在那之后，哈利一直在试图用旁敲侧击的方式从海格嘴里套出更多线索，但后者似乎（终于）吸取了教训。每次远远看到他的身影出现在小屋附近，就赶忙装作有急事正要回家的样子拔腿就跑，以最快速度逃回家里然后把门顶死。
哈利有理由相信，对于像海格这样心里藏不住秘密的人，只要自己一直不放弃，就迟早能从他嘴里撬出些什么。但直到目前为止，这个计划还没有取得任何实质性进展。
现在，唯一的线索便落在了尼可·勒梅这个名字上。
十分少见地，赫敏没能在听到这名字的瞬间背诵出此人的年龄、籍贯、生平事迹和主要成就，这似乎让她十分不甘心。整整半个月的时间里，她除了上课以外的时间几乎全部泡在图书馆里，想要找出这位神秘的勒梅先生。
不知为什么，哈利总觉得自己对尼可·勒梅这个名字有着极其稀薄但确实存在的印象，可他怎么也想象不出自己是怎么覆盖到赫敏的知识盲区的。
……
随着圣诞节假期的一天天临近，霍格沃茨迎来了今年的第一场大雪。庭院中的积雪足有好几英尺那么深，湖面也结了厚厚一层冰，冻得瑟瑟发抖的学生们纷纷选择待在公共休息室的壁炉旁，分不出多余的精力去担心他们友好的人鱼邻居会不会在这种天气下缺氧的问题。
这次突如其来的大雪让尼尔有些手忙脚乱，上个月刚刚种下、本打算趁圣诞节前抢收一季的鬼金灯不少都枯萎了。本以为禁林里的沃土足以让它们赶在真正的严寒到来前长成，可惜还是功亏一篑。
三长老如果看到这一幕，或许会捋着胡子评价说这是天意使然云云……去他妈的天意，如果这玩意真的存在，第一件该做的事情就是把您老从八卦炉里拎出来扔到十八层地狱最底下去。
如果说有什么比亏损更令人心痛的事情，那就是在刚刚经历了亏损之后还要被迫继续干没赚头的工作。
尼尔无精打采地抬头看了一眼黑板上列出的制作步骤，然后继续往天平的一头上倾倒狮尾鱼脊椎骨的粉末。
位于地下的魔药课教室是整个城堡气温最低的房间之一，更别说斯内普还以保持药材的新鲜度为借口禁用了一切保暖措施，以便自己欣赏学生们不住地打冷战的样子。
颤抖的手经常导致操作失误，继而带来更多的扣分借口——对于斯内普来说，这就是最好的圣诞礼物。能在这个美好的时间点上影响到他心情的就只有尼尔·万。
倒不是说他的内心已经扭曲到见不得哪怕一个学生在寒冷之下正常发挥的地步，少扣一分都会觉得心神不宁。真正让他感到不舒服的，是对方不时投来的阴郁的、恍惚带有几分谴责意味的视线。
斯内普一点也不想把精力浪费在回忆自己究竟什么时候又和这小子有了瓜葛上面，他隐约猜测这可能与禁区里秘密保管的那件东西有关，但完全没有要去确认的想法——归根结底，他知道了这件事又能怎么样呢？我们不过是建立在大方向上利害一致这个前提下的互不干涉关系，难道还需要装作真正的盟友那样共享情报吗？如果感觉自己受到了背叛，那也只是一厢情愿地轻信别人所招来的报应而已。
斯内普怀揣着充满恶意的快感如此想到。
但他搞错了，尼尔并没有记恨他的欺瞒和谎言……或者说目前已经过了记恨的阶段。在惨痛的代价面前，海格终于吸取到了教训，至少短时间内不必再担心他会泄露更多机密。但是覆水难收，从赫敏这半个月来进出图书馆的频率来看，他们查到尼可·勒梅这个人头上也不过是早晚的事。
而为了尽可能拖延这一进度，尼尔能想到的最好的办法就是故意散播有关斯内普教授的虚假谣言，分散哈利他们的注意力，设法把他们行动的重点转移到调查斯内普的可疑举动上面来。
这就是东方人讲究的“礼尚往来”。
——而一想到斯内普本人在发现这件事后会露出怎样的表情，以前那些龃龉就仿佛一下子都变得无足轻重了。但为了不让计划暴露的太早，眼下尼尔还是必须装作一筹莫展的样子，有天气骤冷带来的那一笔亏损打底，摆出一副惆怅的脸倒并没有什么挑战性。
……
简单来说，这个计划最终只执行了一半，因为下雪的第二天，学校的圣诞节假期就开始了。三人中唯一一个始终保持着旺盛斗志在图书馆扫荡着藏书的赫敏决定回家去和家人一起过圣诞节，留下两个毫无干劲的男生待在学校，调查进度因此被严重地拖慢了。
重要线索没有过快地暴露让尼尔松了口气，但斯内普逃过一劫就不那么令人欣慰了。假期当天，正当他坐在人丁寥寥的早餐桌前思考着计划该如何调整的时候，余光突然瞥到了哈利和罗恩的身影。
“嘿，尼尔！你圣诞节也留校吗？”
假期让学校里冷清了许多，早餐时间，礼堂里的四张桌子都显得空空荡荡，即使坐到其他学院的桌子前面，也不再让人有什么心理负担了。尼尔点了点头，伸手邀请两人坐下。
“昆仑山太远了，波特先生，就为这几天的假期回去一趟实在不怎么划算。”他耸了耸肩，说，“而且还要加上回来之后接受检疫的时间——你们的魔法部就只在这个问题上认真负责得令人害怕，知道吗？他们好像非常执着地认为，凡是从境外来的人，身上一定都沾染了什么致命瘟疫。”
罗恩笑出了声，似乎是误以为他在开玩笑。
“归根结底，我们那边就没有庆祝圣诞节的传统……好吧，如果他们愿意为此放假的话，我其实倒也没什么意见。但长老们可能会觉得这样做有悖祖制。”尼尔没有解释，装作没注意到的样子接着说，“那么您二位呢？波特先生……啊，对，恕我冒昧，您大概是不会想回去的。韦斯莱先生，您又是为什么？”
“爸爸妈妈去罗马尼亚看望查理去了。”罗恩答道，“我、弗雷德和乔治今年都只能留在学校过节。马尔福昨天本来想拿这个笑话我们来着，结果他脖子上的那条银蛇突然窜起来咬了他一口，真是活该——说到这个，我连你的那份圣诞礼物也准备了，所以也别忘了我的，好吗？”
“我会的。”尼尔笑着说，眼中闪过一抹陶醉，“圣诞礼物！《麦琪的礼物》是个多么好的故事呀，我有时都恨不能亲手调一瓶生发药水给那位太太送去，只可惜银表链叫人无能为力……等等，那个故事是关于圣诞节还是感恩节来着？不，不，应该是圣诞节……”
两人已经习惯了他梦呓似的胡言乱语，见他沉浸在了自己的世界里，便自顾自地坐下来吃起早饭。
十五分钟后，吞下最后一片培根的罗恩心满意足地擦了擦嘴：“我们准备回宿舍去下巫师棋——一起来吗？”
“我很感激您的邀请，但是……”尼尔本能地打算推脱，但一个绝妙的想法突然抓住了他，“等等，我是说，我很乐意同行——不过在那之前，我们还是先四处走走消消食吧，健全的消化能力是英国的脊梁这种胡话属实是没有任何道理的……在这期间，两位可以同我讲讲，调查进展得如何了？”