躲藏。确认避开敌人的射界后，戴维打开耳麦，向负责支援的同事送出亲切的问候：
“你们是去墓园挖父母的坟地了？拖到现在才跟上来，是生怕我们收不到殉职通知——”
但他的咒骂被错愕中断。
因为同事表明支援还在赶来的路上，让他们继续坚守、切莫放弃。
在戴维苦思冥想是何人来搭救他们的时候，枪火声已然停歇。他借用观察镜探视屋外的情况，只见几个市民打扮的人借着掩体与军方的人交火，用精准到超乎常理的枪法打得士兵们不敢抬头。
不仅如此，这几人还叫嚣著让不识抬举的敌人快快投降，除非他们想逐个死在圣恩者的枪下。
圣恩者？是的，凭借远超普通人的反应力，圣恩者用起火器来定然更为恐怖。但他们是哪来的圣恩者？支援不是还在路上吗？
兴许是看出戴维的不解，露丝掏出手机在他的眼前晃了晃，劝他先平复呼吸要紧：
“是阿格莱森店的人。开车的时候，我告诉他们有流氓搞了批军火，雇他们来帮忙，看来果然有这个必要。你别慌，花不了几个钱。
哼，我真想不到收钱办事的打手比入职黑水的圣恩者还可靠。等回到总部，一定要投诉那帮混蛋消极怠工…”
后面的话，戴维已经听不太清了。他只想作出祷告的手势向帝皇感慨——
谁再说金钱不是万能的，他必然跳起来赏那人一个清脆的耳光。