“宫务大臣送来了一封信。”
当玛丽下楼来到书房的时候,她的丈夫就已经坐在那儿了。
从桌子上摊开的文件数量判断，恐怕时间也不算短。
瞥见她的身影后,这是他第一句说出的话,带着几分冷漠。一同递过来的，还有一封戳盖火漆的信封，上面有皇家的标志。
“宫务大臣”这几个字意味着什么，玛丽心中当然很清楚，但她仍然平静地在一旁的写信小桌后坐下，有条不紊地拿起拆信刀,割开了信封。
信纸上的内容没有超出她的预料，这是一张皇室传票，通知她作为引见人的申请已经通过,可以于明天一早前往宫廷，参加debutante的觐见仪式。
“很少见到这么晚才送来的宫廷传票。”她低声说着，眼睛垂下，收拾起了信纸。她得将它放在一个显眼的位置上，她的贴身女仆才不会忘记。明天若是想要进入白金汉宫，就必须要带上传票。
另一只手轻抚了一下自己的肚子，玛丽突然意识到裁缝得立刻前来。她有几条专门为新一轮社交季定做的晚礼服裙,然而它们的腰身都得改动一点，否则她根本没法穿进。
“是的，很少见。”乔治的回应过了几秒才传来，硬邦邦的，不耐烦的,“你大约是第一个。”
他们的视线在半空中相遇了。这是乔治发泄怒气的手段，玛丽清楚这一点，他没有抱怨如今的境地，也可不会为他们此刻的遭遇对她感恩戴德，甜蜜有加。她的目光捕捉到了一点刺眼的反光，猛然发觉她的丈夫鬓边已经长出了灰发，仿佛是从他们婚姻裂缝里挤出的杂草，像某种旗帜，鲜明地昭告着她的所作所为是如何衰老了自己丈夫。
“我以为他们不会允许我前去了。”
玛丽率先服软，她缓慢起身，走到丈夫的身旁，隆起的小腹触碰着他的手臂。艾琳是个活泼的孩子，时不时便会在子宫里手舞足蹈，隔着薄薄的肚皮宣告着自己的存在。她的另一只手抚上灰色的发根，指腹贴着干燥的头皮。她的丈夫僵住了，手中的钢笔也跟着停下，在纸张上沁了一圈墨滴。
“你知道宫廷为什么会同意。”
他生硬地开口了，艾琳在肚子里猛一踹脚，她感受到了，乔治也感受到了，这缓和了他的脸色。
“你去休息吧。”他的语气柔和了点，却似乎仍然不想看见她，“我还有很多事情要忙。”
玛丽瞥了一眼桌子上的那些信件，上面没有任何邮戳，说明是通过私人传递的。她知道里面大多数内容都只是摘抄南非调查结果的电报，让自己的丈夫知道官员调查罪证的进展。
她什么也没说地离开了。这就是贵族婚姻的真谛，如果相处不来，就不要在一块相处，宅邸内有几十间房间，能远远隔开任何矛盾。
玛丽当然知道为什么宫廷会同意。
也许是迫于索尔兹伯里勋爵的压力；也许是因为女王陛下老了，没有更多的精力固执己见；也许是她在皇室名誉受损与政府被迫重组这两个结果中精明地选择了前者。无论是哪一种，这都算得上一种宣告，向世人表明英国皇室的态度——他们不认为库尔松勋爵有罪，因此连带着，他的夫人自然也可以自由地出入宫廷，甚至是作为美国富裕小姐的引见人前来。
然而，这皇家传票的迟迟送达，却也意味着女王陛下此前一直在等待着调查的结果——如果有任何确凿的证据证明她的确蓄意想要挑动英国与德国之间的战争，甚至是打算阻挠英国与德兰士瓦共和国之间的和谈，那么她怎么也不可能得到允许。
只除了，玛丽知道他们不可能找到任何证据。
她做事向来谨慎，更不要说在这一步错便步步错的局中。污蔑乔治丘吉尔也在使馆办公室中的证人是塞西尔罗德斯的作为；关押着温斯顿丘吉尔与乔治丘吉尔的监狱是塞西尔罗德斯的坟场；酒店起火的那天
夜里她的确去了现场——可是谁能证实这一点呢？
带她前去现场的是塞西尔罗德斯家的马车夫，在酒店前停下的马车上挂着的是塞西尔罗德斯的标志，而谁会相信，一个怀有身孕，柔弱矜贵的贵族夫人会大半夜地独身前往受到袭击的酒店呢？
女王陛下派去南非的内阁官员是两个传统的贵族勋爵，谢天谢地，玛丽心想，他们脑子里的思想只有一个方向，腐朽又古板，是绝不可能相信那马车夫的说辞的。
至于那个唯一一个见过自己面容，被自己放了一条生路的副队长，火灾过后就再没出现过。玛丽猜测他伤势太重，还没撑到医院便已去世，便更不可能出现在庭上指证自己。
她的丈夫清楚这一点，倘若他没有猜到自己的谨慎，那些信件也会向他表明这一点。所以他尽管冷漠，愤怒，又痛苦，但却没有任何理由向自己发泄。
她拉铃唤来了女仆，让她赶紧去将裁缝找来。紧接着便去了卧室，让贴身女仆将她所有的珠宝配饰都一并拿来，供以挑选。她早就有为社交季准备好的新首饰，但那是用来点缀没有丑闻，也没有怀孕的库尔松夫人，风格低调典雅，不再适合如今声名狼藉，大腹便便的玛丽。她需要一个更加盛大而光彩耀人的入场，才能向那些势力的勋爵夫人们展现自己的底气——
她还没有被打倒，绝对没有，而她很快就会追上。
第二天清晨，她登上马车时，仍然是如此地提醒着自己。她穿着孕妇专用的束腰，为了能给肚子留出更多的空间，脊背不得不挺得笔直，僵硬地坐在马车中，不能挪动半分，不一会便全身酸痛，疲累不已。而她的丈夫则舒适地坐在对面，双腿大开，姿态悠闲而放松。
刹那间，玛丽突然回想起了自己的少女时代。
那时，只要放下了马车的帘幕，便能立刻松懈下来，不必再遵守没完没了的淑女守则，可以肆无忌惮地与自己的女伴玩笑打闹。女人不该前往教堂祈祷宽恕的，她恨恨地心想，忍受着不适。光是成为妻子与母亲所要经受的苦难，就已经足够抵消我们生来的原罪。
他们是从后门离开的，如此便避开了记者的耳目，马车上属于库尔松家族的标志不是被遮住，便是被取下，因此路上也无人认出他们。这是今年社交季的最后一次觐见舞会，伦敦民众的热情即便比不上第一次，也是十分高涨的。还没接近白金汉宫的所在，道路就两旁挤满了想抓住最后一次机会，好好目睹debutante们端庄美貌的人群。倘若哪辆马车里端坐了一位额外出众的美人，便会响起格外响亮的欢呼声，仿佛他们也跟着沾了点什么光似的。
数十辆马车从伦敦的四面八方驶来，最终在特拉法加广场汇集，绕着纳尔逊纪念柱一圈一圈缓缓走着，皇家骑兵矗立在道路两侧，指挥着马车一辆接一辆有序地驶入林荫大道，彼此之间隔着一小段距离，如此便不会显得太过拥挤。
然而，丘吉尔家族的马车显然是在汇集时挤到了前头，他们才走了不到半圈，便听见了一波接一波，如同潮水般从远处迅速涌来，节节高昂的呼声。
起先，玛丽还以为那是哪个勋爵家的女儿从马车窗户探出了脸蛋，才惹起了如此热烈的喧嚣。待到马车再向前走了几步，她便能隐隐约约地听见呼声的内容——霎时间，乔治的脸色变了，她的神色也随之阴沉下来，将要被她引见的女孩——她的父亲与自己的父亲交好，因此这个差事才落在自己肩上——不明白气氛为何突然变了，有些害怕地瑟缩在座椅上，不敢说话。
“人们应该高喊着我的名字，称呼我为帝国的英雄。”这紧绷的沉默又持续了一会，等到马车终于走上林荫大道时才突然打破。乔治紧抿着下唇，声音仿佛是从鼻子里挤出，“我原本也可以阻止那场战争——”
赶在他怨恨的目光向自己投来以前，玛丽伸手捏住了他的手掌。“现在不是谈论这
个话题的时候，”她微笑着说着，拇指微微使劲，圆润的指甲深深陷入对方的纹路里，“我们马上就要到白金汉宫了。”
然而，同样的情形，她又不得不在走下马车时再度忍受一次。不知道更前一辆马车出了什么麻烦，耽搁了好几分钟，为了不让后面的马车堵住，她几乎是与康斯薇露同时走下了马车——耗费了一整天时间精心挑选出的闪耀珠宝，需要五，六个裁缝齐心协力才能迅速改好的晚礼服长裙，甚至她更富有光泽的长发，更加白皙的面庞，更加美丽动人的容貌，在对方的面前却犹如萤火之于月盈，瞬间便黯淡失色。
康斯薇露仍然戴着那顶出使南非时首次亮相的皇冠，有了这么一个光彩夺目的头饰，羽饰与垂饰便无关紧要了，要再如同传统般戴上如同帽子般大小的鸵鸟羽毛，康斯薇露看起来便会像是一个行走的帽架。因此她很聪明地将鸵鸟羽毛编进了自己的头发中，连同着一个精致的珍珠垂饰一同绾在脑后，尾端优雅地垂在脖颈正中——那一片涂了层层厚粉的肌肤上。
她转过身来，长长的肩披垂坠在地上，蜿蜒有几十英尺，一半是闪着柔光的丝绸，绣着象牙色的边纹，待到了腰部却缀连着精致的贝福德蕾丝，透明的薄纱笼在石子地上，像是刚下过的一层雨。
玛丽僵硬地打量着康斯薇露，她不是被引见人，裙摆只能点地。可她的引见人的服饰与康斯薇露相比之下，简直如同乞丐的碗碟摆在了国王的金汤勺旁边一般。那女孩尴尬地站在马车旁，手里攥着裙边，那只是干净的绸缎，没有刺绣也没有蕾丝。她躲在阴影里，不愿向前踏出一步，直到玛丽不耐烦地推了推她，才不甘地向前走了几步。
但没有人的视线停留在她们身上。
所有欢呼只为康斯薇露一人而起，自然，她身旁的马尔堡公爵也毫不逊色，从前玛丽在他脸上看到的那种忧郁，冷漠的神气不见了，那柔和了他的眉眼，不知怎么地却使他看起来更为俊美。他站在伦道夫丘吉尔夫人的身后，嘴角微微勾起，眼睛从未离开自己的妻子，像陷入了爱河的阿波罗。
玛丽心中涌起了浓烈的酸涩，她不自觉地抚上自己的小腹，手指紧紧抓住柔软的布料，掌心贴着肚皮，仿佛这样就能牢牢将孩子握在手心。
上帝看来是公平的。
上一世祂所赐予我的，容貌，名声，美满的婚姻，深切的爱意，这一世又复赠与曾经一无所有的康斯薇露。是否人生总是这样，想要追回失去的，便会失去的更多？
可我只想保全我的孩子。玛丽不甘心地想着，她的手指掐得更紧，仿佛要将肚子扯开，伸手将艾琳抱出。我做的一切都是为了艾琳，抹大拉的玛利亚也会为耶稣做出同样的牺牲，全天下的母亲都会做出同样的事情。如果上帝是公平的，祂就该明白我的情非得已。
“该走了，玛丽。”
她的丈夫在她身后低声说道。
“好的。”她顺从地回答。
就当此刻所有仍在持续的欢呼是为你而来，玛丽，因为迟早有一天这个假设会成为现实。而这就取决于你今日的表现。
她这么想着，挺直了脊背，收束了腰腹，目不斜视地走进了宫殿之中。
作者有话要说：今天因为要改动211章，很迟才开始写今天的内容，因此更新迟了，不好意思。
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